CARACAS, Venezuela — Oswaldo Pinto is gewend aan teleurstellingen tijdens winkelexcursies om eten voor zijn gezin te kopen. Maar onlangs was hij vooral gedemoraliseerd nadat hij naar koopjes had gezocht op de uitgestrekte Coche Market, die voornamelijk een clientèle uit de arbeidersklasse aan de zuidelijke rand van deze chaotische hoofdstad bedient.
“Deze maand kon ik maar de helft kopen van wat ik nodig had”, zegt Pinto, 41, taxichauffeur en vader van twee kinderen, waaronder een nieuwe baby thuis. “Alles is gewoon te duur geworden. De prijzen stijgen heel snel. Alleen vlees is nu wat goedkoper – maar dat kan ik ook niet betalen.”
Met zijn schamele aankopen in de hand verliet Pinto de markt. Aan de overkant van de uitgang schalt een muurschildering een uitdagende boodschap:
Een militaire laars met een rode ster stampt op het hoofd van een cartoonachtige Donald Trump, die een Hitler-snor draagt en wiens gouden kroon op de grond ligt. ‘No more Kings’ staat in het Engels afgebeeld, naast een olievat met een Spaanstalige eis: ‘No More War for Petroleum.’
Een muurschildering in Caracas waarop president Trump met een Hitler-snor wordt afgebeeld, roept in het Spaans ‘No More War for Petroleum’ uit.
De scène toont een aantal tegenstrijdigheden in Caracas, bijna een maand nadat Trump troepen had gestuurd om president Nicolás Maduro en zijn vrouw Cilia Flores te ontvoeren en naar New York te vliegen waar ze zouden worden beschuldigd van drugshandel en wapenaanklachten – wat het echtpaar als een verzinsel bestempelt.
In Caracas lijken de meeste mensen te veel bezig met het dagelijkse overleven om aandacht te schenken aan de politieke posters of de laatste uitspraken van de regerende United Socialist Party, die nu, in een onwaarschijnlijke ommekeer, lijkt te buigen voor de eisen van de Amerikaanse president.
De wijdverbreide hoop op een ingrijpende heropleving na de afzetting van Maduro is gestrand in het licht van een ontnuchterende realiteit: het afzetten van een sterke man kan een stuk eenvoudiger zijn dan het transformeren van een natie.
Een man draagt groenten en fruit naar een auto vlakbij een markt in een wijk met hoge inkomens in Caracas.
De meeste van de 28 miljoen inwoners van Venezuela worden geconfronteerd met dezelfde uitdagingen en hetzelfde gevoel van angst als waar zij al zo’n tien jaar mee te kampen hebben. De dalende olieprijzen, een onhandige regering en het straffen van Amerikaanse sancties zorgden ervoor dat de economie van wat ooit het rijkste land van Latijns-Amerika was, instortte, wat leidde tot hyperinflatie, tekorten aan voedsel en medicijnen en massale emigratie.
Ondanks de geloften van Trump voor nieuwe welvaart zeggen velen dat de zaken erger zijn geworden sinds de afzetting van Maduro. De onzekerheid is groot, wat de inflatie aanwakkert die volgens het Internationale Monetaire Fonds dit jaar tot bijna 700% zou kunnen stijgen.
“We weten echt niet precies waar dit allemaal ons heen zal leiden”, zegt Nelida Castellanos, 40, een moeder van twee kinderen die aan het winkelen was in een middenklassewijk in het oosten van Caracas. “Er is nu iets minder angst”, voegde ze eraan toe, terugdenkend aan de zenuwslopende dagen na Maduro’s gedwongen vertrek. “De prijzen zijn iets gedaald. Maar alles is nog steeds erg duur.”
Zij en haar man hebben onlangs een boodschappenronde gedaan. De rekening: ongeveer $ 180 voor rundvlees, varkensvlees, kip, suiker, rijst, groenten, koffie en ‘een beetje van alles’, zei Castellanos. “Dat duurt amper vijftien dagen.”
