The Mirror vergezelde Tony Hayes terwijl hij 2900 kilometer naar Rhodos, Griekenland, vloog en de plek bezocht waar hij zijn 15-jarige dochter Jessica gedag zwaaide voordat ze in 2020 de dood tegemoet stortte.
De vader van een Britse tiener die om het leven kwam tijdens een parasailtragedie op een Grieks Island is vandaag teruggekeerd naar de plek waar ze haar leven verloor.
Tony Hayes, 43, maakte voor het eerst sindsdien de reis van 3.000 kilometer naar Rhodos zijn dochter, Jessica, 15, en haar neef, Mikey Connelly, 13, stierven nadat ze in 2020 120 meter op de rotsen beneden waren gevallen. En vandaag legde hij twee witte rozen in het zand, slechts enkele uren voordat de watersportbaas die de reis organiseerde, strafrechtelijk vervolgd zou worden door de rechtbank.
Nikos Mallios, 57, wordt beschuldigd van het doorbreken van een vlot gezondheid en veiligheid regelgeving nadat het touw waarmee Jessica en Mikey aan zijn speedboot waren vastgemaakt, brak, waardoor ze in een spiraal naar de aarde vlogen. Michaels oudere broer James, toen 15, werd ook gesleept in de “driemansrit”, maar overleefde op miraculeuze wijze. Vandaag de dag, de Spiegel vergezelde Tony toen hij terugkeerde naar hetzelfde strand waar hij Jessica uitzwaaide en tegen haar zei: ‘We houden van je.’
In een exclusief interview zei Tony: “Ik wil nooit dat iemand zoiets traumatisch als dit hoeft mee te maken. Een kind verliezen is het ergste dat kan gebeuren. Ik moet terugkomen om sommige delen ervan opnieuw te beleven, zodat ik het kan verwerken.” Hij voegde eraan toe: “Het is moeilijk om hier te zijn. Het is heel, heel moeilijk. Wat voor mensen moeilijk te begrijpen is, is dat het vijf en een half jaar geleden is. Maar voor ons voelt het alsof het nog steeds precies dezelfde dag is. Die tijd is verstreken, maar vanwege wat er is gebeurd en de rechtszaak loopt nog, hebben we daar geen oplossing voor.
“Dus ik kijk naar een foto van Jess, of naar een video van haar, en ik kan niet verwerken wat er is gebeurd. Ik heb PTSD-counseling nodig gehad. Maar het is moeilijk omdat ik me de goede tijden niet kan herinneren omdat ik in beslag wordt genomen door de lopende zaak.
“Als ik naar het hotel kijk, heb ik veel mooie herinneringen. Dus ik heb een moment waarop de familie samen is en we een hele leuke tijd hadden. Dan verandert het allemaal in een oogwenk. Op die dag dachten we niet na over het algemene risico dat daarmee gepaard ging. Het is zo belangrijk dat we gerechtigheid krijgen. Het is belangrijk dat er een boodschap naar de mensen gaat.”
Tony’s terugkeer naar Lindos, Rhodos, is het laatste hoofdstuk in een vijf jaar durende reis voor gerechtigheid na de dood van Jessica en Mikey. Morgen zal de heer Mallios, 57, het standpunt innemen in het gerechtsgebouw van Rhodes, waar hij, als hij wordt veroordeeld, gevangenisstraf kan krijgen wegens tekortkomingen waardoor Tony en zijn vrouw, Kayleigh, 39, een cateringmanager, er kapot van zijn. Drie Britse getuigen – die op vakantie waren ten tijde van de tragedie – zijn naar Rhodos afgereisd om ooggetuigenverslagen af te leggen.
Tony zei: “Ik wil dat hij naar de gevangenis gaat, ik wil dat het lang duurt. Ik denk dat het me zou helpen in het reine te komen met wat er is gebeurd. Het zou kunnen betekenen dat ik, in plaats van naar foto’s van Jessica te kijken en aan haar dood te denken, aan gelukkiger tijden zou denken. Maar ik ben ook een beetje bang dat de rechtszaak ten einde loopt. Dit voelt als het laatste wat ik voor Jessica heb kunnen doen. “Ik heb het gevoel dat ik nog steeds iets kan doen als haar vader, voor haar. Als dit voorbij is, heb ik geen papaplichten meer.”
Tony, uit Corby, Northants, ging in 2020 met zijn vrouw Kayleigh naar het Griekse eiland voor de verrassende 65e verjaardag van zijn schoonvader Phil. Het echtpaar was op vakantie met Kayleighs broer Phillip Connelly en vrouw Sharon – ouders van James en Mikey. In de dagen vóór het ongeval speelden Jessica, Mikey en James spelletjes en keken ze naar bands in het hotel. Jessica vertelde haar ouders de dag voordat ze stierf dat het “de beste vakantie was die ze ooit had gehad”.
