Wat zit er in een naam? Volgens een FTC-rechtszaak die in april is aangespannen, als u een organisatie bent die de naam ‘SBA Loan Program’ gebruikt – en u ten onrechte beweert een goedgekeurde kredietverstrekker te zijn voor het coronavirus-hulpleningenprogramma van de Small Business Administration – wat zit er in jouw naam is bedrog. Onder de voorwaarden van een schikkingdie duistere tactiek stopt hier en nu.
Voor veel kleine bedrijven die tijdens de pandemie moeite hebben om het hoofd boven water te houden, is het Paycheck Protection Program (PPP) van SBA een welkome reddingslijn geweest. Bedrijfseigenaren die een website met de naam SBALoanProgram.com bezochten op zoek naar PPP-informatie, zagen uitspraken als “WIJ ZIJN EEN DIRECTE LENDER VOOR HET PPP-LENINGPROGRAMMA!” en “We bieden momenteel stimuleringsuitgaven aan in het kader van de Economic Security Act (CARES Act).” Bovendien werden zakenmensen het doelwit van soortgelijke berichten in telefoontjes en e-mails van een entiteit die de naam SBA Loan Program gebruikte.
Maar volgens de FTCHet in Rhode Island gevestigde Ponte Investments, LLC, en eigenaar John C. Ponte – de beklaagden achter de promoties van het SBA Loan Program – beweerden ten onrechte SBA te vertegenwoordigen en dat zij kleine bedrijven toegang konden bieden tot de hulpprogramma’s van het agentschap.
De schikking verbiedt de gedaagden een verkeerde voorstelling te geven van enige band met SBA of dat zij bevoegd zijn om aanvragen voor echte SBA-leningen te accepteren of te verwerken. Maar het bevel gaat verder dan dat en eist van de beklaagden dat ze stoppen met het gebruik van misleidende handelsnamen en domeinnamen – een remedie die in deze zaak de kern van de vermeende misleiding raakt. Als gevolg van de schikking is het bedrijf gestopt met het gebruik van de naam SBA Loan Program.
Naast deze actie stuurden de FTC en SBA waarschuwingsbrieven Kunnen en binnen juni aan in totaal acht andere bedrijven, waarbij de bezorgdheid wordt geuit dat zij ten onrechte een band met SBA of met goedgekeurde PPP-geldverstrekkers zouden kunnen beweren, of ten onrechte zouden kunnen beweren dat mensen PPP- of andere SBA-leningen kunnen krijgen door zich op hun websites aan te melden. In een aantal van de waarschuwingsbrieven werden specifiek op elkaar lijkende namen en URL’s genoemd, waardoor bedrijven zouden kunnen denken dat ze rechtstreeks met SBA te maken hebben of met een entiteit die door SBA is goedgekeurd.
Welke boodschap kunnen anderen uit deze recente acties halen? De FTC heeft in de loop der jaren een aantal zaken aangespannen tegen bedrijven die ten onrechte beweren banden te hebben met een overheidsinstantie, maar in het COVID-tijdperk wordt de schade die deze bedrijven toebrengen aan eigenaren van kleine bedrijven en consumenten nog verergerd. Terwijl Main Street moedig probeert weer op de been te komen, zal de FTC geen geduld hebben met partijen die mensen proberen te misleiden met achterbakse naamspelletjes.
