Bloomberg via Getty ImagesDonald Trump heeft Britse soldaten geprezen die in Afghanistan hebben gevochten nadat zijn bewering dat de geallieerde troepen de frontlinies hebben vermeden, aanleiding gaf tot kritiek van veteranen en politici.
Eerder deze week maakte Trump de Amerikaanse bondgenoten boos door de rol van de NAVO-troepen in de oorlog te bagatelliseren en betwijfelde hij of het militaire bondgenootschap er voor de VS zou zijn “als we ze ooit nodig zouden hebben”.
De woorden van Trump lokten veroordeling uit van internationale bondgenoten, terwijl Sir Keir Starmer ze “beledigend en ronduit afschuwelijk” noemde.
De Britse premier sprak zaterdag met Trump, waarna de Amerikaanse president zijn Truth Social-platform gebruikte om de Britse troepen te prijzen als ‘een van de grootste van alle krijgers’.
Trump kreeg kritiek vanwege opmerkingen die hij donderdag maakte tijdens een interview met Fox News, waarin de president over NAVO-troepen zei: ‘We hebben ze nooit nodig gehad. We hebben nooit echt iets van ze gevraagd.
‘Ze zullen zeggen dat ze wat troepen naar Afghanistan hebben gestuurd… en dat hebben ze ook gedaan. Ze zijn een beetje achterin gebleven, een beetje buiten de frontlinie.’
Dat veroorzaakte een enorme reactie van de families van soldaten die in Afghanistan dienden, maar ook van veteranen en politici uit het hele Westminster- en internationale spectrum die Trump opriepen zich te verontschuldigen.
Prins Harry zei dat de offers van troepen gerespecteerd moesten worden, aangezien hij erop wees dat de collectieve veiligheidsclausule van de NAVO ooit eens was ingeroepen – na de aanslagen van 11 september.
In oktober 2001 vielen de VS Afghanistan binnen om de Taliban te verdrijven, die volgens hen onderdak boden aan Osama Bin Laden en andere Al-Qaeda-figuren die verband hielden met de aanslagen van 11 september de maand daarvoor. De NAVO-landen hebben troepen en militaire uitrusting bijgedragen aan de door de VS geleide oorlog.
Ruim 3.500 coalitiesoldaten stierven, van wie ongeveer tweederde Amerikanen, vanaf 2021, toen de VS zich terugtrokken uit het land. Groot-Brittannië leed het op een na hoogste aantal militaire sterfgevallen in het conflict, na de VS, waar 2.461 doden vielen.
Zaterdag zei Downing Street dat de premier en de Amerikaanse president spraken over de betrokkenheid van Groot-Brittannië, samen met de strijdkrachten van de VS en de NAVO, in het conflict.
Een woordvoerder zei: “De premier heeft de dappere en heldhaftige Britse en Amerikaanse soldaten grootgebracht die zij aan zij in Afghanistan vochten, van wie velen nooit naar huis zijn teruggekeerd. We mogen hun offer nooit vergeten.”
Kort na het gesprek plaatste Trump nieuwe opmerkingen op zijn Truth Social-platform. Hij leek afstand te nemen van zijn kritische opmerkingen, maar stopte met het aanbieden van directe excuses voor de woorden die hij in het interview van donderdag gebruikte.
Hij schreef: ‘De grote en zeer dappere soldaten van het Verenigd Koninkrijk zullen altijd bij de Verenigde Staten van Amerika zijn.
‘In Afghanistan stierven 457 mensen, velen raakten zwaargewond en ze behoorden tot de grootste van alle krijgers.
“Het is een band die te sterk is om ooit verbroken te worden. Het Britse leger, met een enorm hart en ziel, is ongeëvenaard (behalve de VS). We houden van jullie allemaal, en dat zal altijd zo blijven!”
Conservatieve leider Kemi Badenoch zei dat ze blij was dat Trump de rol van Groot-Brittannië had erkend in de strijd naast de VS en de NAVO-bondgenoten in Afghanistan.
‘Er had in de eerste plaats nooit aan getwijfeld moeten worden’, zei ze.
Op vrijdag, de hertog van Sussex bracht een verklaring uit waarin hij de bijdragen van de NAVO-troepen prees die in Afghanistan waren.
‘Ik heb daar gediend. Ik heb daar vrienden voor het leven gemaakt. En ik heb daar vrienden verloren’, zei de prins.
“In 2001 beriep de NAVO zich voor de eerste – en enige – keer in de geschiedenis op Artikel 5. Het betekende dat elke geallieerde natie verplicht was de Verenigde Staten in Afghanistan te steunen, bij het nastreven van onze gedeelde veiligheid. De bondgenoten gaven gehoor aan die oproep.
‘Duizenden levens zijn voor altijd veranderd. Moeders en vaders hebben zonen en dochters begraven. Kinderen bleven zonder ouders achter. Families moeten de kosten dragen.
“Over deze offers moet eerlijk en met respect worden gesproken, omdat we allemaal verenigd en loyaal blijven aan de verdediging van diplomatie en vrede.”
De meeste van de 457 Britse troepen die gedurende een periode van bijna twintig jaar in Afghanistan sneuvelden, werden gedood in Helmand, het toneel van de zwaarste gevechten.
Honderden anderen liepen verwondingen op en verloren ledematen – waaronder commandant Andy Reid die zowel zijn benen als zijn rechterarm verloor nadat hij in Afghanistan op een geïmproviseerd explosief (IED) was gestapt.
“Er gaat geen dag voorbij dat we geen pijn hebben, fysiek of mentaal, als we nadenken over dat conflict”, vertelde hij vrijdag aan BBC Breakfast.
Reid herinnerde zich dat hij met Amerikaanse soldaten had gewerkt en voegde eraan toe: “Als zij aan de frontlinie zaten en ik naast hen stond, stonden wij duidelijk ook aan de frontlinie.”
Badenoch, Sir Ed Davey en Nigel Farage behoorden tot de Westminster-leiders die de Amerikaanse president om zijn commentaar riepen; terwijl buiten Groot-Brittannië ook ministers van buitenlandse regeringen de opmerkingen van Trump bekritiseerden.
De Canadese minister van Defensie David J. McGuinty zei dat Canadese “mannen en vrouwen vanaf het begin ter plaatse waren, niet omdat het moest, maar omdat het het juiste was om te doen.”
Ook Amerikaanse politieke en militaire figuren hebben hun woede en frustratie geuit over Trumps NAVO-opmerkingen.
“Ik denk dat het een belediging is voor degenen die naast ons vochten”, zei voormalig nationaal veiligheidsadviseur Herbery Raymond McMaster tegen de BBC.
In de nieuwe opmerkingen van Trump van zaterdag werd geen melding gemaakt van de andere NAVO-bondgenoten die troepen naar Afghanistan stuurden.
De Italiaanse premier Giorgia Meloni zei dat haar regering “verbaasd was” bij het horen van de eerste verklaring van Trump en voegde eraan toe dat “onze natie een prijs heeft betaald die buiten kijf staat: 53 Italiaanse soldaten gedood en meer dan 700 gewond”.
Ze zei over X: “Om deze reden zijn uitspraken die de bijdrage van de NAVO-landen in Afghanistan bagatelliseren onaanvaardbaar, vooral als ze afkomstig zijn van een geallieerde natie”.
