Dit najaar richtte president Trump zich op het H-1B-visum, een actie die al jaren wordt getelegrafeerd vanwege de kritiek dat het programma banen wegleidt van Amerikaanse werknemers. In september kondigde Trump aan dat voor nieuwe aanvragen voor het werkvisum nu een vergoeding van $100.000 zou worden gevraagd – een gedurfde poging om overmatig gebruik van het H-1B-programma aan banden te leggen.
Het H-1B-programma, dat werd ingesteld via de Immigration Act van 1990, wordt breed omarmd door technologiewerkgevers om inhuren geschoold talent uit het buitenland, waarbij bedrijven als Amazon en Meta elk jaar duizenden H-1B-werknemers sponsoren. Terwijl H-1B-werknemers begroeten uit tientallen landenEen groot deel van hen – ongeveer 80% – wordt ingehuurd uit India en China. Maar het programma is ook herhaaldelijk onder vuur komen te liggen vanwege beweringen dat het banen uitbesteedt ondermijnt de lonen door buitenlandse werknemers onder het markttarief te betalen.
De proclamatie van Trump heeft tot verwarring geleid, omdat werkgevers zich hebben ingespannen om erachter te komen hoe de vergoeding hun wervings- en rekruteringsplannen zou hervormen – en welke werknemers eraan zouden worden onderworpen. Voor de grote technologiebedrijven die tot de meest fervente gebruikers van het H-1B-visum behoren, is een vergoeding van $100.000 geen enorme prijs.
Maar advocaten zeggen dat veel bedrijven die het visum spaarzamer gebruiken, nu niet in staat zijn de hoge kosten van het inhuren van H-1B-werknemers op zich te nemen.
“Wat we zien is dat de vergoeding van $100.000 niet alleen gevolgen heeft voor kleine werkgevers die zeggen: ‘dat kunnen we niet betalen'”, zegt immigratieadvocaat Sandra Feist, die met veel mensen werkt die op zoek zijn naar een H-1B-visum. “Geen enkele werkgever met wie ik heb gesproken – en dat geldt ook voor zeer grote organisaties en grote universiteiten – heeft gezegd dat het de moeite waard is. Deze impact is voelbaar in bedrijven en instellingen van elke omvang.” In feite heeft de Amerikaanse Kamer van Koophandel, een grote lobbygroep uit het bedrijfsleven, dat wel gedaan heeft een rechtszaak aangespannen de vergoeding aanvechten en deze “onwettig” en “onbetaalbaar” achten voor werkgevers die H-1B-werknemers willen inhuren.
Feist zegt dat verschillende bedrijven waarmee ze samenwerkt en die doorgaans jaarlijks meedoen aan de H-1B-loterij, hun wervingsstrategie opnieuw evalueren en van plan zijn deze volgend jaar uit te stellen. In veel gevallen heeft de warrige invoering van de vergoeding en het gebrek aan duidelijkheid over uitzonderingen een huiveringwekkend effect gecreëerd dat werkgevers ervan weerhoudt buitenlandse werknemers helemaal te sponsoren, zelfs als ze al een visum hebben.
“Er zijn veel gevallen waarin deze vergoeding van toepassing is en onbetaalbaar is, maar er zijn ook veel omstandigheden waarin deze vergoeding niet van toepassing zou zijn op basis van de huidige richtlijnen die we hebben ontvangen”, zegt Feist. “Maar werkgevers zijn zo bang voor de onzekerheid en volatiliteit rond immigratie.”
Welke impact heeft de vergoeding op werkgevers?
Volgens Sophie Alcorn, een immigratieadvocaat die met tech-startups en oprichters werkt, heeft dezelfde logica invloed gehad op de manier waarop start-ups in de begin- en middenfase van de arbeidsmarkt op dit moment aanwervingen benaderen. Een aanzienlijk deel van de H-1B-visa is in het bezit van mensen die als student naar de VS zijn gekomen en eenvoudigweg hun immigratiestatus hebben gewijzigd.
Maar veel oprichters aarzelen nu om buitenlanders in dienst te nemen, zelfs als ze al een werkvisum hebben gekregen of momenteel toestemming hebben om in de VS te werken.
“Veel kleine bedrijven hebben gewoon niet de middelen of informatie om te begrijpen dat als deze mensen een geldige status in de VS behouden, de vergoeding van $100.000 niet op hen van toepassing zou zijn”, zegt Alcorn, waarbij hij het voorbeeld aanhaalt van een gesprek met een pas afgestudeerde bij wie drie vacatures werden ingetrokken toen hun immigratiestatus bekend werd gemaakt. (Deze persoon mocht het komende jaar onbeperkt werken.)
H-1B-werknemers kunnen dat vaak wel een belangrijke rol spelen bij kleine bedrijven en startups, waar zij misschien wel de enige persoon zijn die met hun specifieke vaardigheden wordt aangenomen, zegt Alcorn.
