President Donald Trump heeft een groot deel van zijn twee weken durende vakantie in Florida doorgebracht met golfen. Maar als hij terugkeert naar de Witte Huiser is een militaire golfbaan waar hij nog nooit op heeft gespeeld en waar hij naar op zoek is groot bouwproject.
De Courses at Andrews, binnen de veilige grenzen van Joint Base Andrews in Maryland, ongeveer 24 kilometer van het Witte Huis, zijn al lang een favoriet toevluchtsoord voor presidenten die op zoek zijn naar een paar uur troost van de stress van het runnen van de vrije wereld. Ze staan bekend als de ‘presidentsgolfbaan’. Gerald Ford, Ronald Reagan, George HW Bush, Bill Clinton, George W. Bush en Joe Biden hebben daar tijd doorgebracht, en Barack Obama speelde het vaker dan welke president dan ook, ongeveer 110 keer in acht jaar.
Trump heeft altijd de voorkeur gegeven aan de golfbanen die zijn familie bezit – hij bracht ongeveer een op de vier dagen van zijn tweede termijn door bij een van hen. Maar hij is nu golfkampioen Jac Nicklaus als architect om de cursussen van Andrews te herzien.
“Het is verbazingwekkend dat iemand de tijd heeft om een paar uur afstand te nemen van de wereldcrises. En het zijn mensen zoals iedereen”, zegt Michael Thomas, de voormalige algemeen directeur van de baan, die door de jaren heen met veel van de presidenten heeft gegolfd die Andrews bezochten.
Andrews, beter bekend als de thuisbasis van Luchtmacht Eénheeft twee banen van 18 holes en een baan van 9 holes. De faciliteiten hebben in het verleden renovaties ondergaan, ook in 2018, toen het Congres financiering goedkeurde om verouderde presidentiële vliegtuigen te vervangen en een nieuwe hangar en ondersteunende faciliteiten te bouwen. Dat project lag zo dicht bij de cursussen dat ze toen ook moesten worden aangepast.
Troef per helikopter door de basis gereisd vóór Thanksgiving met Nicklaus, die over de hele wereld topcursussen heeft ontworpen. De president noemde Andrews “een geweldige plek, die door de jaren heen verwoest is door gebrek aan onderhoud.”
Andere golfers beschrijven het terrein van Andrews echter als in goede staat, ondanks enkele droge plekken. Online recensies prijzen de volwassen bomen van de baan, lastige ruigten en vijvers en beekjes die als waterhindernissen dienen. De banen zijn grotendeels vlak, maar bieden uitzicht op de omliggende basis.
“Ze vinden het allemaal leuk om de kar te besturen”
De eerste president die bij Andrews golfde was Ford in 1974. Thomas begon daar een paar jaar later te werken en was algemeen directeur van 1981 tot aan zijn pensionering in 2019.
Hij zei dat de geheime dienst door de jaren heen maar liefst 28 golfkarretjes heeft gebruikt – naast de gebruikelijke autocolonne van de president uit 30 auto’s – om de omgeving veilig te houden.
“Het is elke keer een productie van Cecil B. DeMille”, zei Thomas, die de kans kreeg om rondes te spelen met vier verschillende presidenten, en met Biden toen hij vice-president was.
Hij zei dat de opperbevelhebbers over het algemeen op hun eigen unieke manier genoten van hun tijd op het parcours, maar “ze houden er allemaal van om met de kar te rijden omdat ze nooit de kans krijgen om te rijden.”
“Het is alsof je opnieuw je rijbewijs haalt”, lachte Thomas.
Troef golf’s meeste weekendenen heeft daar vanaf vrijdag naar schatting 93 dagen van zijn tweede termijn aan besteed, volgens een analyse van zijn schema’s door Associated Press.
Dat aantal omvat dagen waarop Trump golfbanen speelde die zijn familie bezit in Virginia, ongeveer 48 kilometer van het Witte Huis en in de buurt van zijn landgoed in Florida. Mar-a-Lagowaar hij de wintervakantie doorbrengt. Het omvat ook de tien dagen dat Trump op zijn golfclub verbleef Bedminster, New Jerseywaar zijn schema tijd voor een rondje golf toeliet.
Trump heeft Andrews in het verleden bezocht, maar het Witte Huis en de basis hebben geen gegevens dat hij op de banen speelde.
