WASHINGTON — Na twee weken oorlog met Iran wordt de regering-Trump gedwongen haar verwachtingen van een snel einde aan het conflict te temperen, waarbij Amerikaanse inlichtingen- en defensiefunctionarissen twijfels uiten dat zij de omverwerping van de Iraanse regering en de vernietiging van haar nucleaire programma met militaire middelen kan bewerkstelligen.
Het was een uitkomst waar analisten van het ministerie van Buitenlandse Zaken, de CIA en het Pentagon van tevoren voor hadden gewaarschuwd. Zij hebben samen de regering gewaarschuwd voor de valkuilen die een grootschalige oorlog met Iran met zich mee zou brengen voordat president Trump besloot door te gaan, vertelden twee Amerikaanse functionarissen aan The Times, waarbij ze anonimiteit kregen om openhartig te spreken.
Bepaalde militaire doelen van Operatie Epic Fury die aan het begin van de oorlog zijn vastgelegd, worden nog steeds als haalbaar beschouwd in het Pentagon, waarbij Amerikaanse en Israëlische aanvallen gestage vooruitgang boeken en de ballistische raketinfrastructuur, het droneprogramma en de marine van Iran verslechteren.
Maar het vooroorlogse oordeel van de Amerikaanse inlichtingendiensten, dat het onwaarschijnlijk was dat een luchtaanval de Islamitische Republiek ten val zou brengen, blijft standhouden, waarbij de inlichtingengemeenschap nu twijfelt of de aanval meer politiek effect heeft gehad dan het radicaliseren van een regering die zich al heeft toegewijd aan de vernietiging van Israël en het schaden van de Verenigde Staten.
Een militaire processie in Teheran draagt de kist van Ali Shamkhani, politiek adviseur van Irans laatste Opperste Leider, ayatollah Ali Khamenei, die ook werd gedood bij Amerikaans-Israëlische aanvallen.
(Atta Kenare / AFP/Getty Images)
De bezorgdheid is alleen maar groter geworden dat de nieuwe Iraanse regering na de oorlog de noodlottige strategische beslissing zal nemen om een bom te bouwen, tenzij Trump besluit het conflict te laten escaleren met een gevaarlijke grondinvasie. En het Witte Huis kampt nu met een nieuwe missie, gecreëerd door zijn besluit om de oorlog zelf te lanceren, namelijk het heropenen van de oorlog Straat van Hormuz aan het vitale scheepvaartverkeer dat 20% van de dagelijkse olie- en vloeibare aardgasvoorraad in de wereld vervoert.
De strategie voor het buitenlands beleid die Trump publiekelijk heeft uiteengezet als zijn draaiboek voor het conflict – hard optreden tegen de regering, haar leiderschap onthoofden en hopen dat de overgeblevenen genade zullen zoeken – heeft niet gewerkt, waarbij Teheran op zoek is naar nieuwe manieren om de oorlog uit te breiden en de pijn voor de Amerikaanse regering te maximaliseren.
Trump heeft het conflict geminimaliseerd als een ‘excursie’ die ‘zeer binnenkort’ zou eindigen, terwijl hij het ook een oorlog noemde en beloofde de tijd te nemen die hij nodig heeft om ‘de klus te klaren’. Hij zegt dat het zal eindigen zodra hij besluit er een einde aan te maken.
Het blijft mogelijk dat een verklaring van Trump dat de gevechten voorbij zijn, resulteert in een staakt-het-vuren, zoals in juni vorig jaar, toen Trump een einde eiste aan de twaalf dagen durende oorlog tussen Iran en Israël. Maar de Iraniërs hebben ook een stem – en de hogere leiders in de Islamitische Republiek hebben duidelijk gemaakt dat ze van plan zijn deze keer door te gaan met vechten, of Trump dat nu leuk vindt of niet.
Vrijdag maakte het Pentagon bekend dat er een extra expeditie-eenheid zou komen 2.500 mariniers werd naar de regio gestuurd om de inspanningen te ondersteunen.
“Het starten van oorlogen is een gemakkelijke zaak”, schreef Ali Larijani, secretaris van de Iraanse Hoge Nationale Veiligheidsraad, op sociale media. “Het beëindigen ervan gebeurt niet met een paar tweets.
“We zullen u niet in de steek laten totdat u uw fout toegeeft en de prijs ervan betaalt”, voegde hij eraan toe.
Het is een pijnlijke les voor een president wiens decennium in het openbare leven zich heeft gekenmerkt door een uitzonderlijk vermogen om de werkelijkheid naar zijn zin te vervormen.
“Het Witte Huis heeft Amerika voor een dilemma gesteld: als het de overwinning uitroept en de oorlog beëindigt, laat het een verzwakte Iraanse regering achter met de middelen en hernieuwde motivatie om kernwapens na te streven”, zegt Reid Pauly, hoogleraar nucleaire veiligheid en beleid aan de Brown University.
“Als de oorlog doorgaat,” voegde Pauly eraan toe, “ riskeert het het soort missie-griep dat uiteindelijk Amerikaanse laarzen ter plaatse zou kunnen vinden.”
In een persbericht vorige week zei het Witte Huis dat “vanaf de openingsuren van deze historische campagne de doelstellingen duidelijk waren: het ballistische rakettenarsenaal en de productiecapaciteit van Iran vernietigen, zijn marine vernietigen, zijn steun aan terroristische bondgenoten verbreken en ervoor zorgen dat ‘s werelds grootste staatssponsor van terrorisme nooit een kernwapen zal verwerven.”
Toch beloofde Trump aan het begin van de operatie aan het Iraanse volk dat, aan het einde van de Amerikaans-Israëlische campagne, de militaire en paramilitaire infrastructuur van Iran zo ernstig gehinderd zou worden dat er zich een zeldzame generatiekans voor hen zou voordoen om hun regering terug te nemen.
