De ambtstermijn van Eric Neff bij de officier van justitie in Los Angeles County eindigde nadat hij in 2022 met administratief verlof werd geplaatst wegens beschuldigingen van wangedrag bij de vervolging van de CEO van Konnech, een softwarebedrijf dat volgens verkiezingscomplottheoretici in de ban was van de Chinese regering.
Nu, drie jaar later, fungeert Neff als een van de belangrijkste verkiezingswaakhonden van de regering-Trump.
Eind vorig jaar verscheen zijn naam in rechtszaken die waren aangespannen door de Civil Rights Division van het Amerikaanse ministerie van Justitie, vermeld als ‘waarnemend hoofd’ van de stemsectie.
Neff’s afspraak, voor het eerst gerapporteerd door Moeder Jones, heeft geleid tot hernieuwd onderzoek naar zijn werk bij de officier van justitie in LA County.
The Times interviewde verschillende voormalige collega’s van Neff, die nieuwe details onthulden over claims van wangedrag die naar voren kwamen uit de Konnech-zaak, en zei dat ze gealarmeerd waren dat iemand met vrijwel geen achtergrond in het federale kiesrecht in een hogere positie werd benoemd.
Neff leidde in 2022 het onderzoek naar Konnech, een klein bedrijf uit Michigan waarvan de software wordt gebruikt door verkiezingsfunctionarissen in verschillende grote steden. In een strafrechtelijke klacht, Neff beschuldigde de CEO van het bedrijf, Eugene Yu, van fraude en verduistering, waarbij hij beweerde dat het bedrijf informatie van opiniepeilers had opgeslagen op een server in China, een schending van het contract met het registratiekantoor van LA County.
Zes weken nadat een klacht was ingediend, lieten de aanklagers de zaak vallen en startten een onderzoek naar “onregelmatigheden” en vooringenomenheid in de manier waarop bewijsmateriaal tegen Konnech werd gepresenteerd, zei het Openbaar Ministerie in een verklaring uit 2022.
De provincie betaalde Konnech $ 5 miljoen en sloot zich aan bij een motie om Yu feitelijk onschuldig te verklaren als onderdeel van een juridische schikking.
Het interne onderzoek was gericht op beschuldigingen dat Neff toezichthouders op het kantoor van de officier van justitie had misleid over de rol van verkiezingsontkenners in zijn onderzoek, aldus twee functionarissen met directe kennis van de zaak die om anonimiteit vroegen omdat ze niet bevoegd waren om deze publiekelijk te bespreken.
Neff zou volgens de twee functionarissen ook informatie over mogelijke vooroordelen in de zaak hebben achtergehouden voor een grand jury.
In een vorig jaar ingediende civiele rechtszaak zei Neff dat de interne beoordeling door het kantoor van de officier van justitie hem van wangedrag heeft vrijgesproken. De twee functionarissen die bekend waren met het onderzoek en die op voorwaarde van anonimiteit spraken, betwistten Neffs karakterisering van de bevindingen.
Een woordvoerder van Dist. Atty. Nathan Hochman weigerde commentaar te geven of de resultaten te verstrekken van het onderzoek naar Neff, dat volgens de functionarissen werd uitgevoerd door een extern advocatenkantoor dat een rapport over de zaak opstelde. De advocaat van Neff heeft ook geen kopie van het rapport verstrekt.
Een woordvoerder van het ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven.
De advocaat van Neff, Tom Yu – geen familie van de CEO van Konnech – zei dat zijn cliënt niet verplicht was om achtergrondinformatie over de oorsprong van de zaak aan de grand jury te verstrekken.
De benoeming van Neff komt op het moment dat president Trump de DOJ naar zijn eigen beeld blijft hervormen door politieke loyalisten zonder strafrechtelijke achtergrond te benoemen als Amerikaanse advocaten in New Jersey en Virginia en te streven naar vervolging van zijn politieke vijanden, zoals voormalig FBI-directeur James Comey.
Trump heeft nooit zijn valse bewering ingetrokken dat hij de verkiezingen van 2020 had gewonnen.
Toen de toenmalige LA County Dist. Atty. George Gascón maakte de aanklachten tegen Konnech in 2020 bekend. Trump zei dat de progressieve aanklager een “nationale held van rechts zou worden als hij dit aspect van de stemfraude tot op de bodem uit zou zoeken.”
De Konnech-zaak concentreerde zich op contractfraude, niet op kiezersfraude of stemfraude. Zes weken nadat de aanklacht was ingediend, viel de zaak uiteen.
Het kantoor van de officier van justitie citeerde Neffs overdreven vertrouwen in bewijsmateriaal van True the Vote, de groep die de ongefundeerde samenzweringen van de Chinese regering over Konnech naar voren bracht en ook verscheen in een film die beweringen verspreidde dat de presidentsverkiezingen van 2020 waren gestolen.
Gascón ontkende aanvankelijk dat True the Vote bij de zaak betrokken was, maar weken later zei een woordvoerder van het Openbaar Ministerie dat een rapport van de medeoprichter van de groep, Gregg Phillips, aanleiding gaf tot vervolging. Phillips getuigde in juli 2022 voor de rechtbank dat het Neff was die voor het eerst contact met hem opnam over Konnech.
De twee functionarissen die met The Times spraken, zeiden dat Neff de rol van True the Vote achterhield voor het kantoorpersoneel van hoog niveau, waaronder Gascón, toen hij de zaak presenteerde.
