WASHINGTON — Een gedurfde operatie heeft zaterdagavond diep in Iran een Amerikaanse officier gered wiens straaljager achter de vijandelijke linies was neergestort. Een dramatische missie waarbij honderden Amerikaanse soldaten betrokken waren, onderstreepte de aanhoudende gevaren van de oorlog van president Trump.
Vroeg op Paaszondagochtend sprak de president vierde de missie als een van de meest gedurfde in zijn soort in de Amerikaanse geschiedenis. Maar hij dreigde er boos mee het conflict laten escaleren slechts enkele uren later waarschuwde Iran met een vloek dat hij aanvallen op zijn vitale infrastructuur zou bevelen, tenzij het land er dinsdag mee instemde al het maritieme verkeer door de Straat van Hormuz toe te staan.
“Dinsdag is in Iran de Dag van de Energiecentrales en de Dag van de Brug, allemaal in één”, schreef Trump op zijn sociale media-website. “Er zal niets vergelijkbaars zijn! Open de verdomde zeestraat, jullie gekke klootzakken, anders leven jullie in de hel – KIJK GEWOON! Alle lof zij Allah.”
Het was een precair moment in een oorlog waarvan de regering-Trump herhaaldelijk beloofde dat deze inmiddels voorbij zou zijn. Toch heeft de president, meer dan vijf weken nadat de gezamenlijke Amerikaanse en Israëlische aanvallen begonnen, moeite om een duidelijk eindspel te identificeren.
Er zijn nieuwe gevaren op het slagveld opgedoken, zoals blijkt uit het neerhalen van twee Amerikaanse vliegtuigen vrijdag, wat aanleiding gaf tot een reeks riskante reddingsmissies, waaronder de uitgebreide operatie zaterdag waarbij een vermiste wapensysteemofficier werd teruggevonden.
De voorraad splijtbaar materiaal van de Islamitische Republiek, die kernkoppen kan produceren, blijft ondergronds begraven in Iraanse hechtenis. En de wurggreep van Teheran op de zeestraat – waar doorgaans elke dag een vijfde van de olie in de wereld doorheen gaat – heeft de energieprijzen wereldwijd al doen stijgen, waardoor de vrees voor een dreigende olieschok is toegenomen.
In een reeks telefonische interviews zondag met verslaggevers zei Trump dat hij nog steeds wilde dat de oorlog binnen een paar dagen zou eindigen, en niet binnen een paar weken. Maar hij verdubbelde zijn deadline – in navolging van een bericht waarin hij Iran waarschuwde dat de aanvallen zouden escaleren Dinsdag 20.00 uur Eastern Time – tegen een verslaggever zeggen dat er “heel weinig” van tafel zou zijn als Teheran niet capituleert.
“Als het gebeurt, gebeurt het”, zei hij tegen ABC News. “En als dat niet het geval is, blazen we het hele land op.”
Een reddingsactie in de bergen
Een hoge regeringsfunctionaris vertelde The Times dat de missie van zaterdag begon met een misleidingscampagne gelanceerd door de CIA om het Iraanse leger af te werpen.
De inlichtingendienst lekte opzettelijk plannen om een waardevol pakket het land uit te transporteren – eerst per grondkonvooi naar de zuidkust van Iran, daarna over zee naar internationale wateren – om Iraanse troepen weg te trekken van de werkelijke locatie van de officier in de spleet van een berg, zei de functionaris.
De CIA deelde details van het locatorbaken van de officier met het Witte Huis en het ministerie van Defensie, en volgde zijn bewegingen in realtime terwijl hij over een bergkam navigeerde op een hoogte van bijna 2200 meter boven zeeniveau, in afwachting van redding. Amerikaanse troepen vielen doelen in het gebied aan om Iraanse troepen op afstand te houden voordat ze middelen inzetten voor de extractie.
“De Iraniërs waren in de war en onzeker over wat er gebeurde”, zei de functionaris.
De officier liep verwondingen op terwijl hij de Iraanse strijdkrachten ontweek, erkende Trump op sociale media, eraan toevoegend dat “het wel goed met hem gaat.”
Het was niet meteen duidelijk of andere militairen die bij de reddingsmissie betrokken waren, verwondingen opliepen, of dat het Amerikaanse leger andere mogelijke tegenslagen te verduren kreeg.
Het Iraanse leger eiste de eer op voor het neerhalen van extra Amerikaanse vliegtuigen naarmate de operatie vorderde, waaronder twee Black Hawk-helikopters en twee C-130 militaire transportvliegtuigen. “De zogenaamde reddingsoperatie van het Amerikaanse leger”, zei de woordvoerder van het Iraanse militaire commando, luitenant-kolonel Ebrahim Zolfaqari, “werd volledig mislukt door de (tijdige) aanwezigheid van de Iraanse strijdkrachten.”
Amerikaanse militaire functionarissen zeiden dat ze het vliegtuig zelf hadden opgeblazen nadat ze in Iran waren geland om uitrusting en personeel voor de missie te lossen.
Het verlies van nog meer Amerikaanse vliegtuigen werd door sommigen in Iran gezien als bewijs dat de Amerikaanse missie geen volledig succes was.
Maar het vermogen van het Amerikaanse leger om zo diep in het land te landen en te opereren – net ten zuiden van Isfahan, een grote stad en de thuisbasis van Irans grootste atoomwetenschappelijke faciliteit – deed onder meer zorgen rijzen dat Amerikaanse troepen waar dan ook in het land en op elk door hen gekozen tijdstip extra grondoperaties zouden kunnen gaan uitvoeren.
De wapensysteemofficier werd vrijdag samen met de piloot uit een door vijandelijk vuur neergehaald F-15 straaljager geslingerd, die op een aparte locatie landde en binnen enkele uren na de aanval werd gered, zeiden Amerikaanse functionarissen.
Een A-10 Thunderbolt II viel die dag ook, onder door beide partijen betwiste omstandigheden. Het Amerikaanse leger heeft geen commentaar gegeven op de status van dat vliegtuig of zijn bemanning, maar een Amerikaanse functionaris vertelde The Times dat het enige bemanningslid met succes was gered en dat alle piloten die betrokken waren bij de gebeurtenissen van vrijdag nu “veilig zijn en verantwoording afleggen”.
Iran reageert
Mohammad Bagher Qalibaf, de strijdlustige parlementsvoorzitter van Iran, zette zijn nu dagelijkse trollen van de Trump-regering voort en plaatste een foto van het rokende wrak van wat leek op twee vliegtuigen en twee helikopters.
“Als de Verenigde Staten nog drie van dit soort overwinningen behalen, zal het land volkomen geruïneerd zijn”, schreef Qalibaf. Hij sloot af met een klappende emoji.
Later reageerde hij op de dreigementen van Trump om zich op de energie-infrastructuur te richten met een andere tweet op X, waarin hij zei dat zijn “roekeloze bewegingen de Verenigde Staten voor elk gezin naar een levende HEL slepen.”
Trump had Teheran aanvankelijk een termijn van tien dagen gegeven om over een staakt-het-vuren te onderhandelen, waarbij hij een einde eiste aan de Iraanse aanvallen in de zeestraat en een volledig einde aan zijn nucleaire programma.
“Onze hele regio gaat in brand omdat jullie erop staan de bevelen van (Benjamin) Netanyahu op te volgen”, zei Qalibaf, verwijzend naar de premier van Israël. ‘Vergis je niet,’ voegde hij eraan toe, ‘je wint niets met oorlogsmisdaden.’
Wilner rapporteerde vanuit Washington en Bulos vanuit Beiroet.
