CARACAS, Venezuela — De aanhangers van de Venezolaanse oppositie hebben lang gehoopt op de dag waarop Nicolaas Maduro is niet langer aan de macht – een droom die in vervulling ging toen het Amerikaanse leger de autoritaire leider wegstuurde. Maar terwijl Maduro in New York in de gevangenis zit op beschuldiging van drugshandel, blijven de leiders van zijn repressieve regering de leiding nemen.
De oppositie van het land – gesteund door opeenvolgende Republikeinse en Democratische regeringen in de VS – beloofde jarenlang Maduro onmiddellijk te vervangen door een eigen land en de democratie in het olierijke land te herstellen. Maar de Amerikaanse president Donald Trump heeft hen een zware slag toegebracht door Maduro’s vice-president, Delcy Rodríguez, de controle over te laten nemen.
Ondertussen zijn de meeste oppositieleiders, waaronder de winnaar van de Nobelprijs voor de Vrede, aan de slag Maria Corina Machadoin ballingschap of gevangenis zijn.
“Ze waren duidelijk niet onder de indruk van het soort etherisch magisch realisme van de oppositie, over hoe als ze Maduro maar een zetje zouden geven, het slechts een onmiddellijke stap richting democratie zou zijn”, zei David Smilde, een professor aan de Tulane Universiteit die Venezuela al drie decennia bestudeert, over de regering-Trump.
De VS hebben Maduro en first lady Cilia Flores zaterdag tijdens een militaire operatie in beslag genomen en hen beiden uit hun huis op een militaire basis in de Venezolaanse hoofdstad Caracas verwijderd. Uren later zei Trump dat de VS Venezuela zouden ‘heersen’ en uitte hij zijn scepsis dat Machado ooit de leider zou kunnen worden.
“Ze heeft niet de steun binnen, of het respect binnen, het land”, zei Trump tegen verslaggevers. “Ze is een heel aardige vrouw, maar ze heeft niet het respect.”
Ironisch genoeg heeft Machado’s eindeloze lof voor de Amerikaanse president, waaronder het opdragen van haar Nobelprijs voor de Vrede aan Trump en haar steun aan Amerikaanse campagnes om Venezolaanse migranten te deporteren en vermeende drugshandelaren in internationale wateren aan te vallen, haar enige steun in eigen land verloren.
Machado groeide uit tot Maduro’s sterkste tegenstander van de afgelopen jaren, maar zijn regering verbood haar zich kandidaat te stellen om te voorkomen dat ze hem zou uitdagen – en waarschijnlijk verslaan – bij de presidentsverkiezingen van 2024. Ze koos de gepensioneerde ambassadeur Edmundo González Urrutia om haar bij de stemming te vertegenwoordigen.
Ambtenaren die loyaal waren aan de regerende partij verklaarden Maduro slechts enkele uren na het sluiten van de stembureaus tot winnaar, maar Machado’s goed georganiseerde campagne verbaasde de natie door gedetailleerde telstaten te verzamelen waaruit bleek dat González Maduro met een marge van 2 tegen 1 had verslagen.
De VS en andere landen erkenden González als de legitieme winnaar.
De Venezolanen identificeren echter Machado, en niet González, als de winnaar, en de charismatische oppositieleider is de stem van de campagne gebleven, die aandringt op internationale steun en erop aandringt dat haar beweging Maduro zal vervangen.
In haar eerste televisie-interview sinds de gevangenneming van Maduro prees Machado Trump uitbundig en erkende niet dat hij haar oppositiebeweging in de jongste machtswisseling afkeurde.
“Ik sprak met president Trump op 10 oktober, dezelfde dag dat de prijs werd bekendgemaakt, en sindsdien niet meer”, vertelde ze maandag aan Fox News. “Wat hij heeft gedaan, zoals ik al zei, is historisch en het is een enorme stap in de richting van een democratische transitie.”
Dat heeft de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio zondag gezegd leek de bewering van Trump te herroepen dat de VS Venezuela zouden ‘heersen’. In interviews benadrukte Rubio dat Washington de controle over de Venezolaanse olie-industrie zal gebruiken om beleidsveranderingen af te dwingen, en noemde de huidige regering onwettig. Het land is de thuisbasis van de ’s werelds grootste bewezen reserves aan ruwe olie.
Noch Trump, noch Rodríguez hebben gezegd wanneer en of er verkiezingen in Venezuela zullen plaatsvinden.
De Venezolaanse grondwet schrijft voor dat er binnen dertig dagen verkiezingen gehouden moeten worden wanneer een president “permanent niet beschikbaar” is om te dienen. De genoemde redenen zijn onder meer overlijden, ontslag, ontslag uit hun ambt of “verlating” van taken zoals verklaard door de Nationale Assemblee. Die electorale tijdlijn werd strikt gevolgd toen Maduro’s voorganger, Hugo Chávez, in 2013 aan kanker stierf.
Dinsdag zei de Amerikaanse senator Lindsey Graham, een nauwe bondgenoot van Trump die zondag met de president met de Air Force One reisde, dat hij gelooft dat er verkiezingen zullen plaatsvinden, maar gaf niet aan wanneer en hoe.
“We gaan het land opbouwen – wat de infrastructuur betreft – en eindigen met verkiezingen die vrij zullen zijn”, zei de Republikein uit South Carolina tegen verslaggevers.
Maar Maduro-loyalisten in het Hooggerechtshof verklaarden zaterdag, onder verwijzing naar een andere bepaling van de grondwet, de afwezigheid van Maduro “tijdelijk”, wat betekent dat er geen verkiezingsvereiste is. In plaats daarvan neemt de vice-president – die geen gekozen functie is – het ambt voor maximaal negentig dagen over, met een voorziening die kan worden verlengd tot zes maanden als dit wordt goedgekeurd door de Nationale Vergadering, die wordt gecontroleerd door de regerende partij.
In zijn uitspraak maakte het Venezolaanse Hooggerechtshof geen melding van de limiet van 180 dagen, wat leidde tot speculaties dat Rodríguez zou kunnen proberen aan de macht te blijven terwijl ze probeert de facties van de regerende partijen te verenigen en deze te beschermen tegen wat zeker een stevige electorale uitdaging zou zijn.
Machado bekritiseerde Rodríguez maandag als “een van de belangrijkste architecten van marteling, vervolging, corruptie, drugshandel … zeker niet als een individu dat door internationale investeerders kan worden vertrouwd.”
Zelfs als er verkiezingen plaatsvinden, zouden Machado en González eerst een weg terug naar Venezuela moeten vinden.
González is sinds september 2024 in ballingschap in Spanje en Machado verliet vorige maand Venezuela toen ze voor het eerst in elf maanden in het openbaar verscheen om haar Nobelprijs in Noorwegen in ontvangst te nemen.
Ronal Rodríguez, onderzoeker bij het Venezuela Observatorium aan de Colombiaanse Universiteit Del Rosario, zei dat het besluit van de regering-Trump om met Rodríguez samen te werken de ‘democratische geest’ van de natie koud schaadt.
“Wat de oppositie bij de verkiezingen van 2024 deed, was zich verenigen met de wens om de situatie in Venezuela met democratische middelen te transformeren, en dat wordt belichaamd door María Corina Machado en uiteraard Edmundo González Urrutia”, zei hij. “Dit negeren is het kleineren, bijna vernederen van de Venezolanen.”
