WASHINGTON — Een gedurfde nachtelijke inval door Amerikaanse elitetroepen die de Venezolaanse president Nicolás Maduro uit zijn slaapkamer in Caracas hebben gegrepen, heeft het land zaterdag in rep en roer gebracht, wat aanleiding gaf tot internationale bezorgdheid over de toekomst van Venezuela en de poging van president Trump om de controle over de soevereine natie over te nemen.
Trump rechtvaardigde de verbluffende aanval door Maduro ervan te beschuldigen ‘monsters’ vanuit Venezolaanse gevangenissen naar de Verenigde Staten te sturen en zijn betrokkenheid bij de drugshandel te claimen. Maar de Amerikaanse president concentreerde zich meer op de enorme oliereserves van Venezuela. Hij beschuldigde zijn regering ervan decennia geleden de Amerikaanse olie-infrastructuur in het land te hebben gestolen en beloofde dat de productie onder nieuwe controle van de Amerikaanse overheid in de toekomst zou toenemen.
Hij sprak daar weinig over de democratie en verwierp een mogelijke rol voor de al lang bestaande democratische oppositie van Venezuela bij het besturen van het land nu Maduro er niet meer is. In plaats daarvan zei Trump dat zijn team contact had met Maduro’s zorgvuldig uitgekozen vice-president, Delcy Rodriguez, die hij “behoorlijk vriendelijk” noemde en zei dat hij “in wezen bereid was te doen wat wij denken dat nodig is om Venezuela weer groot te maken.”
“We gaan het land besturen totdat we een veilige, correcte en oordeelkundige transitie kunnen bewerkstelligen”, zei Trump. “We kunnen niet het risico nemen dat iemand anders Venezuela overneemt als hij niet het welzijn van het Venezolaanse volk in gedachten heeft. Dat zullen we niet laten gebeuren.”
“We zullen onze zeer grote oliemaatschappijen in de Verenigde Staten, de grootste ter wereld, laten ingrijpen,” voegde hij eraan toe, “miljarden dollars uitgeven, de zwaar kapotte infrastructuur, de olie-infrastructuur, repareren en geld gaan verdienen voor het land.”
Maar de president gaf weinig details over de manier waarop zijn regering controle over Caracas zou uitoefenen – hetzij door politieke dwang, hetzij door middel van geweld. Hij suggereerde dat beide opties op tafel lagen. “We zijn niet bang voor laarzen op de grond”, voegde hij eraan toe.
In een uitdagende toespraak, geflankeerd door militaire leiders die Maduro al lang steunden ondanks de Amerikaanse druk, riep Rodriguez op tot de “onmiddellijke vrijlating” van Maduro en zijn vrouw. Er werden zaterdag ook top Venezolaanse generaals gezien die het kantoor van de vice-president verlieten, wat aangeeft dat de samenwerking binnen de overblijfselen van de regering voortduurt.
President Trump spreekt zaterdag samen met plaatsvervangend stafchef Stephen Miller, minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio en minister van Defensie Pete Hegseth de media toe na Amerikaanse militaire acties in Venezuela.
(Jim Watson / AFP via Getty Images)
Geen tijdlijn voor de transitie
Trump gaf geen tijdlijn voor hoe lang een transitie zou duren, of welke Venezolaanse facties hij zou steunen om het leiderschap op zich te nemen.
Maria Corina Machado, leider van de Venezolaanse oppositie en a ontvanger van de Nobelprijs voor de Vredezei zaterdag dat zij en haar team bereid waren de controle over Venezuela over te nemen.
“Het uur van de vrijheid is aangebroken”, schreef ze op sociale media. “Wij zijn bereid ons mandaat te laten gelden en de macht te grijpen.”
Maar in een verrassende verklaring zei Trump tegen verslaggevers dat hij niet geloofde dat Machado het ‘respect’ had dat nodig was om het land te besturen.
Trump concentreerde zich in plaats daarvan op de manier waarop zijn kabinet Venezuela de komende dagen wil besturen, en stelde dat Amerikaanse oliemaatschappijen klaar zijn om het land binnen te dringen en te beginnen ‘een enorme hoeveelheid rijkdom uit de grond te halen’.
“Die rijkdom gaat naar de mensen van Venezuela en naar mensen van buiten Venezuela die zich vroeger in Venezuela bevonden, en naar de Verenigde Staten van Amerika, in de vorm van terugbetaling van de schade die dat land ons heeft aangedaan”, zei Trump.
In recente toespraken en optredens in de media heeft Machado zijn steun uitgesproken voor de privatisering van de Venezolaanse olie-industrie, zonder zich ertoe te verplichten Amerikaanse bedrijven een voorkeursbehandeling te geven in een post-Maduro-wereld.
‘Olierijkdom werd niet gebruikt om te verheffen, maar om te binden’, zei Machado vorige maand in haar Nobelprijslezing. “En toen kwam de ruïne: obscene corruptie; historische plunderingen. Tijdens het bewind van het regime ontving Venezuela meer olie-inkomsten dan in de vorige eeuw samen. En het werd allemaal gestolen. Oliegeld werd een instrument om loyaliteit in het buitenland te kopen.”