Gascón weigerde een interviewverzoek en merkte op dat hij wordt genoemd in de lopende rechtszaak van Neff, die begin 2026 zal worden berecht.
De advocaat van Neff hield vol dat de zaak tegen Konnech solide was.
“Hij werd vrijgelaten omdat Trump een verklaring ‘Go George Go’ tweette”, zei de advocaat. “Daarom werd Eugene Yu losgelaten. Omdat Gascón zo bang was dat hij stemmen zou verliezen.”
Oproepen en e-mails naar een advocaat die eerder Eugene Yu vertegenwoordigde, werden niet beantwoord.
In zijn rechtszaak beweerde Neff dat hij bewijs had dat “Konnech externe contractanten in China gebruikte en zich niet aan de veiligheidsprocedures hield” om de gegevens van opiniepeilers in LA County te beschermen. Het bewijsmateriaal is niet als bewijsstuk bij de rechtszaak gevoegd.
Een DOJ-woordvoerder weigerde de taken van Neff te beschrijven. Zijn naam komt voor in een aantal rechtszaken die de afgelopen maanden zijn aangespannen tegen staten die hebben geweigerd kiezersregistratielijsten aan de regering-Trump over te dragen.
Neff is ook betrokken bij een rechtszaak die is aangespannen tegen de griffie van Fulton County in Georgia, op zoek naar gegevens met betrekking tot de verkiezingen van 2020, zo blijkt uit de gegevens.
“We zullen niet toestaan dat staten de integriteit en effectiviteit van verkiezingen in gevaar brengen door te weigeren zich aan onze federale verkiezingswetten te houden”, zegt Asst. Atty. Generaal Harmeet Dhillon, de Californische conservatief die nu leiding geeft aan de burgerrechtendivisie, zei dit in een recente verklaring. “Als staten hun plicht om de integriteit van het stembiljet te beschermen niet zullen vervullen, zullen wij dat wel doen.”
Dhillon weigerde commentaar te geven via een woordvoerder van het DOJ.
De stemsectie “handhaaft de burgerlijke bepalingen van de federale wetten die het stemrecht beschermen, inclusief de Voting Rights Act”, aldus de website van het DOJ.
Het lijkt erop dat Neff geen enkele achtergrond heeft in het behandelen van zaken die verband houden met de federale kieswet. Hij werd voor het eerst aanklager in LA County in 2013 en heeft jarenlang lokale misdaadzaken behandeld vanuit het gerechtsgebouw van Pomona. Volgens zijn rechtszaak werd hij in 2020 gepromoveerd en overgeplaatst naar de afdeling Publieke Integriteit, die corruptiekwesties onderzoekt.
Terwijl hij daar was, behandelde hij slechts twee vervolgingen in verband met verkiezingen. Eén daarvan was de zaak Konnech. De andere betrof beschuldigingen van verkiezingsfraude tegen een gemeenteraadslid van Compton.
In augustus 2021 werd Isaac Galvan, een democraat, beschuldigd van samenzwering om verkiezingsfraude te plegen nadat hij naar verluidt had gewerkt om kiezers van buiten zijn raadsdistrict te sturen om voor hem te stemmen. Galvan won de race met slechts één stem verschil, maar werd opgestart vanuit kantoor wanneer een rechter vaststelde dat er ten minste vier onjuiste stemmen waren uitgebracht.
De strafzaak van Galvan is nog in behandeling; hij heeft onlangs schuldig gepleit aan aanklachten in een afzonderlijke corruptie- en omkopingszaak bij de federale rechtbank. Een woordvoerder van het Amerikaanse advocatenkantoor in Los Angeles zei dat er geen overlap was tussen de verkiezingsfraudezaak van de officier van justitie en de omkopingszaak tegen Galvan. Federale aanklagers onderzoeken de zaak Konnech niet, zei de woordvoerder.
Uit gerechtelijke dossiers blijkt dat Neff betrokken was bij de zaak van Galvan in LA County, maar dat de vervolging werd geleid door een hogere advocaat.
Justin Levitt, hoogleraar constitutioneel recht aan de Loyola Law School en werkzaam bij de afdeling burgerrechten tijdens de regering-Obama, zegt dat sectiechefs normaal gesproken tientallen jaren ervaring hebben op het gebied van het recht waarop zij toezicht moeten houden.
“Het grootste probleem met iemand met de geschiedenis van Neff is de gigantische schreeuwende rode vlag die gepaard gaat met het indienen van een vervolging op basis van onbetrouwbaar bewijsmateriaal,” zei Levitt. “Dat is niet iets wat een aanklager zou moeten doen.”
De advocaat van Neff, Yu, spotte met het idee dat zijn cliënt niet ervaren genoeg was voor zijn nieuwe rol in de regering-Trump, of dat hij werd geselecteerd vanwege zijn betrokkenheid bij de Konnech-zaak.
“Eric heeft de baan gekregen omdat hij gekwalificeerd is om de baan te krijgen. Hij heeft de baan om geen enkele andere reden gekregen. Hij heeft de baan gekregen omdat hij een uitstekende pleitbezorger is”, zei Yu. “Ik denk dat het ministerie van Justitie heel gelukkig is met Eric.”
Times Staff-schrijver Seema Mehta heeft bijgedragen aan dit rapport.
