De leiders van de Democratische Republiek Congo en Rwanda zullen op een topconferentie georganiseerd door de Amerikaanse president Donald Trump in Washington een vredesovereenkomst ondertekenen die gericht is op het beëindigen van het langlopende conflict in de regio.
In de aanloop naar de top heeft er in het hulpbronnenrijke oosten van de DR Congo een escalatie plaatsgevonden van de gevechten tussen regeringstroepen en rebellen die vermoedelijk gesteund worden door Rwanda.
Het leger van DR Congo beschuldigde zijn rivalen ervan het vredesproces te ‘saboteren’, maar de M23-rebellen zeiden dat het leger een offensief had gelanceerd in strijd met een staakt-het-vuren.
Begin dit jaar veroverde de M23 grote delen van Oost-DR Congo in een offensief waarbij duizenden doden vielen en nog veel meer mensen uit hun huizen werden verdreven.
De Congolese president Felix Tshisekedi en zijn Rwandese collega Paul Kagame hebben de afgelopen jaren regelmatig beledigingen uitgewisseld, waarbij ze elkaar ervan beschuldigden het conflict te hebben veroorzaakt.
Trump liet de ministers van Buitenlandse Zaken van de twee landen in juni een vredesakkoord ondertekenen en noemde het een “glorieuze triomf”.
Tshisekedi en Kagame zullen het nu onderschrijven, terwijl verschillende andere Afrikaanse en Arabische leiders – waaronder die van Burundi en Qatar – naar verwachting de ondertekeningsceremonie zullen bijwonen.
De M23 zal niet aanwezig zijn; zij voert gesprekken met de regering van DR Congo in een parallel vredesproces onder leiding van Qatar.
De regering-Trump heeft de gesprekken tussen DR Congo en Rwanda geleid, in de hoop dat het oplossen van de meningsverschillen tussen de twee buurlanden de weg zal vrijmaken voor de VS om de investeringen in de hulpbronnenrijke regio te verhogen.
Rwanda ontkent desondanks steun aan M23 VN-experts zeggen dat het leger “de facto de controle heeft over M23-operaties”.
De M23 veroverde eerder dit jaar belangrijke steden in het oosten van de DR Congo, waaronder Goma en Bukavu.
In een verklaring zei legerwoordvoerder generaal Sylvain Ekenge van de DR Congo dat de rebellen dinsdag een nieuw offensief hadden gelanceerd op dorpen in de provincie Zuid-Kivu.
De dorpen liggen ongeveer 75 km van de stad Uvira, die op de grens met Burundi ligt en het hoofdkwartier is geweest van de regionale regering van Zuid-Kivu sinds de rebellen Bukavu in beslag namen.
De M23 van zijn kant zei dat het leger van de DR Congo een lucht- en grondaanval op zijn posities had gelanceerd, en dat dit gebeurde onder één hoedje met de Burundese strijdkrachten.
Burundi heeft niet gereageerd op de beschuldiging. Het land beschikt over enkele duizenden troepen in het oosten van de DR Congo om het omstreden leger te ondersteunen.
Ondanks de ophef en de aanwezigheid van de twee leiders in Washington zijn sommige analisten sceptisch over de vraag of de deal tot duurzame vrede zal leiden.
Een DR Congo-onderzoeker van de in Zuid-Afrika gevestigde denktank Institute for Security Studies, Bram Verelst, vertelde de BBC dat er “momenteel geen staakt-het-vuren van kracht is, en dat de M23-opstand zich blijft uitbreiden en zijn controle consolideert”.
“Het is onwaarschijnlijk dat de ondertekeningsceremonie deze situatie zal veranderen, hoewel er enige hoop bestaat dat dit de verantwoordelijkheid voor de Congolese en Rwandese leiders om hun verplichtingen na te komen zou kunnen vergroten”, zei hij.
Rwanda zegt dat het ‘defensieve maatregelen’ heeft genomen in het oosten van de DR Congo vanwege de dreiging die uitgaat van de FDLR-militie, waartoe ook strijders behoren die de Rwandese genocide van 1994 hebben gepleegd.
Kagame dringt aan op de ontwapening van de groep, terwijl DR Congo de terugtrekking van Rwandese troepen eist als voorwaarde voor vrede.
In de te ondertekenen overeenkomst staat dat beide moeten gebeuren.
Verschillende vredesakkoorden die teruggaan tot de jaren negentig zijn echter mislukt nadat Rwanda de vorige Congolese regering ervan beschuldigde de FDLR niet te hebben ontwapend, en dit blijft een van de belangrijkste struikelblokken in de huidige pogingen om het conflict te beëindigen.
De regering van DR Congo heeft ook geëist dat de M23 het in beslag genomen grondgebied moet opgeven, iets wat ze tot nu toe heeft geweigerd in de door Qatar bemiddelde gesprekken.
Qatar en de VS coördineren hun bemiddelingspogingen. Qatar heeft sterke banden met Rwanda, terwijl de VS dichter bij DR Congo staan.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei in 2023 dat DR Congo naar schatting 25 biljoen dollar (21,2 biljoen dollar) aan minerale reserves had.
Dit omvat kobalt, koper, lithium, mangaan en tantaal – belangrijke ingrediënten die nodig zijn om de elektronische componenten te maken die worden gebruikt in computers, elektrische voertuigen, mobiele telefoons, windturbines en militaire hardware.
“Als onderdeel daarvan krijgen we voor de Verenigde Staten een groot deel van de minerale rechten uit Congo”, zei Trump voorafgaand aan de overeenkomst die in juni werd ondertekend.