De grootste oliereserves ter wereld
Venezuela, een land met 30 miljoen inwoners en tweemaal de landmassa van Californië, beschikt over de grootste oliereserves ter wereld. Maar de productiecapaciteit is de afgelopen jaren relatief zwak geweest, wat volgens deskundigen grotendeels te danken is aan Amerikaanse sancties en aan slechte overheidsinvesteringen in de infrastructuur.
Tot nu toe was China de grootste importeur van Venezolaanse ruwe olie en kocht het elke maand tussen de 60% en 80% van zijn vatenproductie. Hoge Chinese functionarissen waren in Caracas toen de inval plaatsvond, en in een verklaring zei het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken dat het “diep geschokt” was door wat het omschreef als een “hegemonistische” Amerikaanse actie die het internationaal recht schond.
De Amerikaanse operatie begon met explosies in heel Caracas, toen meer dan 150 Amerikaanse vliegtuigen, waaronder F-35 straaljagers, B-1 bommenwerpers en op afstand bestuurde drones, de Venezolaanse luchtverdediging opruimden om plaats te maken voor het verbodsteam, waartoe ook Amerikaanse wetshandhavers behoorden. Terwijl de aanval plaatsvond, werd de elektriciteit in een groot deel van de stad afgesloten, vertelde Dan Caine, voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, aan verslaggevers.
Een Delta Force-eenheid drong om 02.01 uur de zwaar versterkte compound van Maduro binnen en nam hem en zijn vrouw gevangen terwijl ze probeerden te ontsnappen naar een veilige kamer, zeiden Amerikaanse functionarissen. Slechts één helikopter van de Amerikaanse vloot werd getroffen door Venezolaans vuur, maar kon door de missie blijven vliegen. Er is geen Amerikaans personeel gedood, zei Caine.
Trump, die de CIA maanden geleden de opdracht had gegeven om de bewegingen van Maduro in de gaten te houden, zag de operatie zich ontvouwen vanuit een kamer op zijn landgoed in Mar-a-Lago in Florida, “letterlijk alsof ik naar een televisieprogramma zat te kijken”, zei de president zaterdagochtend in een interview met Fox News.
‘Volle toorn van Amerikaanse gerechtigheid’
Van daaruit werden Maduro en zijn vrouw Cilia Flores naar de USS Iwo Jima gebracht, gestationeerd in het Caribisch gebied naast een derde van de Amerikaanse marinevloot, voordat het schip koers zette naar New York, waar Maduro zal worden aangeklaagd wegens zijn vermeende banden met illegale drugshandel.
“Als je de snelheid en het geweld had gezien”, zei Trump tegen Fox. “Geweldig werk.”
In een post op sociale media zegt Atty. Generaal Pam Bondi schreef dat Maduro en zijn vrouw “twee vermeende internationale narcohandelaars” waren die in New York strafrechtelijk zouden worden vervolgd.
“Ze zullen binnenkort in Amerikaanse rechtbanken de volledige toorn van de Amerikaanse gerechtigheid op Amerikaans grondgebied onder ogen zien”, zei Bondi.
Maduro wordt volgens een nieuwe aanklacht beschuldigd van samenzwering op het gebied van narco-terrorisme, samenzwering van de import van cocaïne, bezit van machinegeweren en destructieve apparaten, en samenzwering om machinegeweren en destructieve apparaten tegen de Verenigde Staten te bezitten. Zijn vrouw wordt beschuldigd van cocaïne-samenzwering.
In de aanklacht staat dat Maduro “bovenop een corrupte, onwettige regering zit die decennia lang gebruik heeft gemaakt van de macht van de overheid om illegale activiteiten, waaronder de drugshandel, te beschermen en te bevorderen.”
“Deze cyclus van op drugs gebaseerde corruptie vult de zakken van Venezolaanse functionarissen en hun families, terwijl ook gewelddadige narco-terroristen profiteren die straffeloos op Venezolaans grondgebied opereren en tonnen cocaïne helpen produceren, beschermen en naar de Verenigde Staten transporteren”, aldus de aanklacht.
‘Het Congres zal lekken’, zegt Trump
De regering-Trump heeft geen goedkeuring van het Congres gevraagd voor de aanval, wat wetgevers van beide partijen op Capitol Hill ertoe aanzette hun ongerustheid en bezorgdheid over de operatie te uiten. Maar minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio zei zaterdag tegen verslaggevers dat het “niet het soort missie was dat je vooraf kunt melden, omdat het de missie in gevaar brengt.”
Trump was het daarmee eens en zei dat leden van het Congres de neiging hebben om informatie naar het publiek te ‘lekken’. “Het Congres zal lekken en we wilden geen lekken”, zei Trump.
Democraten en enkele Republikeinen in het Congres hebben vragen gesteld over de wettigheid van de aanval en de langetermijnvisie van de regering voor Venezuela.