Nog een bouwproject van Trump
De militaire geschiedenis van Andrews dateert uit de burgeroorlog, toen troepen van de Unie een kerk in de buurt van Camp Springs, Maryland, gebruikten als slaapvertrekken. De golfbaan werd geopend in 1960.
Het Witte Huis zei dat de renovatie de belangrijkste in de geschiedenis van Andrews zal zijn. De banen en het clubhuis moeten worden verbeterd vanwege ouderdom en slijtage, en er zijn discussies over het opnemen van een multifunctioneel evenementencentrum als onderdeel van het project.
“President Trump is een golfer op kampioensniveau met een buitengewoon oog voor detail en design”, zei Witte Huis-woordvoerder Davis Ingle in een verklaring. “Zijn visie om de golfbanen van Joint Base Andrews te renoveren en te verfraaien zal de broodnodige verbeteringen met zich meebrengen waar serviceleden en hun families nog generaties lang van zullen kunnen genieten.”
De plannen bevinden zich in een zeer vroeg stadium en de kosten van – en de financiering van – het project zijn nog niet vastgesteld, aldus het Witte Huis. Trump heeft alleen gezegd dat er “heel weinig geld” voor nodig zal zijn.
De verbeteringen aan Andrews sluiten zich aan bij een hele reeks bouwprojecten van Trump, waaronder het slopen van de oostvleugel van het Witte Huis voor een uitgestrekte balzaal nu naar verwachting kosten $ 400 miljoenhet opnieuw doen van de badkamer verbonden aan de Lincoln-slaapkamer en het vervangen van het gazon van de Rozentuin door een Mar-a-Lago-achtige patio.
Buiten het Witte Huis heeft Trump bouwprojecten geleid in het Kennedy Center en wil hij er een bouwen Boog in Parijse stijl vlakbij het Lincoln Memorial, en heeft gezegd dat hij dat wil herbouw de internationale luchthaven Dulles in het noorden van Virginia.
Woensdag, intussen, de regering-Trump een huurovereenkomst beëindigd met een non-profitorganisatie voor drie openbare golfbanen in Washington – waardoor de president het golfen in de hoofdstad van het land verder zou kunnen vormgeven. Het Witte Huis zei echter dat deze stap niets te maken heeft met de plannen voor Andrews.
Presidentiële voordelen van golfen bij Andrews
Als de president aan het golfen is, blokkeren de functionarissen van Andrews negen holes tegelijk, zodat niemand voor hem speelt. Dit zorgt voor extra veiligheid en zorgt tegelijkertijd voor een consistente speelsnelheid, zei Thomas.
Dat is relatief eenvoudig te doen, aangezien de cursussen niet toegankelijk zijn voor publiek. Ze zijn meestal gereserveerd voor actieve of gepensioneerde leden van het leger en hun families, evenals voor enkele federale medewerkers die verbonden zijn aan het Ministerie van Defensie.
Thomas herinnert zich dat hij een ronde speelde met de oudere president Bush, een lid van de World Golf Hall of Fame die bekend staat om zijn snelle spel, terwijl first lady Barbara Bush liep met Millie, de Engelse springerspaniël van het eerste koppel. George W. Bush speelde ook snel, zei Thomas, en kreeg extra beweging door regelmatig op zijn mountainbike te rijden voordat hij ging golfen.
Toen hij niet aan het golfen was bij Andrews, probeerde Obama tenminste een deel van de ervaring thuis na te bootsen. Hij liet een golfsimulator in het Witte Huis installeren nadat de toenmalige first lady Michelle Obama aan Thomas had gevraagd hoe ze aan een model konden komen dat de president op Golf Channel had zien adverteren. Thomas gaf haar een contactpersoon bij het netwerk.
Obama maakte in 2011 bekend dat hij na negen holes een ronde op Andrews afsloot om terug te keren naar het Witte Huis voor wat een uiterst geheime beoordeling bleek te zijn van de laatste voorbereidingen voor een Navy SEAL-aanval op het terrein van Osama bin Laden.
Maar terwijl Thomas met presidenten aan het golfen was, zei hij dat hij nooit getuige was geweest van een spel dat werd onderbroken door een belangrijke call of een grote noodsituatie waardoor ze halverwege de hole van de baan moesten verdwijnen. Er waren ook nooit regenbuien.
‘Als er regen op komst was, kregen zij eerder de weersvoorspelling dan wij,’ zei Thomas. “Dat zouden ze snel afzeggen.”
—Door Will Weissert, Associated Press