Op 24 oktober boekten ze een boot van meneer Mallios in de baai van Lardos nadat ze de ritten op de website van het hotel hadden gezien. Tony nam om 12.30 uur afscheid op het strand buiten het hotel, maar heeft ze nooit meer gezien. Hij zei: “Jessica had een geweldige vakantie. Er zijn foto’s van James en Jessica die aan het herzien zijn omdat ze zich aan het voorbereiden waren op hun proefexamens.
“We hadden de avond ervoor een aantal bijzondere momenten. Ze had met haar opa gedanst en zei dat ze het naar haar zin had. De avond ervoor gleed ze uit onder de douche en stootte ze haar hoofd. Kayleigh en ik lagen bij haar in bed.
“We wisten toen nog niet dat het de laatste keer zou zijn dat we zo dichtbij zouden zijn.” Tony voegde eraan toe: “Toen ze op de boot stapten, maakten ze grapjes dat ze bang waren. Toen Jessica, James en Mikey op de boot stapten, vertelden we hen dat we van ze hielden en gaven we ze een knuffel. Toen we afscheid namen, was de hele familie bij elkaar. In plaats van voor het hotel te blijven, begon de boot de bocht in de kust te omzeilen. We wisten meteen dat er iets niet klopte.”
Er brak een storm uit en toen het touw brak, zwenkte de parachute ongecontroleerd naar de rotsachtige kust, waar ze verwoestende verwondingen opliepen. James lag meer dan twee weken in coma voordat hij naar Groot-Brittannië werd geëvacueerd. Tony zei: “Het volgende dat we wisten, was dat de boot terugkwam en iedereen huilde.” De families kregen aanvankelijk te horen dat twee van de kinderen botbreuken hadden opgelopen, terwijl de derde nog leefde, maar in een ernstiger toestand verkeerde.
Pas toen Kayleigh het ziekenhuis binnendrong, vertelden verpleegsters haar dat Jessica en Mikey waren overleden. De heer Mallios werd gearresteerd en op borgtocht vrijgelaten, terwijl de aanklagers besloten of hij wegens doodslag moest worden aangeklaagd. Juridische teams treden op voor de families in Griekenland – onder leiding van advocaat George Moschos – zegt dat parasailen met drie zitplaatsen verboden is, net als het meenemen van kinderen onder de 14 jaar.
Ze beweren ook dat de heer Mallios de richtlijnen had kunnen overtreden door slecht te handelen weer en buiten een aangewezen watersportgebied gaan. Advocaten zeiden ook dat de reis niet in de buurt van rotsen had mogen komen en dat de sleepkabel in slechte staat was. Maar Jessica’s dood heeft een schaduw over Tony’s leven geworpen en hij wordt gekweld door schuldgevoelens omdat hij haar heeft toegestaan op excursie te gaan.
Hij zei: “Ik had veel voorzichtiger moeten zijn. Ik had gewoon nee kunnen zeggen. Daar heb ik veel schuldgevoelens over. Ik heb er veel moeite mee dat ik uiteindelijk de beslissing had kunnen nemen om niet te gaan parasailen. Voor mij is dat moeilijk. Ik wil niet tegen mensen die op vakantie gaan zeggen: ‘Wees super voorzichtig, geniet niet van jezelf.’ Maar watersportbedrijven moeten volgens de hoogste normen opereren en niet bezuinigen omdat dit mensenlevens in gevaar brengt. Ze moeten de toeristen beschermen die hun vertrouwen in hen stellen.”
Ondanks dat hij midden in een strafrechtelijk onderzoek zat, werd de heer Mallios niet gearresteerd en kon hij doorgaan met opereren vanaf dezelfde plek waar hij Jessica, Mikey en James ophaalde. In 2022 onthulde de Mirror dat hij boot na boot vol sensatiezoekers mee de zee op ging voor uitstapjes van € 75.
Op onze exclusieve foto’s was te zien hoe de gebronsde watersportchef zijn neongele speedboot te water liet, met het woord ‘parasailing’ op de romp. Vandaag zei Tony: “Hij heeft kunnen blijven opereren ondanks wat er is gebeurd. Hoeveel Britse toeristen heeft hij onbewust meegenomen in zijn parasail? Als hij een vrachtwagenchauffeur was en hij iemand had vermoord, dan zouden ze hem zijn rijbewijs hebben afgenomen.”
De heer Mallios zal later dit jaar ook met verdere beschuldigingen te maken krijgen.
