MEXICO-STAD — Juan Orlando Hernández, een veroordeelde drugshandelaar die volgens de aanklagers ‘een cocaïnesnelweg naar de Verenigde Staten heeft geplaveid’, liep deze week als vrij man de gevangenis in West Virginia uit.
Dat was te danken aan president Trump, die maandag volledige gratie verleende aan Hernández, de voormalige rechtse leider van Honduras die een gevangenisstraf uitzat. 45 jaar gevangenisstraf voor het ondersteunen van wat een Amerikaanse procureur-generaal ‘een van de grootste en meest gewelddadige samenzweringen op het gebied van drugshandel ter wereld’ had genoemd.
Het buitengewone uitstel van Trump maakte velen in Latijns-Amerika woedend en riep kritische vragen op over zijn escalerende militaire campagne in de regio, die volgens de president gericht is op de bestrijding van de drugshandel.
Dinsdag waarschuwde Trump voor op handen zijnde ‘landaanvallen’ in Venezuela, waarvan de linkse leider, Nicolás Maduro, door het Witte Huis is omschreven als een ‘narco-dictator’, dat van plan lijkt hem uit de macht te dwingen.
“Als Trump zogenaamd een drugsstrijder is, waarom heeft hij dan gratie verleend aan een veroordeelde mensenhandelaar?” zei Dana Frank, emerita-professor aan UC Santa Cruz, gespecialiseerd in de recente Hondurese en Latijns-Amerikaanse geschiedenis. Ze beschreef het door het Witte Huis omarmde verhaal over de drugsoorlog als weinig meer dan een voorwendsel om de Amerikaanse economische en politieke belangen in de regio te stimuleren en ‘een hemisferische aanval op regeringen te rechtvaardigen die niet volgen wat de Verenigde Staten willen’.
De VS hebben tientallen vermeende drugshandelaren op laag niveau gedood bij raketaanvallen op boten in het Caribisch gebied en de Stille Oceaan en hebben 15.000 troepen en een vloot van oorlogsschepen en straaljagers verzameld voor de kust van Venezuela.
Venezuela, de thuisbasis van de grootste bekende oliereserves ter wereld, wordt sinds 2013 gecontroleerd door de linkse autoritaire regering van Maduro.
Het Witte Huis heeft dit jaar veel moeite gedaan om Maduro af te schilderen als een meesterbrein op het gebied van de drugshandel, die leiding geeft aan een smokkelnetwerk dat bekend staat als Cartel de los Soles en dat bestaat uit hooggeplaatste Venezolaanse militaire functionarissen. Vorige maand de administratie toegewezen Cartel de los Soles als een buitenlandse terroristische groepering.
Maar veiligheidsexperts in Venezuela en Amerikaanse wetshandhavers zeggen dat Cartel de los Soles, in tegenstelling tot die in Mexico, geen goed georganiseerde drugssmokkelorganisatie is. Ze zeggen dat het ook onduidelijk is of Maduro illegale activiteiten leidt of dat hij simpelweg de andere kant op kijkt, misschien in een poging loyaliteit op te bouwen, terwijl zijn generaals zichzelf verrijken. Maduro zegt dat de beschuldigingen vals zijn en dat de VS hem proberen te verdrijven om toegang te krijgen tot Venezolaanse olie.
Het bewijsmateriaal tegen Hernández was daarentegen veel vernietigender.
Hernández was betrokken bij meerdere drugshandelzaken die waren aangespannen door de Amerikaanse autoriteiten, die hem ervan beschuldigden 400 ton drugs via Honduras te hebben verhandeld en miljoenen dollars aan steekpenningen te hebben aangenomen van de Mexicaanse kartelleider Joaquín ‘El Chapo’ Guzmán. Hernández, zo zeiden de aanklagers, gebruikte zijn leger om mensenhandelaars te beschermen en pochte ooit dat hij “de drugs recht in de neuzen van de gringo’s zou duwen” door de VS te overspoelen met cocaïne.