Vanwege de visumkosten heeft Alcorn echter ontdekt dat startups deze werknemers mijden en ervoor kiezen om mensen in dienst te nemen die het O-1-visum hebben verkregen. (Dat visum hoeft niet gebonden te zijn aan de werkgever, en wordt toegekend aan mensen die over “buitengewone bekwaamheden” op hun vakgebied beschikken. Het kan meer flexibiliteit en arbeidsmobiliteit bieden dan de H-1B, vooral in vakgebieden die afhankelijk zijn van freelance- of contractwerk.) Maar dit kan kansen ontnemen aan werknemers die niet over de kwalificaties beschikken die ze nodig hebben om een O-1 te bemachtigen. “Veel van de echt briljante, getalenteerde ingenieurs zijn niet beroemd en hebben geen publiek profiel”, voegt ze eraan toe. “Velen van hen zijn geen promovendi. Vaak zijn het hele krakkemikkige mensen met veel werkervaring.”
De vergoeding van $100.000 zou alleen van toepassing moeten zijn op nieuwe aanvragen, maar bestaande H-1B-werknemers voelen er toch de gevolgen van. Terwijl H-1B-werknemers hun visumstatus kunnen overdragen als ze een nieuwe baan vinden, kunnen de beperkingen van het visum mensen in een onzekere situatie achterlaten als ze worden ontslagen. H-1B-werknemers die hun baan verliezen, krijgen een uitstelperiode van 60 dagen om nieuw werk te vinden en hun visumstatus te behouden. Op deze arbeidsmarktVoor werknemers is dit echter geen geringe prestatie om binnen dat tijdsbestek een nieuwe rol te bemachtigen.
Sharadha Kodem, een immigratieadvocaat die veel H-1B-werknemers vertegenwoordigt, zegt dat werkgevers, gezien de vergoeding van $100.000, gedwongen kunnen worden te betalen als ze een H-1B-werknemer willen inhuren, maar dit niet binnen 60 dagen kunnen doen. Als een werknemer het land tussentijds moet verlaten, loopt zijn nieuwe werkgever het risico opgezadeld te worden met een vergoeding van 100.000 dollar als hij terugkeert met een nieuw visum, zegt Kodem.
Wat dit betekent voor buitenlandse werknemers
Voor aspirant-H-1B-werknemers – of het nu studenten zijn of vluchtelingen met een tijdelijke status die hen beschermt tegen deportatie – heeft de vergoeding hun toekomstplannen in de war gestuurd.
De regering-Trump heeft beweerd dat de vergoeding van $100.000 niet zal worden geheven op huidige H-1B-werknemers of pas afgestudeerden die hun status willen wijzigen en willen overstappen op een H-1B-visum. Maar hun begeleiding merkt ook op dat de vergoeding zal worden opgelegd als een werknemer “niet in aanmerking komt voor een statuswijziging of verlenging.” Deze vage taal geeft de regering “ruime discretionaire bevoegdheid” om te bepalen wie in aanmerking komt voor een statuswijziging, zegt Feist – en of ze een rekening van 100.000 dollar zullen krijgen. A recent Washington Post rapport ontdekte dat buitenlandse werknemers al te maken krijgen met meer controle – en ontkenningen – wanneer ze werkvisa aanvragen, inclusief de H-1B.
Het zijn niet alleen technologiewerkers of H-1B-visumaspiranten uit India en China die worden beïnvloed door stringent beleid als dit. “Ik werk samen met een kostuumontwerper uit Oekraïne en ons plan was om dit voorjaar een aanvraag in te dienen bij de loterij”, zegt Feist. “Ik zal dat opnieuw moeten bekijken in het licht van de vergoeding van $ 100.000.” Feist werkt samen met verschillende mensen uit Oekraïne die een tijdelijke beschermde status hebben, voor wie het veiligstellen van een H-1B hun beste kans zou zijn geweest om in de VS te blijven. Als de regering het laatste woord heeft over de vraag of de vergoeding moet worden kwijtgescholden, kunnen ze deze willekeurig opleggen aan aanvragers uit bepaalde landen, zegt Feist.
“De algemene hoop is dat, nu de regering ziet wat voor een huiveringwekkend effect dit heeft op werkgevers die op zoek zijn naar essentiële werknemers die ze niet kunnen vinden in de Amerikaanse beroepsbevolking, ze de reikwijdte van de vergoeding langzaam zullen beperken en misschien duidelijkere richtlijnen zullen geven,” voegt ze eraan toe. “Onze hoop is dat de regering het licht ziet.”
Waarom hiermee het misbruik van H-1B niet wordt aangepakt
De regering-Trump heeft deze vergoeding ingelijst als een truc om bedrijven te ontmoedigen misbruik te maken van het H-1B-programma of het te gebruiken om goedkopere arbeidskrachten aan te trekken. In de praktijk lijkt de vergoeding het echter te redden meer Het is voor bedrijven moeilijk om het programma te gebruiken op de manier waarop het oorspronkelijk was bedacht: om hooggekwalificeerd talent te werven dat ze in de Verenigde Staten niet kunnen vinden.
