Washington — President Trump en topfunctionarissen van de nationale veiligheid werpen een nieuw licht op de situatie gedurfde reddingsacties van twee Amerikaanse piloten die vorige week boven Iran werden neergeschoten, waarin de intense inspanning wordt beschreven die beide mannen uit vijandelijk grondgebied heeft gehaald.
Tijdens een persconferentie in het Witte Huis zei de heer Trump ook dat hij gelooft dat de Iraniërs “in goed vertrouwen” onderhandelen, te midden van een hernieuwde diplomatieke druk om een deal te sluiten die de gevechten zou stoppen en de Straat van Hormuz zou heropenen. De president heeft de Iraniërs tot dinsdag 20.00 uur ET de tijd gegeven om overeenstemming te bereiken over het openen van de zeestraat voordat de energiecentrales en de infrastructuur worden aangepakt.
De heer Trump zei dat de poging om de neergestorte piloten te lokaliseren “een van de grootste, meest complexe en meest aangrijpende gevechtszoektochten was – ik denk dat je het een zoek- en reddingsmissie zou noemen – die ooit door het leger is geprobeerd.”
Het Amerikaanse F-15E straaljager werd vrijdag neergeschoten door Iraans vuur. De piloot van het vliegtuig werd diezelfde dag gelokaliseerd en gered, maar het tweede bemanningslid, een wapensysteemofficier, bleef vermist in het bergachtige terrein van Iran. De voorzitter aangekondigd Zondagochtend vroeg werd bekend dat ook de wapensysteemofficier was gered.
De operatie er waren meer dan 150 vliegtuigen en meer dan 200 munitie bij betrokken, CBS-nieuws meldde eerder maandag. De gestrande officier had alleen een pistool om zich te verdedigen.
Samen met minister van Defensie Pete Hegseth, voorzitter van de Joint Chiefs, generaal Dan Caine en CIA-directeur John Ratcliffe, zei de heer Trump in het Witte Huis dat hij “de Amerikaanse strijdkrachten opdroeg alles te doen wat nodig was om onze dappere strijders terug naar huis te brengen” kort nadat het vliegtuig was neergeschoten. Hij onthulde dat de F-15 werd neergehaald door een “handheld schouderraket, (a) hittezoekende raket.”
Brendan SMIALOWSKI /AFP via Getty Images
De president zei dat het een “riskante beslissing” was om te proberen de piloten terug te halen, aangezien de VS met “100 doden in plaats van één of twee” hadden kunnen eindigen. Later zei hij dat honderden Amerikanen bij de operatie betrokken waren.
‘Het is een moeilijke beslissing om te nemen, maar in het Amerikaanse leger laten we geen Amerikaan achter. Dat doen we niet’, zei hij.
De president zei dat de piloot van het straaljager zich bevond tijdens de eerste golf van zoek- en reddingsoperaties en werd opgepikt door een Amerikaanse helikopterbemanning die “van zeer dichtbij met geweervuur te maken kreeg”.
De heer Trump zei dat het tweede bemanningslid ‘behoorlijk zwaar’ gewond was geraakt en was gestrand in een gebied ‘samen met terroristen’, ver van de locatie van de piloot. Hij zei dat de piloot zijn training volgde en naar een grotere hoogte begon te klimmen om gevangenneming te ontwijken, rotswanden te beklimmen, zijn eigen wonden te behandelen en contact op te nemen met Amerikaanse troepen om zijn locatie door te geven.
Hegseth zei toen de piloot toegang kreeg tot zijn noodtransponder: “Zijn eerste bericht was eenvoudig en krachtig: hij stuurde een bericht: ‘God is goed.'”
De president zei: “In een adembenemend vertoon van vaardigheid en precisie, dodelijkheid en kracht daalde het Amerikaanse leger neer in het gebied… viel de vijand aan, redde de gestrande officier, vernietigde alle bedreigingen en verliet Iraans grondgebied zonder enige vorm van slachtoffers te maken.”
De heer Trump zei dat de officier “bijna 48 uur lang de gevangenneming op de grond in Iran had ontweken. Dat is een lange tijd als je in een moeilijke conditie verkeert en als je bloedt.”
De president zei dat het grote aantal troepen dat bij de operatie betrokken was, gedeeltelijk bedoeld was om de Iraniërs uit het spoor van de officier te verdrijven.
“We wilden ze laten denken dat hij zich op een andere locatie bevond, omdat ze daar een enorme militaire macht hadden. Duizenden, duizenden mensen keken toe”, zei hij. “Dus we wilden dat ze in verschillende gebieden zouden kijken. Dus we zaten overal verspreid, alsof we er bovenop zaten. We hadden zeven verschillende locaties waar ze dachten – en ze waren erg in de war – ze zeiden: ‘Wel, wacht even, ze hebben hier groepen.'”
