Veel van Jeffrey Epsteins banden met vooraanstaande universiteiten en academicidie hij in stand hield door geldelijke donaties en luxe geschenken, zijn bekend sinds zijn arrestatie en zelfmoord in 2019 in een gevangeniscel in Manhattan. Na het Amerikaanse ministerie van Justitie publiceerde 3 miljoen nieuwe documenten In verband met het strafrechtelijk onderzoek naar de overleden sekshandelaar vorige maand werd echter duidelijk dat zijn invloed in het hoger onderwijs veel groter was.
Als gevolg van de e-mailuitwisselingen die in deze nieuwe tranche van bestanden zijn opgenomen, zijn verschillende professoren en universiteitsbestuurders publiekelijk in verband gebracht met Epstein voor het eerst, en terechtgekomen in een maalstroom van boze studenten, alumni en collega’s.
Alleen al het verschijnen in dossiers impliceert niet dat iemand betrokken is bij enige vermeende criminaliteit, maar de onrust over deze interacties heeft allerlei campussen getroffen, van kleine kunstscholen tot grote openbare universiteiten en de Ivy League. De faculteitsleden die relaties met Epstein cultiveerden en plotseling ter verantwoording werden geroepen, hebben grotendeels volgehouden dat zij hem alleen zagen als een donor met diepe zakken, wat alleen maar verdere controverse over de financiële ethiek van de Amerikaanse academische wereld uitnodigde.
Op de School of Visual Arts in New York verschenen bijvoorbeeld flyers met de tekst “EEN VAN UW LERAREN IS IN DE BESTANDEN” en “SVA WIL GEEN BANDEN MET ESTEIN” op de prikborden op de campus in de nasleep van de laatste DOJ-uitgave. Op de posters waren e-mails te zien tussen Epstein en David A. Ross, voorzitter van het MFA Art Practice-programma van de school en voormalig directeur van meerdere musea voor hedendaagse kunst, uit oktober 2009, meer dan een jaar nadat Epstein in Florida schuldig had gepleit voor het uitlokken van prostitutie en het werven van minderjarigen om zich in de prostitutie te begeven. In een van die uitwisselingenbracht Epstein het idee naar voren voor een kunsttentoonstelling met de titel ‘Statutory’, met ‘meisjes en jongens van 14 tot 25 jaar… waar ze in niets lijken op hun werkelijke leeftijd’. Epstein legde verder uit: “Sommige mensen gaan naar de gevangenis omdat ze de ware leeftijd niet kunnen zeggen, controversieel, leuk.” Ross antwoordde: “Je bent ongelooflijk. Dit zou een heel dankbaar (sic) en bizar boek zijn.”
De postercampagne was de manier waarop sommigen op de campus voor het eerst kennis maakten met de relatie tussen Ross en Epstein. Een huidige SVA-student die om anonimiteit vroeg uit bezorgdheid over de acties die de school tegen hen zou kunnen ondernemen, zei dat ze zich pas bewust werden van het feit dat Ross in de Epstein-dossiers stond toen ze de flyers zagen. (Deze persoon deelde ook foto’s van twee verschillende bulletins over Ross met WIRED.) “Ik zou graag zien dat (het schoolbestuur) een audit uitvoert van alle MFA-stoelen”, zeggen ze.
Een andere huidige SVA-student die ook om anonimiteit vroeg vanwege zijn dienstverband bij de school, vertelt WIRED dat de campusbeveiliging enkele flyers over Ross heeft verwijderd. “Ik ben een studentarbeider en mijn baas zegt tegen mijn collega’s dat ze flyers moeten verwijderen om problemen met de administratie te voorkomen”, zeggen ze. Dat stopte niet noodzakelijkerwijs het geklets rond de school. (SVA reageerde niet op de vraag of het campuspersoneel de opdracht had gekregen om de posters over Ross’ e-mails met Epstein te verwijderen.)
Deze student beschouwt de Epstein-Ross-correspondentie niet als een schandaal dat specifiek is voor SVA, maar als ‘emblematisch voor dingen die mis zijn in de kunstwereld en het hoger onderwijs als geheel’, die beide ‘doordrenkt zijn van mensen met geld en connecties’. Ze geloven dat “de werkelijke omvang van (Epsteins) invloed veel groter is dan wat we in de dossiers kunnen lezen.”
Roos ontslag genomen zijn functie bij SVA op 3 februari, zeggende in a stelling aan de New York Times dat hij Epstein in de jaren negentig ontmoette als directeur van het Whitney Museum of American Art. ‘Ik kende hem als een rijke beschermheer en verzamelaar, en het maakte deel uit van mijn werk om vriendschap te sluiten met mensen die de capaciteit en interesse hadden om het museum te steunen’, schreef hij. Ross legde uit dat hij geloofde dat Epsteins verslag van zijn veroordeling in Florida een ‘politiek verzinsel’ was. Toen Epstein opnieuw werd onderzocht, dit keer vanwege de vermeende sekshandel in minderjarigen, stak Ross zijn steun uit, wat hij in zijn verklaring ‘een verschrikkelijke beoordelingsfout’ noemde, en zei dat hij zich later ‘schaamde dat ik voor zijn leugens viel’.