Ondertussen komt 100.000 dollar voor de leidende technologiebedrijven die routinematig duizenden H-1B-petities indienen om werknemers uit het buitenland te sponsoren neer op het equivalent van een schamele afrondingsfout – en kan dit nauwelijks als een obstakel worden gekwalificeerd. Deze bedrijven zullen waarschijnlijk met minder concurrentie te maken krijgen voor H-1B-goedkeuringen, omdat de vergoeding veel werkgevers ervan weerhoudt om überhaupt een aanvraag in te dienen.
“Dit komt precies ten goede aan de werkgevers waarop ze zich (volgens de regering) richten”, zegt Feist. “Alleen de zeer grote bedrijven die teveel afhankelijk zijn van H-1B en er jaarlijks tienduizenden sponsoren, zullen hiervan profiteren. En normale werkgevers die een oogarts, een leraar, een therapeut of een architect inhuren, zullen worden benadeeld.”
Het debat over het H-1B-programma dateert al tientallen jarenwaarbij mensen aan beide kanten van het gangpad opriepen tot hervormingen lang voordat president Trump aantrad.
Een van de belangrijkste kritiekpunten op het programma is dat bedrijven met grote zakken effectief kunnen meedoen aan de loterij door deze te overspoelen met aanvragen – en dat bepaalde bedrijven het H-1B-visum gebruiken om de lonen te ondermijnen. Het H-1B-programma kent looneisen, maar biedt vier verschillende loonniveaus sommige onderzoeken wijzen erop dat veel werknemers worden betaald tegen de laagste loonniveaus, die zouden moeten worden gereserveerd voor banen op instapniveau. (Ander onderzoek heeft ontdekt dat werkgevers over het algemeen het marktconforme tarief betalen.) De achterstand bij het aanvragen van een groene kaart zorgt er ook voor dat veel H-1B-werknemers geen legitiem pad naar staatsburgerschap hebben, waardoor ze gedwongen worden tientallen jaren in de VS door te brengen met een visum dat verband houdt met hun werk.
Daniel Costa, directeur immigratierecht en beleidsonderzoek bij het Economic Policy Institute, zegt dat werkgevers die lagere lonen betalen aan H-1B-werknemers – waaronder doorgaans outsourcing- en uitzendbureaus als Infosys, Cognizant en Tata vallen – nog steeds profiteren van het programma, ook al zitten ze nu opgezadeld met de vergoeding van $ 100.000.
“Het zijn miljardenbedrijven en ze krijgen veel loonbesparingen door het programma te gebruiken”, zegt hij. “De vergoeding is dus niet erg doelgericht en kan onbedoelde effecten hebben. En het raakt gewoon niet de kern van wat er mis is met het H-1B-programma.”
Wat zou het H-1B-programma daadwerkelijk kunnen hervormen?
De nieuwe vergoeding slaagt er niet in om het H-1B-programma op een zinvolle manier te hervormen, en het lijkt erop dat zelfs Trump twijfelt over de rol van dit visum. Zelfs nu Trump de legale immigratie hardhandig heeft aangepakt, heeft hij de waarde van H-1B aangeprezen. In een Fox News-interview Vorige maand – niet lang nadat hij de vergoeding van $100.000 introduceerde – zei Trump dat de Amerikaanse beroepsbevolking ‘bepaalde talenten’ ontbeerde en het H-1B-visum nodig had om hooggekwalificeerde werknemers over te halen. “Je kunt mensen niet van de werkloosheidsgrens halen en zeggen: ‘Ik ga jullie in een fabriek stoppen en dan gaan we raketten maken’”, voegde hij eraan toe.
Er zijn wijzigingen in het H-1B-programma die de naald kunnen bewegen, hoewel het niet duidelijk is of deze inspanningen zich daadwerkelijk zullen richten op de bedrijven die zwaar leunen op het H-1B-visum.
De regering-Trump komt met voorstellen die waarschijnlijk het loterijsysteem zouden wijzigen en prioriteit zouden geven aan aanvragen voor H-1B-petities die op een hoger loonniveau liggen – met andere woorden, meer gewicht zouden geven aan banen die beter betalen. In theorie zou dit kunnen helpen voorkomen dat technologiebedrijven en outsourcingbedrijven het loterijsysteem exploiteren, en er tegelijkertijd voor zorgen dat H-1B-werknemers eerlijk worden betaald.
Maar sommige advocaten beweren dat dit eenvoudigweg het voordeel van technologiebedrijven zou versterken, die het zich kunnen veroorloven hogere lonen te betalen, en het voor andere aanvragers moeilijker zou maken om een H-1B-visum te krijgen als de algemene lonen in hun sector laag zijn. Het Arbeidsdepartement heeft ook de handhaving van het H-1B-programma opgevoerd via een initiatief genaamd Projectfirewalldat bedoeld is om mogelijk misbruik van het H-1B-visum te onderzoeken, inclusief maar niet beperkt tot loondiefstal.
Toch zal de dreiging van handhaving, zoals Costa opmerkt, geen afschrikmiddel zijn voor miljardenwerkgevers die afhankelijk zijn geworden van het H-1B-visum.
“Bedrijven worden zeer, zeer zelden uitgesloten van het programma”, zegt hij. “Als de boete vooral bestaat uit het terugvorderen van loon, dan betaal je toch gewoon wat je die werknemer schuldig bent.”