Een man gaat met zijn huisdier winkelen op een markt in Caracas.
Ondanks ruim een kwart eeuw socialistisch bewind, zeggen economen, blijft Venezuela een zeer ongelijke natie. Een elite van 1% woont in herenhuizen, rijdt rond in luxe voertuigen en vliegt naar chique buitenlandse vakanties. Maar de eens zo sterke middenklasse van het land is gedecimeerd en kan nauwelijks rondkomen met salarissen van zo’n 50 tot 120 dollar per maand. Dan is er nog de alomtegenwoordige onderklasse.
Volgens verschillende onderzoeken leven maar liefst 8 op de 10 mensen in armoede, in een land dat over de grootste bewezen aardoliereserves ter wereld beschikt.
Zelfs als Trump zijn verklaarde doel bereikt om de verwaarloosde olie-industrie nieuw leven in te blazen – een project dat waarschijnlijk jaren zal duren – zullen Venezolanen die wanhopig op zoek zijn naar onmiddellijke verandering waarschijnlijk teleurgesteld zijn, zeggen experts.
“Het zou beter moeten worden, maar het zal tijd vergen”, zegt Luis Oliveros, econoom aan de Metropolitan University hier. “De sleutel is de openstelling van de oliesector.”
Vanwege de uitgeholde koopkracht van de Venezolanen zijn de markten volgens handelaren en klanten minder druk dan een paar maanden geleden.
María González, die al 43 jaar visverkoopster is, breekt het ijs over het aanbod op haar kraampje op een populaire markt in Caracas.
“De prijs van vis is lager dan die van vlees, dus mensen komen hier wel kopen”, zegt María González, 57, die een viskraam runt op de Coche Market, een labyrintische uitgestrektheid van zowel groothandels- als detailhandelszaken die de oppervlakte van ongeveer twintig Amerikaanse voetbalvelden beslaat.
De overvloed aan voedsel is, althans voorlopig, positief. De marktkramen staan vol met producten. Het probleem: mensen hebben geen geld om te kopen.
Verse vis wordt verkocht voor $1 tot $2,30 per pond, waardoor het een populair alternatief is voor rundvlees, waarvan de kosten rond de tijd van Maduro’s verwijdering naar meer dan $11 per pond stegen. Rundvlees is sindsdien gedaald tot ongeveer $ 6 per pond.
Dat is voor de meesten nog steeds te duur in een land waar miljoenen rondkomen van sporadische inkomsten uit straatverkoop, huishoudelijk werk, de bouw en andere varianten van de informele economie. Een mix van overheidspensioenen, voedselpakketten en gesubsidieerde huisvesting zorgt voor een steeds verder gehavend vangnet. Overmakingen van dierbaren in het buitenland, onderdeel van de enorme Venezolaanse diasporazijn voor veel gezinnen levensaders geworden.
Een muurschildering op een populaire markt in Caracas eert wijlen president Hugo Chávez, de voorganger en mentor van de afgezette Nicolás Maduro.
‘Je past je aan,’ zei González, de visboer, terwijl ze ijs over de vangst kraakte. “Men leeft van dag tot dag.”
Eén maatstaf voor veerkracht is het vermogen van bewoners om zich aan te passen aan de steeds evoluerende betaalmethoden. Venezuela is niet langer een grotendeels op geld gebaseerde economie tijdens het tijdperk van hyperinflatie, in 2018-2019, toen mensen met zakken bolívares sjouwden – de nationale munt, genoemd naar Simón Bolívar, de 19e-eeuwse onafhankelijkheidsleider die bekend staat als El Libertador.
Tegenwoordig worden de meeste aankopen gedaan via bankkaarten of via telefoonapps gekoppeld aan persoonlijke rekeningen.
