De explosieve beschuldigingen van seksueel misbruik tegen Cesar Chavez, leider van de boerenarbeiders, zouden niet alleen een reputatieschade kunnen opleveren voor de vakbond die hij heeft opgericht, maar ook een financiële klap.
Verschillende advocaten zeiden dat United Farm Workers mogelijk aansprakelijk zou kunnen zijn voor aanzienlijke uitbetalingen als gevolg van baanbrekende wetten die onlangs in Californië zijn aangenomen en die slachtoffers van oudere gevallen van seksueel misbruik een nieuw venster geven om naar voren te komen.
John Manly, een prominente advocaat op het gebied van seksueel misbruik, zei dat “de aansprakelijkheid automatisch zou kunnen zijn” voor de legendarische vakbond die Chavez decennialang leidde.
“Ze betwisten niet dat het is gebeurd”, zegt Manly, die als hoofdadvocaat diende in de schikkingen tegen de Amerikaanse gymnastiekarts. Larry Nassar en USC-gynaecoloog George Tyndall. “Het gaat erom wie wat en wanneer wist.”
De afgelopen vijf jaar heeft Californië de omstandigheden waaronder slachtoffers een rechtszaak kunnen aanspannen wegens oudere gevallen van seksueel misbruik dramatisch uitgebreid.
In januari van dit jaar a tweejarige periode van kracht werd voor volwassen overlevenden van seksueel geweld. De wet is bedoeld voor gevallen waarin instellingen het misbruik verborgen hielden en ‘zich bezighielden met een doofpotoperatie’.
Wetgevers ook geslaagd voor AB 218 in 2019, waardoor slachtoffers van seksueel misbruik in hun kindertijd onder meer een aanklacht konden indienen binnen vijf jaar nadat ze een psychisch letsel hadden ontdekt dat voortkwam uit hun misbruik.
De wet heeft de sluizen geopend voor duizenden rechtszaken tegen de katholieke kerk, lokale overheden en openbare schooldistricten. LA County heeft daar onlangs mee ingestemd nederzettingen dat zal bijna $ 5 miljard dollar betalen aan meer dan 11.000 slachtoffers die zeiden seksueel te zijn misbruikt in jeugdgevangenissen en pleeggezinnen. Schooldistricten hebben dat wel bijna besteed een half miljard om claims wegens seksueel misbruik te schikken.
Advocaten voor seksueel misbruik waarschuwen dat de United Farm Workers, mede opgericht door Chavez, de volgende entiteit zou kunnen zijn die een golf van rechtszaken te wachten staat, afhankelijk van het aantal slachtoffers dat zich meldt.
De New York Times onderzoekdie woensdag werd gepubliceerd, gedetailleerde beschuldigingen dat Chavez, een vooraanstaande figuur in de boerenarbeidersbeweging, in de jaren zeventig twee minderjarige meisjes en collega-vakbondsleider Dolores Huerta in de jaren zestig seksueel had misbruikt. Het onderzoek liet onbeantwoorde vragen over wat de leden van de vakbond destijds wisten, waarbij werd opgemerkt dat sommige leiders “al jaren op de hoogte waren van verschillende beschuldigingen van seksueel wangedrag” door Chavez.
De UFW noemde de beschuldigingen “zeer schokkend” in een verklaring.
Cesar Chavez, de toenmalige leider van de United Farm Workers Union, spreekt op een United Auto Workers-conventie en bedankt hen voor financiële steun in Los Angeles, 10 juni 1974.
(Larry Bessel / Los Angeles Times)
“We hebben wat tijd nodig om dit goed te krijgen, onder meer om ervoor te zorgen dat er robuuste, trauma-geïnformeerde diensten beschikbaar zijn voor degenen die het nodig hebben”, aldus de organisatie. “We begrijpen dat dit voor velen enorm pijnlijk zal zijn en we moedigen onze gemeenschap aan om te zoeken ondersteuning op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg als ze problemen ervaren.”
De vakbond reageerde niet onmiddellijk op een onderzoek naar haar mogelijke wettelijke aansprakelijkheid.
Brian Claypool, een advocaat die slachtoffers van seksueel misbruik in Californië vertegenwoordigt, zei dat de vakbond aansprakelijk kan worden gehouden als advocaten bewijzen dat “leden van de organisatie wisten of hadden moeten weten dat Chavez mogelijk minderjarigen lastigviel.”
Hij drong ook aan op een groter strafrechtelijk onderzoek om vast te stellen of anderen het misbruik kenden en verborgen hielden.
“Kindermisbruikers in machtsposities zoals Chavez handelen zelden alleen”, zei Claypool.
Medewerkers van Openbare Werken maken donderdag een muurschildering in het Cesar E. Chavez Memorial Park. Het standbeeld en de muurschilderingen van Cesar Chavez zijn in de doofpot gestopt te midden van wat de National Farm Workers Association omschreef als “verontrustende beschuldigingen” tegen de iconische Chicano-figuur.
(Kayla Bartkowski / Los Angeles Times)
Luis Carrillo, een advocaat voor seksueel misbruik die met Chavez meedeed tijdens de boerenarbeidersbeweging, zei dat de bekendheid van de organisatie grotendeels zal afhangen van de vraag of de organisatie meldingen van misbruik in de doofpot heeft gestopt.
Carrillo, die zei dat hij in 1993 de begrafenis van Chavez bijwoonde, zei dat zijn held voor altijd bezoedeld was.
“Dit is echt een schok, niet alleen vanwege de beschuldigingen, maar ook vanwege de manier waarop de slachtoffers werden genegeerd”, aldus Carrillo. “Ik weet zeker dat iemand dit al eerder heeft gemeld.”
