Vijftien jaar geleden was ik een misplaatste financiële verslaggever in San Francisco, in een poging mezelf opnieuw uit te vinden als technologiejournalist. Toen had ik een gelukkige ontmoeting met Tony Fadell en Matt Rogers, twee voormalige Apple-ingenieurs met een wild idee om thermostaten sexy te maken.
Vorige week ging ik Matt Rogers weer opzoeken. Bij zijn nieuwste start-up, Mill, verandert hij nog steeds gewone huishoudelijke voorwerpen in buitengewone gadgets.
Toen ik elkaar voor het eerst ontmoette Fadell En Rogers boven een winkel boven de Town and Country Village Mall tegenover Stanford waren de twee op zoek naar thuisapparaten met internetverbinding bij hun startup Nest. Ze kenden mij niet, maar ze lieten me binnen, en die vrijgevige daad veranderde mijn carrière.
“Ik ga je iets laten zien, maar je moet beloven dat je er niet over zult schrijven. Toch”, zei Tony tijdens die eerste ontmoeting, vijftien jaar geleden.
Ik stemde toe, en ze namen me mee naar een zijkamer waar een vroege versie van de Nest Thermostaat stond op een tafel. Ik schreef een groot verhaal toen ze een paar maanden later gelanceerd werden, en Google kocht uiteindelijk Nest voor 3,2 miljard dollar.
Matt Rogers (links) met Google-medeoprichter Larry Page en Nest-medeoprichter Tony Fadell (rechts) Google/Nest
Ik werd aan dit alles herinnerd toen ik Matt vrijdag weer zag. Er is veel veranderd sinds we elkaar voor het eerst ontmoetten. Na het vertrek van Google startte Matt een groep genaamd Incite die de klimaatverandering aanpakt. En hij werkte aan het transportbeleid samen met de voormalige Amerikaanse minister van Transport Pete Buttigieg.
Sommige dingen blijven echter hetzelfde. Bij Mill probeert Matt voedselverspilling sexy te maken (zoals een iPhone) door middel van een hightech prullenbak die je niet opgegeten restjes omzet in zoetgeurend poederachtig sediment.
Als je het kantoor binnenkomt, hangt er een gigantisch geel zonnelogo aan het plafond. ‘Dat is het Walmart-logo,’ zei Matt, ernaar wijzend. “Dit is het oude e-commercekantoor van Walmart in Silicon Valley, en we hebben niet de moeite genomen om het bord te verwijderen.”
Ik kreeg weer een flashback. Ik was hier eerder geweest als onderdeel van mijn zoektocht om mezelf om te vormen tot een technologieschrijver. Ruim tien jaar eerder had ik op dezelfde verdieping gelopen met Venky Harinarayan en Anand Rajaraman, nog een paar technologie-ondernemers, die de e-commerce-incubator van Walmart in Silicon Valley runden.
Mill’s kantoor in Silicon Valley (met een oud Walmart-logo op het plafond) Alistair Barr/Business Insider
Het “stinkbom” -gebied
Tegenwoordig nam Matt me mee op rondleiding en stelde me voor aan Adam Mittleman, het hoofd engineering van Mill (een andere voormalige Apple-ontwerper).
Ik heb testruimtes gezien waar de apparaten worden geopend, gesloten, gedraaid, verwarmd, geschud en neergezet om er zeker van te zijn dat ze jarenlang meegaan.
We bezochten het ‘stinkbom’-gebied, waar chemische ingenieurs werken aan nieuwe manieren om je voedselresten geurig te houden, en niet vies.
Ze lieten me een bak met oud voedsel zien en wezen naar een gigantische bak met het eindproduct: lichtbruine “voedselresten” die 80% lichter en volledig droog zijn. Dit kan maandenlang worden bewaard en in tuinen en andere gebieden worden geplaatst om planten te bemesten. Of Mill kan het tegen betaling voor u ophalen en elders inzetten.
Materiaal gemaakt door de Mill Food Recycler Alistair Barr/Business Insider
De sleutel is het transformeren van nat, plakkerig oud voedsel in veel lichter materiaal dat niet bederft. Het gestroomlijnde Mill-apparaat kan 50 kilo voedselafval omzetten in ongeveer 20 kilo droge grond.
Voedselresten lichter maken
Waarom doet dit er toe? Het blijkt dat een groot deel van de kosten voor het verzamelen en verwerken van afval verband houdt met voedselverspilling. Het is zwaar en gaat zo snel weg dat vuilniswagens regelmatig ophaalroutes moeten rijden, en ze verbranden meer diesel als ze dat extra gewicht dragen.
Als Mill de voedselresten van iedereen kan omzetten in veel lichter materiaal dat kan worden opgeslagen, kan de afvalinzameling minder vaak plaatsvinden en minder energie verbruiken.
Mill Food Recyclers zijn momenteel in tienduizenden huizen aanwezig. Klanten kopen het apparaat vooraf voor ongeveer $ 1.000, of huren het voor $ 35 per maand.
De fanatieke, Apple-achtige aandacht voor detail was overal op kantoor merkbaar. Mill-ingenieurs hebben jarenlang elk onderdeel ontworpen en opnieuw ontworpen om aan Matts eenvoudige maar ambitieuze belofte te voldoen: als je het kunt eten, kun je het in een Mill Food Recycler gooien en (in de woorden van wijlen Steve Jobs) het werkt gewoon.
Dat omvat ook het verwerken van grote slordige dingen zoals watermeloenen. Zelfs gelatine, dat blijkbaar heel moeilijk in droog poeder te veranderen is. Matt bewaart ter herinnering een pot gelatine in de hoek van het kantoor, samen met een heleboel andere etenswaren die moeilijk te recyclen zijn.
Wat is de toekomst voor Mill? De startup heeft ruim 100 miljoen dollar opgehaald, genoeg om grote plannen te financieren.
Matt zou niet veel zeggen, behalve dat het doel is om vanaf hier op te schalen. Hardware ontwerpen en maken is moeilijk. Om echt winstgevend te zijn, moet je in grote volumes verkopen (zoals een iPhone).
In eerste instantie klinkt Mill quixotisch. Maar er is potentieel, als jij denk anders. Vaatwassers waren dure, luxe artikelen toen ze voor het eerst aan huiseigenaren werden verkocht. Nu heeft iedereen er een.
Meld u aan voor de Tech Memo-nieuwsbrief van BI hier. Neem contact met mij op via e-mail op abarr@businessinsider.com.
