Venezuela maakte dinsdag bekend dat het een grootschalige militaire oefening in het hele land zou lanceren, waarbij naar verluidt zo’n 200.000 strijdkrachten betrokken zouden zijn, als reactie op de toenemende aanwezigheid van Amerikaanse militaire middelen in de regio. De aankondiging door het Venezolaanse leger kwam toen het Amerikaanse ministerie van Defensie bevestigde dat het nucleair aangedreven vliegdekschip USS Gerald Ford het verantwoordelijkheidsgebied van het Zuidelijk Commando was binnengegaan – waartoe ook het Caribisch gebied behoort.
Het Venezolaanse ministerie van Defensie zei dat de oefening die dinsdag werd gelanceerd de inzet van land-, lucht- en zeemiddelen omvatte.
Minister van Defensie Vladimir Padrino zei op de Venezolaanse staatstelevisie dat volgens het Franse persbureau AFP 200.000 troepen bij de oefening betrokken waren.
Gouvernement Merida/Hand-out/REUTERS
“Ze vermoorden weerloze mensen, ongeacht of ze drugshandelaren zijn of niet, en executeren ze zonder eerlijk proces”, zei Padrino, verwijzend naar Amerikaanse militaire aanvallen op vermeende drugssmokkelboten in het Caribisch gebied en het oostelijke deel van de Stille Oceaan die in september begonnen.
Sindsdien hebben Amerikaanse troepen ongeveer twintig schepen in internationale wateren aangevallen. waarbij minstens 76 mensen omkwamen. De regering-Trump zegt dat de operaties waarvan de details duister blijven – maken deel uit van een anti-drugsoffensief.
De USS Ford is het grootste vliegdekschip ter wereld en het meest geavanceerde van de Amerikaanse marine. Het vliegtuig verliet dinsdag de Mediterrane Commandoregio van het Amerikaanse leger en trok de Zuidelijke Commandoregio binnen, die de wateren rond Latijns-Amerika omvat.
Massacommunicatiespecialist 2e klas Ridge Leoni/US Navy/Getty 
Tot de vliegtuigen aan boord van de Ford behoren vier squadrons F/A-18 Super Hornets, een elektronisch F-18-variantsquadron, Airborne Warning and Control Systems, twee Helicopter Sea Combat Squadrons en een logistiek ondersteunend squadron.
De VS hebben ook F-35 stealth-gevechtsvliegtuigen ingezet in Puerto Rico, evenals zes andere Amerikaanse marineschepen in het Caribisch gebied.
Veel mensen zowel binnen Venezuela, waaronder president Nicolas Maduro zelf, als waarnemers buiten het land geloven dat de toegenomen Amerikaanse militaire druk op Caracas gericht op het dwingen van Maduro uit zijn ambt.
President Trump heeft dit niet als zijn bedoeling verklaard, hoewel hij wel zegt dat hij gelooft dat de dagen van Maduro als president geteld zijn. De heer Trump heeft Maduro er herhaaldelijk van beschuldigd medeplichtig te zijn aan gewapende criminele bendes die drugs naar de VS smokkelen – beschuldigingen die de Venezolaanse leider heeft afgewezen.
Een voormalige topdiplomaat in Venezuela, ambassadeur James Story, die tijdens de eerste termijn van president Trump en onder president Joe Biden diende, vertelde vorige maand aan 60 Minutes dat de VS Maduro met geweld zouden kunnen verdrijven.
David Smolansky, een van de oppositieleiders van Venezuela in ballingschap, vertelde Margaret Brennan van CBS News dat hij er ook “sterk” van gelooft dat de dagen van Maduro geteld zijn.
‘Ik denk dat het belangrijk is, de druk die vanuit de VS is uitgeoefend’, zei hij, eraan toevoegend dat hij en collega-oppositieleider en Nobelprijswinnaar voor de vrede, Maria Corina Machado, ‘constant en vloeiend communiceren met de regering (Trump).’
‘Wij zijn ervan overtuigd dat de transitie snel kan plaatsvinden’, zei hij.
Als er een Amerikaanse militaire aanval op Venezuela plaatsvindt, zei minister van Defensie Padrino dinsdag in zijn televisieopmerkingen dat buitenlandse troepen een “gemeenschap verenigd zouden vinden om deze natie tot de dood toe te verdedigen.”
Sommige buurlanden van Venezuela hebben ook ernstige zorgen geuit over de Amerikaanse aanvallen op kleine boten.
De Colombiaanse president Gustavo Petro heeft zijn land dinsdag opgedragen te stoppen met het delen van inlichtingen met de VS Hij zei de richtlijn zou “van kracht blijven zolang de raketaanvallen op boten in het Caribisch gebied voortduren”.
“De strijd tegen drugs moet ondergeschikt worden gemaakt aan de mensenrechten van het Caribische volk”, zei Petro CBS News in een exclusief interview in oktober dat de aanvallen op boten illegaal en ineffectief waren.
Jose Diaz Jr., plaatsvervangend buitenlands redacteur van CBS News, heeft aan dit rapport bijgedragen.