“Tegen het grote trotse volk van Iran zeg ik vanavond dat het uur van jullie vrijheid nabij is”, zei Trump. “Blijf beschut. Verlaat je huis niet. Het is erg gevaarlijk buiten. Overal zullen bommen vallen. Als we klaar zijn, neem dan je regering over. Het is aan jou om die te nemen. Dit zal waarschijnlijk je enige kans voor generaties zijn.”
Trump zei dat hij in de dagen die volgden zeggenschap zou moeten hebben over de volgende heerser, nadat hij de oude opperste leider van het land, ayatollah Ali Khamenei, had vermoord. Maar het Iraanse systeem van geestelijken en militanten trotseerde de president en selecteerde in de zoon van Khamenei een man die als nog vijandiger tegenover het Westen werd beschouwd dan zijn vader.
Ook de Israëlische leiders noemden regimeverandering een doel van de oorlog. Toch zeggen zelfs hun functionarissen nu dat een substantiële verandering van leiderschap in Teheran een onwaarschijnlijk resultaat is.
Trump zou blijven aandringen op de “onvoorwaardelijke overgave” van de Iraanse regering, een eis waarvan hij later zei dat deze zou worden ingewilligd door de onbekwaamheid van het Iraanse leger.
Trump herhaalde zijn overtuiging dat de oorlog binnenkort zal eindigen, tegen Brian Kilmeade van Fox News in een interview vrijdag dat hij een einde aan de gevechten zou bevelen “als ik het voel. Als ik het in mijn botten voel.”
“Het probleem met de aanpak van de regering is dat zij voortdurend haar doelstellingen heeft verlegd. Sommige zijn haalbaar, zoals het degraderen van de conventionele strijdkracht van Iran. Andere niet, zoals het kiezen van de volgende leider van Iran”, zegt Ray Takeyh, een onderzoeker over Iran bij de Council on Foreign Relations.
“De gemengde berichten hebben tot verwarring in eigen land geleid,” voegde Takeyh eraan toe, “en het gebrek aan planning voor olietekorten en het weghalen van de Amerikanen uit de regio laat zien dat processen en personeel er daadwerkelijk toe kunnen doen.”
Mark Dubowitz, CEO van de Foundation for Defense of Democracies, zei dat de gezamenlijke Amerikaans-Israëlische campagne altijd bedoeld was om zich in drie fasen te ontvouwen: het verminderen van het vermogen van Iran om oorlog te voeren, het verminderen van het vermogen van Iran om de democratische krachten in het land te onderdrukken, en ten slotte het aanmoedigen van het Iraanse volk om in opstand te komen.
“De president controleert de strategie, maar geen enkele president controleert het eindspel volledig omdat het regime een stem krijgt”, zei Dubowitz. “Het eindspel is geen politieke transitie die vanuit Washington wordt geregisseerd. Het is een regime dat onder gelijktijdige militaire, economische en interne druk staat – om zijn oorlogs- en repressiecapaciteiten te ontdoen – en of dat leidt tot opvolging, breuk of ineenstorting zal uiteindelijk in Teheran worden beslist.”
Of het conflict zal leiden tot de vernietiging van het nucleaire programma van Iran is een even ernstige vraag in Washington, waar functionarissen debatteren over een lijst van grimmige opties over hoe het splijtbare materiaal dat Teheran zou kunnen gebruiken om een kernwapen te bouwen fysiek kan worden vernietigd, begraven of teruggevonden – een dreiging die als alleen maar ernstiger wordt gezien onder het toezicht van een boze en wraakzuchtige regering.
“De oorlog was publiekelijk gerechtvaardigd, voor zover hij überhaupt gerechtvaardigd was, in termen van het vernietigen van het nucleaire programma van Iran. Er zijn echter zeer weinig aanvallen gericht tegen kernwapengerelateerde doelen – vrijwel zeker omdat degenen die de aanvallen van afgelopen juni overleefden onkwetsbaar zijn voor luchtaanvallen”, aldus James Acton, mededirecteur van het nucleaire beleidsprogramma van de Carnegie Endowment for International Peace.
“Tenzij de VS en Israël risicovolle operaties van de Special Forces of een grondinval ondernemen,” voegde hij eraan toe, “zal Iran de oorlog beëindigen met de overgebleven nucleaire infrastructuur grotendeels intact en met grotere prikkels om de bom te bouwen.”
Pauly was het ermee eens dat het onrealistisch is om te verwachten dat de Verenigde Staten en Israël het nucleaire programma van Iran alleen via luchtmacht kunnen vernietigen. De Internationale Organisatie voor Atoomenergie van de VN is van mening dat Iran ongeveer 440 kilogram (ongeveer 970 pond) van 60% hoogverrijkt uranium heeft, mogelijk verspreid over meerdere faciliteiten.
“Voor het veiligstellen van dit materiaal zijn Amerikaanse grondtroepen nodig, of, nadat er een dwingende overeenkomst is bereikt, internationale inspecteurs”, zei Pauly.
In een gesprek met verslaggevers vorige week in het Pentagon had minister van Defensie Pete Hegseth weinig details te bieden over de Amerikaanse opties om een toegankelijke uraniumvoorraadverrijkt tot bijna wapenkwaliteit, dat vorig jaar was begraven tijdens een Amerikaanse operatie die bedoeld was om de nucleaire dreiging uit te wissen.
Diplomatie, zo opperde hij, zou nodig kunnen zijn om het materiaal veilig te stellen.
“Ik zal zeggen dat we een reeks opties hebben, tot en met Iran dat besluit dat ze die zullen opgeven”, zei hij tegen verslaggevers, “wat we natuurlijk zouden verwelkomen.”