Hoewel de bolívar de officiële munteenheid blijft, dient de dollar als alternatief en maatstaf, met zowel een officiële wisselkoers als een ‘parallelle’ vrijemarktwaarde. Zelfs straatverkopers die snoepjes en snuisterijen verkopen, volgen de opkomst en ondergang van de dollar.
Begin donderdag bedroeg de wisselkoers van de Centrale Bank van Venezuela 364 bolívares voor $1. Het parallelle tarief was 527 bolívares voor een dollar, ongeveer 45% meer.
1. De prijzen voor allerlei soorten producten stijgen in Venezuela, en economen voorspellen dat de inflatie dit jaar met 700% kan stijgen. 2. Nu de rundvleesprijzen stijgen, kopen veel consumenten in Caracas vis, zoals het soort dat wordt verkocht
Juan Carlos Hernández staat in Caracas. 3. Visverkoper María González telt bolivars, de Venezolaanse munteenheid vernoemd naar Simón Bolívar.
Helaas zijn dollars nauwelijks beschikbaar voor mensen als Tamara Mendoza, 65, die in de arbeiderswijk Valle woont. Ze brengt de weekenden door als verkoopster op de Coche-markt en biedt haar diensten aan bij verschillende eetkraampjes. Op een goed weekend, zei ze, zou ze misschien het equivalent van $ 50 verdienen, uitbetaald in bolívares.
Doordeweeks zorgt ze voor haar gehandicapte neef Franco, 40 jaar oud. Hij kreeg in zijn jeugd hersenvliesontsteking en heeft nog steeds last van stuiptrekkingen.
Een vrouw organiseert zakken tomaten op een gemeentelijke markt in Caracas.
“Echt, alles is moeilijk voor ons geweest”, zei Mendoza. “Maar we blijven proberen te overleven.”
Niet ver daar vandaan was de groentekraam van Jorge Gudiño, 64. Hij heeft vier kinderen: twee zonen in Venezuela en twee dochters die naar Chili emigreerden. Zijn verspreide familie weerspiegelt, net als zoveel anderen, de buitengewone uittocht van bijna 8 miljoen Venezolanen – die wordt beschouwd als de grootste ontheemding ooit in Amerika.
Net als anderen die werden geïnterviewd, weigerde Gudiño politieke standpunten naar voren te brengen, vooral ‘na wat er is gebeurd’ – het algemene eufemisme voor de Amerikaanse aanval.
Hij maakt zich zorgen over teruglopende verkopen, maar blijft hopen op een herstel. Venezolanen zijn gewend aan wilde schommelingen in vrijwel alles: de kosten van voedsel, de waarde van de bolívar, de beschikbaarheid van benzine en elektriciteit, internettoegang en meer.
“Mensen lijken hun gewoonten te hebben veranderd”, zegt Gudiño, die uien, tomaten, groenten en andere producten op zijn stand aan het stapelen was. “Vroeger was deze markt om zes uur ’s ochtends vol. Nu komen klanten later en kopen ze minder. De prijzen blijven stijgen en de salarissen blijven hetzelfde.”
Jorge Gudiño verkoopt producten op de Coche-markt in Caracas.
Er kan maar beter snel verandering komen, waarschuwde Maritza Colombo, advocaat en moeder van twee kinderen, ‘want wat er nu gebeurt is pure aanfluiting.’
“Ik begrijp dat iedereen zenuwachtig was na wat er met Maduro is gebeurd”, voegde de 35-jarige Colombo eraan toe, die woensdag boodschappen deed bij supermarkten in het oosten van Caracas. “Maar zelfs nu is het echt onmogelijk om te kopen wat je nodig hebt.”
Ze had een boodschappenlijstje opgesteld en had verwacht ongeveer $ 250 uit te geven. Ze heeft bijna $ 400 uitgegeven. “En ik heb geen vlees of kip gekocht.”
Speciale correspondent Mogollón deed verslag van Caracas en Times-stafschrijver McDonnell uit Mexico-Stad.