Hernández benadrukte dat de zaak tegen hem politiek gemotiveerd was en dat zijn veroordeling in 2024 berustte op getuigenissen van getuigen – grotendeels veroordeelde drugshandelaren – die niet geloofwaardig waren. De regering-Trump noemde deze redenen deze week bij de uitleg van het pardon van de president.
De vrouw van Hernández, Ana García de Hernández, noemde de gratie een daad van gerechtigheid en schreef op sociale media: “Na bijna vier jaar van pijn, wachten en moeilijke beproevingen is mijn man Juan Orlando Hernández TERUGgekeerd als een vrij man, dankzij het presidentiële pardon dat president Donald Trump heeft verleend.”
Het pardon lijkt verband te houden met een poging van de regering-Trump om de uitslag van de recente presidentsverkiezingen in Honduras te beïnvloeden.
Voorafgaand aan de stemming van zondag dreigde Trump op sociale media de hulp aan Honduras in te houden als de kiezers de conservatieve kandidaat Nasry “Tito” Asfura van de Nationale Partij, waaronder Hernández, niet zouden kiezen. Trump hekelde ook de huidige Hondurese president, de linkse Xiamora Castro.
De verkiezingsresultaten werden dinsdag nog steeds geteld, maar Asfura bleek nek-aan-nek te zijn met een andere conservatieve, liberale partijkandidaat, Salvador Nasralla. Castro liep ver achter.
Sinds zijn terugkeer naar het Witte Huis dit jaar heeft Trump dat gedaan dominantie probeerde uit te oefenen in Latijns-Amerika zoals weinig presidenten in de recente geschiedenis, waarbij deals met rechtse leiders zoals de Argentijn Javier Millei en El Salvador’s Nayib Bukele werden geschrapt en linkse regeringen werden gestraft met tarieven en sancties.
Trump en zijn functionarissen hebben openlijk geprobeerd andere verkiezingen te beïnvloeden, waarbij ze rechtse kandidaten steunden bij recente verkiezingen in Argentinië en Peru.
“Het is een pesterij van het democratische proces”, zei Frank. “Het is een gebroken hart voor de soevereiniteit van deze landen.”
Thuis heeft Trump herhaaldelijk met gratie ingegrepen in het rechtssysteem.
Zijn uitstel voor Hernández komt te midden van een golf van clementiemaatregelen van de president, wiens gratieadvocaat, Ed Martin, openlijk heeft gepleit voor onderzoeken van het ministerie van Justitie die de politieke vijanden van Trump zouden belasten, naast clementie voor zijn vrienden en bondgenoten. “Er blijft geen MAGA achter”, schreef Martin in mei op sociale media.
Juridische experts zeggen dat de gratie en afkoop van de president gericht lijken te zijn op personen die beschuldigd worden van machtsmisbruik en witteboordencriminaliteit – het soort misdaden waarvan Trump zijn hele volwassen leven is beschuldigd.
De afgelopen weken heeft de president afkoopsommen aangeboden George Santoseen voormalig congreslid dat is veroordeeld voor het oplichten van donoren, en David Gentile, een private equity-manager die is veroordeeld voor een plan van $ 1,6 miljard waarvan de aanklagers zeggen dat het duizenden gewone investeerders heeft opgelicht.
Hij vergaf ook Changpeng Zhaoeen crypto-financieel directeur met banden met de familie Trump die schuldig pleitte aan het witwassen van geld, evenals Paul Walczak, een directeur van een verpleeghuis die schuldig pleitte aan belastingmisdaden, alleen voor zijn moeder om clementie voor hem te verkrijgen tijdens een Mar-a-Lago-diner.
De clementieacties hebben de aanhangers van Trump verdeeld, van wie sommigen zien dat de president conservatieve stemmen beschermt die onder de regering-Biden te maken kregen met politieke vervolgingen. Anderen zien nog steeds dat Trump rijke bondgenoten beschermt, aangezien een groot deel van het land met een betaalbaarheidscrisis wordt geconfronteerd.
Linthicum rapporteerde vanuit Mexico City en Wilner vanuit Washington.