Ratcliffe, het hoofd van de CIA, noemde de uitdaging van de zoek- en reddingsoperatie ‘vergelijkbaar met de jacht op een enkele zandkorrel midden in een woestijn’. Hij zei dat het ook een ‘race tegen de klok’ was, waardoor het van cruciaal belang was om de Amerikaanse vlieger zo snel mogelijk te lokaliseren. Hij zei dat de CIA om die reden een “misleidingscampagne lanceerde om de Iraniërs, die wanhopig op jacht waren naar onze vlieger, in verwarring te brengen.”
“Zaterdagochtend hebben we ons voornaamste doel bereikt door de bevestiging te vinden en te geven dat een van de beste en dapperste van Amerika leefde en verborgen was in een bergspleet, nog steeds onzichtbaar voor de vijand, maar niet voor de CIA”, zei Ratcliffe. “Die bevestiging werd door minister Hegseth doorgegeven aan de president, en de operatie ging snel over naar de uitvoeringsfase.”
Hegseth zei: “Het Amerikaanse leger zal altijd en overal heen gaan om de onze te beschermen en de missie te voltooien.” Hij voegde eraan toe dat “we zeven uur bij daglicht boven Iran vlogen om de eerste piloot te halen, en we vlogen zeven uur midden in de nacht om de tweede te halen.”
“En Iran deed er niets aan”, zei Hegseth.
Caine, de voorzitter van de Joint Chiefs, zei dat de missie “ongelooflijk gevaarlijk” was en beschreef een vuurgevecht dat voorafging aan de redding van de neergestorte piloot. Hij zei dat drones, A-10-jets en andere vliegtuigen “de vijand gewelddadig onderdrukten en in een close-in vuurgevecht aan het vechten waren om ze weg te houden van de front-seater en de pick-up in het doelgebied te laten komen.”
Een piloot van een van de A-10’s nam het vuur en “bleef vechten, zette de missie voort en vloog bij vertrek met zijn vliegtuig naar een ander land en stelde vast dat het vliegtuig niet kon landen”, zei Caine. De A-10-piloot “nam de beslissing om over bevriend gebied te vliegen en werd snel en veilig geborgen”, zei de voorzitter.
Caine zei dat de reddingsoperaties hebben aangetoond dat “de Verenigde Staten van Amerika onze oorlogsstrijders waar dan ook ter wereld zullen terughalen, onder alle omstandigheden, wanneer we dat willen. We zullen altijd overweldigende vaardigheden en vuurkracht meebrengen.”
Wat volgt er daarna in Iran
Zondag dreigde de president Iraanse energiecentrales en andere civiele infrastructuur te vernietigen als er geen akkoord wordt bereikt over de heropening van de Straat van Hormuz. De heer Trump verlengde de deadline tot dinsdag om 20.00 uur ET, nadat hij had beloofd dat “dinsdag in Iran de dag van de energiecentrales en de brugdag zal zijn, allemaal in één.”
De president zei maandag in het Witte Huis dat “het hele land in één nacht kan worden uitgeschakeld, en die nacht kan morgenavond zijn.”
Toen hem werd gevraagd naar de deadline van dinsdag door Weijia Jiang van CBS News, zei de heer Trump dat “we een deal moeten hebben die voor mij acceptabel is, en een deel van die deal zal zijn dat we vrij verkeer van olie en al het andere willen.”
“We hebben een plan, vanwege de kracht van ons leger, waarbij elke brug in Iran morgenavond om 12.00 uur zal zijn gedecimeerd. Waarbij elke elektriciteitscentrale in Iran om 12.00 uur failliet zal zijn, in brand zal staan, zal exploderen en nooit meer zal worden gebruikt – ik bedoel volledige sloop – en het zal over een periode van vier uur gebeuren, als we dat willen”, zei de heer Trump. “Wij willen niet dat dat gebeurt.”
Er wordt een diplomatieke inspanning geleverd om een mogelijke grote escalatie te voorkomen. De president overweegt onder meer een Pakistaans voorstel voor een staakt-het-vuren van 45 dagen, dat de heropening van de Straat van Hormuz zou inhouden.
Gevraagd naar de onderhandelingen en een mogelijke pauze in de gevechten, zei de heer Trump dat hij geen commentaar kon geven op de mogelijkheid van een staakt-het-vuren, maar hij zei: “we hebben een actieve, bereidwillige deelnemer aan de andere kant.”
‘Ze willen graag een deal sluiten’, zei hij.
Toen hem werd gevraagd om zijn gemengde berichten over hoe lang de oorlog met Iran zal voortduren te verduidelijken, zei de heer Trump: “Dat kan ik je niet vertellen, ik weet het niet.”
“Het hangt ervan af wat ze doen. Dit is een kritieke periode”, zei Trump. ‘Ze hebben tot morgen. Nu zullen we zien wat er gebeurt. Ik kan je vertellen: ze onderhandelen, denken we, in goed vertrouwen.’
