De regering-Trump heeft begin dit jaar een opmerkelijke gok gedaan door de Venezolaanse president Nicolas Maduro en zijn vrouw vorige week gevangen te nemen tijdens een militaire inval in Caracas. Voor een president die aan de macht is gekomen en heeft beloofd een einde te maken aan ‘voor altijd oorlogen’, is dit een serieuze ommekeer, aangezien hij nu suggereert dat de VS ‘het land (Venezuela) gaat besturen totdat we een veilige, juiste en verstandige transitie kunnen bewerkstelligen’. De ‘America First’-agenda van Trump omvat nu de wederopbouw van een Zuid-Amerikaanse natie waarvan de economie in puin ligt en waarvan de politieke instellingen decennialang zijn uitgehold door de grillen van de dictatuur.
Na te zijn beschuldigd van drugs- en wapenmisdrijven, worden Maduro en zijn vrouw naar verluidt vastgehouden in het Metropolitan Detention Center in Brooklyn. De Venezolaanse vicepresident Delcy Rodríguez heeft gezworen dat de regering bereid is het land “te verdedigen”, en veroordeelde “gewapende agressie”. Amerikaanse oliemaatschappijen zouden ook de ‘gebroken infrastructuur’ van Venezuela repareren en ‘geld gaan verdienen voor het land’. Trump lijkt op dit moment ook de inzet van Amerikaanse soldaten in Venezuela niet uit te sluiten, door te zeggen: “We zijn niet bang voor laarzen op de grond… we hadden gisteravond laarzen op de grond.” Dit is een belangrijke beleidsverschuiving van ‘Make America Great Again’ naar ‘Make Venezuela Great Again’.
Advertentie – Scroll om door te gaan
Operatie Absolute Resolutie
De spanningen tussen de Verenigde Staten onder president Donald Trump en Venezuela zijn tussen 2017 en 2021 aanzienlijk toegenomen, toen Washington een harde houding aannam tegen Maduro, die het land beschuldigde van autoritarisme, mensenrechtenschendingen en corruptie. Na de omstreden presidentsverkiezingen van 2018 weigerden de Verenigde Staten de legitimiteit van Maduro te erkennen, en in 2019 erkende de regering-Trump oppositieleider Juan Guaidó formeel als de interim-president van Venezuela, waardoor de diplomatieke spanningen dramatisch escaleerden. De VS hebben ingrijpende economische sancties opgelegd aan de Venezolaanse olie-industrie, staatseigendommen en belangrijke overheidsfunctionarissen, met als doel Maduro onder druk te zetten om af te treden. Hoewel Washington betoogde dat de sancties bedoeld waren om de democratie te herstellen, verergerden zijn acties de toch al ernstige economische crisis van Venezuela, die werd gekenmerkt door hyperinflatie, tekorten aan voedsel en medicijnen, en massamigratie, alleen maar.
De recente militaire interventie van Washington, ‘Operatie Absolute Resolve’, culminerend in de dramatische verovering van Maduro, luidt een definitieve verschuiving in de Amerikaanse strategische houding op het westelijk halfrond in. Door te beweren dat de VS Venezuela zullen ‘sturen’ totdat er een transitie plaatsvindt, heeft Trump zijn onlangs uitgebrachte Nationale Veiligheidsstrategie effectief geoperationaliseerd, waarmee hij zijn voorliefde voor transactionalisme en strategisch primaat in de periferie van Amerika onderstreept.
Het is de olie, domkop
Deze verschuiving gaat niet alleen over regimeverandering; het is een berekende geopolitieke zet om de enorme energiereserves van Venezuela veilig te stellen en extraregionale invloeden, namelijk China, Rusland en Iran, uit het ‘nabije buitenland’ van Amerika te zuiveren. De nadruk van Trump dat Amerikaanse bedrijven leiding zullen geven aan de wederopbouw van de Venezolaanse olie-infrastructuur onderstreept een buitenlands beleid waarin economische belangen en nationale veiligheid onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn.
Het ‘day after’-probleem blijft echter acuut. Terwijl de Chavistische leiding wordt onthoofd, blijven het onderliggende institutionele verval en de humanitaire crisis voortduren, waardoor een langdurige periode van instabiliteit dreigt die de regionale ambities van Washington zou kunnen achtervolgen. Voor de wereldorde dient het beslissende, maar ontwrichtende, unilateralisme van Trump in Caracas als een duidelijke herinnering: in het huidige tijdperk van concurrentie tussen de grote machten zijn de VS steeds meer bereid om mondiale legitimiteit in te ruilen voor dominantie op het halfrond.
Trump trad bijna een jaar geleden in functie en profileerde zich als een dealmaker-in-chief die zich inzet voor het beëindigen van oorlogen in plaats van het starten van nieuwe. Toch vertellen de gegevens van het afgelopen jaar een bekender verhaal over de Amerikaanse macht die met geweld wordt uitgeoefend. Ondanks de retoriek van terughoudendheid is het gebruik van militaire instrumenten centraal gebleven in zijn gereedschapskist voor het buitenlands beleid.
Hetzelfde oud, hetzelfde oud
Alleen al de afgelopen week heeft Trump luchtaanvallen in Syrië en Nigeria goedgekeurd, wat onderstreept hoe snel crisisbeheersing zich heeft vertaald in kinetische actie. Dit patroon was in 2025 duidelijk zichtbaar. Amerikaanse troepen vielen Iraanse nucleaire installaties aan, onderschepten vermoedelijke drugssmokkelschepen in het Caribisch gebied en voerden operaties uit tegen rebellengroepen in Jemen. Amerikaanse militaire macht is ook ingezet tegen gewapende groeperingen in Somalië en islamitische militanten in Irak.
Toch is dit niets nieuws, maar een voortzetting van de al lang bestaande afhankelijkheid van Washington van dwangmiddelen om de instabiliteit te beheersen en vastberadenheid te signaleren. Het presidentschap van Trump onthult, net als de presidenten vóór hem, de structurele beperkingen die het vermogen van elke Amerikaanse leider beperken om zich los te maken van mondiale conflicten. De belofte van vrede is in botsing gekomen met de realiteit van macht, belangen en geloofwaardigheid, waardoor militair geweld een optie is geworden waar Trump, net als zijn voorgangers, weinig aarzeling voor heeft getoond. Andere machten zullen toekijken en leren.
(Harsh V Pant is vice-president van de Observer Research Foundation, New Delhi.)
Disclaimer: dit zijn de persoonlijke meningen van de auteur