Afgevaardigde Marjorie Taylor Greene (R-Ga.) vroeg zich af of de operatie van Trump in overeenstemming was met zijn beloften om “Amerika op de eerste plaats” te zetten, en zei dat een Amerikaanse militaire campagne tegen drugskartels zich niet op Venezuela zou concentreren, maar op Mexico. En vertegenwoordiger Thomas Massie (R-Ky.), een frequente criticus van de president binnen zijn eigen partij, uitte zijn scepsis over de karakterisering door de regering van de aanval als een ‘arrestatie met militaire steun’.
“Ondertussen”, schreef Massie, “kondigt Trump aan dat hij het land heeft overgenomen en het zal besturen totdat hij iemand vindt die geschikt is om hem te vervangen. Extra bonus: zegt dat Amerikaanse oliemaatschappijen de olie zullen gaan exploiteren.”
Senator Andy Kim (DN.J.), een voormalige nationale veiligheidsfunctionaris in de regering-Obama, beschuldigde Rubio en minister van Defensie Pete Hegseth van “schaamteloos” liegen tegen het Congres, waarbij hij zei dat de regeringsfunctionarissen de wetgevers hadden verzekerd dat het doel in Venezuela niet een regimeverandering was. Kim zei dat het plan van de regering-Trump om Venezuela te besturen “rampzalig” was.
“Het Amerikaanse volk verdient een regering die zich richt op het besturen van ons eigen land, en niet op de dwaasheid van het proberen een ander land te besturen”, schreef Kim op sociale media.
Afgevaardigde Alexandria Ocasio-Cortez (DN.Y.) verwierp de rechtvaardiging van de missie door de regering en verklaarde op sociale media: “Het gaat niet om drugs. Als dat wel zo was, zou Trump vorige maand geen gratie hebben verleend aan een van de grootste narcohandelaars ter wereld”, verwijzend naar Trumps recente gratie aan de voormalige Hondurese president Juan Orlando Hernández.
“Het gaat over olie en regimeverandering”, voegde ze eraan toe.
Vertegenwoordiger Debbie Wasserman Schultz (D-Fla.), die een district vertegenwoordigt met een grote Venezolaanse bevolking, zei dat ze wil weten waarom het Congres en het Amerikaanse volk ‘bij deze inspanning werden omzeild’.
“Het ontbreken van betrokkenheid van het Congres voorafgaand aan deze actie riskeert de voortzetting van het onwettige Venezolaanse regime”, schreef Wasserman Schultz op sociale media.
Republikeinen steunden grotendeels de actie van de regering-Trump, maar sommigen uitten enige aarzeling over de mogelijke implicaties van de aanval.
Afgevaardigde Don Bacon (R-Neb.) zei in een bericht op sociale media dat de arrestatie van Maduro “geweldig was voor de toekomst van de Venezolanen en de regio” – maar uitte zijn bezorgdheid dat andere wereldleiders het voorbeeld zouden kunnen volgen op een manier die zou kunnen botsen met de Amerikaanse belangen.
“Mijn grootste zorg is dat Rusland dit nu zal gebruiken om hun illegale en barbaarse militaire acties tegen Oekraïne te rechtvaardigen, of China om een invasie van Taiwan te rechtvaardigen”, zei Bacon. “Vrijheid en rechtsstaat werden gisteravond verdedigd, maar dictators zullen proberen dit uit te buiten om hun egoïstische doelstellingen te rationaliseren.”
Spreker Mike Johnson (R-La.) zei dat de regering-Trump bezig is met het plannen van briefings voor de leden volgende week, wanneer de wetgevers naar verwachting naar Washington zullen terugkeren.
Spannende uren in hoofdstad na aanval
In Caracas was de stemming zaterdag gespannen. Er vormden zich lange rijen bij supermarkten en apotheken terwijl het winkelend publiek, bang voor onzekerheid, zijn boodschappen insloeg.
De aanhangers van Maduro verzamelden zich door de hele stad, velen droegen wapens, maar leken niet zeker te weten wat ze nu moesten doen. In heel Latijns-Amerika waren de reacties op de Amerikaanse operatie gemengd. Rechtse bondgenoten van Trump, waaronder de Argentijn Javier Milei en Ecuador’s Daniel Noboa, steunden de Amerikaanse aanval, terwijl linksen deze in grote lijnen veroordeelden.
De Colombiaanse president Gustavo Petro bekritiseerde een “agressie tegen de soevereiniteit van Venezuela en Latijns-Amerika” en zei dat hij opdracht gaf tot de inzet van de Colombiaanse strijdkrachten langs de 2.100 kilometer lange grens van zijn land met Venezuela.
De Braziliaanse president Luiz Inácio Lula da Silva zei dat de VS “een onaanvaardbare grens overschreden” en vergeleek de actie om Maduro af te zetten met “de donkerste momenten van (Amerikaanse) inmenging in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied.”
Trump pochte ondertussen dat de Amerikaanse operatie in Venezuela zou helpen de Amerikaanse dominantie in Latijns-Amerika te herbevestigen.
“De Amerikaanse dominantie op het westelijk halfrond zal nooit meer in twijfel worden getrokken”, zei hij. “We herbevestigen de Amerikaanse macht op een zeer krachtige manier in onze thuisregio.”
