Start-up Valar Atomics zei maandag dat het kritieke punt – een essentiële nucleaire mijlpaal – heeft bereikt met de hulp van een van de beste nucleaire laboratoria van het land. De El Segundo, gevestigd in Californië opstartendie vorige week aangekondigd het had een financieringsronde van $ 130 miljoen binnengehaald met steun van Palmer Luckey en Palantir CTO Shyam Sankar, en beweert dat het de eerste nucleaire startup is die een kritische kernsplijtingsreactie teweegbrengt.
Het is ook, meer specifiek, het eerste bedrijf in een speciaal pilotprogramma van het Department of Energy dat tot doel heeft om op 4 juli volgend jaar ten minste drie startups kritisch te krijgen om aan te kondigen dat het deze reactie heeft bereikt. Het proefprogramma, dat werd opgezet naar aanleiding van een uitvoerend bevel dat president Donald Trump in mei ondertekende, heeft de Amerikaanse regulering van nucleaire startups op zijn kop gezet, waardoor bedrijven in hoog tempo nieuwe mijlpalen zoals kriticiteit kunnen bereiken.
“Nulstroomkriticiteit is de eerste hartslag van een reactor, een bewijs dat de natuurkunde klopt”, zei Valar-oprichter Isaiah Taylor in een verklaring. “Dit moment markeert het begin van een nieuw tijdperk in de Amerikaanse nucleaire techniek, een tijdperk dat wordt bepaald door snelheid, schaal en uitvoering door de particuliere sector met een nauwer federaal partnerschap.”
Kritiek is de term die wordt gebruikt voor wanneer een kernreactor een kettingreactie in stand houdt: de eerste stap in het leveren van energie. Verrijkte splijtstof laat neutronen vrij, die andere atomen raken en vervolgens uiteenvallen; neutronen uit dat proces raken vervolgens andere atomen en beginnen de reactie opnieuw. Dit proces staat bekend als splijting. Een goed functionerende reactor heeft net genoeg reacties om die splijtingsketen gaande te houden en een kritieke toestand te bereiken.
“Denk aan een lange keten van dominostenen”, zegt Adam Stein, directeur van het Nuclear Energy Innovation-programma van het Breakthrough Institute, een eco-modernistisch beleidscentrum. “Als je de dominostenen te ver uit elkaar hebt geplaatst, zal een dominosteen de volgende niet raken. Als ze precies goed zijn geplaatst, dan raakt de ene de volgende, raakt de volgende, en je krijgt de reactie waar je op hoopt.”
Er is een verschil tussen het soort kriticiteit dat Valar deze week bereikte – wat bekend staat als koude kriticiteit of nul-energie-kriticiteit – en wat er nodig is om daadwerkelijk kernenergie te creëren. Kernreactoren gebruiken warmte om energie op te wekken, maar bij koudekritiek, die wordt gebruikt om het ontwerp en de fysica van een reactor te testen, is de reactie niet sterk genoeg om voldoende warmte te creëren om energie te produceren.
De reactor die deze week kritiek bereikte, is eigenlijk niet het eigen model van Valar, maar eerder een mix van de brandstof en technologie van de startup met belangrijke structurele componenten geleverd door het Los Alamos National Laboratory, een van de onderzoeks- en ontwikkelingslaboratoria van de DOE. De combinatiereactor bouwt voort op a aparte brandstoftest vorig jaar uitgevoerd in het laboratorium, met behulp van brandstof die vergelijkbaar is met wat de reactor van Valar zal gebruiken.
