Het dodental als gevolg van de brand in het wooncomplex Wang Fuk Court is gestegen naar 128, zeiden de autoriteiten vrijdag. Er werd een persconferentie toegesproken waarin de functionarissen bevestigden dat de brandalarmen in de getroffen gebouwen niet goed functioneerden toen de brand uitbrak.Veiligheidssecretaris Chris Tang zei dat de zoektocht naar overlevenden is voltooid, maar waarschuwde dat het aantal slachtoffers nog steeds zou kunnen stijgen naarmate de identificatie van de overledene voortduurt.
“De brand is geblust en de reddingsoperatie is voorbij. Ons doel is nu om ervoor te zorgen dat de temperatuur in het gebouw daalt en zodra alles veilig wordt geacht, zal de politie bewijsmateriaal verzamelen en verder onderzoek doen”, vertelde Tang aan verslaggevers.De autoriteiten hebben tijdens de conferentie aanvullende details verstrekt en verklaard dat de brandalarmen in de getroffen gebouwen niet goed functioneerden ten tijde van de brand en dat nog niet alle overleden slachtoffers zijn geïdentificeerd. Bijna 1.000 politiepersoneel werd ingezet voor reddingsacties. Tot nu toe zijn 108 lichamen uit de verbrande torens geborgen, terwijl vier anderen in het ziekenhuis aan hun verwondingen zijn overleden, zo meldt Reuters. Ongeveer 200 bewoners worden nog steeds vermist. Minstens 79 mensen zijn gewond geraakt, waaronder 12 brandweerlieden, van wie er één in ernstige toestand verkeert. Bijna 900 evacués zijn overgebracht naar tijdelijke onderkomens terwijl de autoriteiten de hulp- en ondersteuningsoperaties voortzetten, meldde Reuters. De brand brak woensdagmiddag uit in een van de acht torens van het Wang Fuk Court-complex in Tai Po en verspreidde zich snel over zeven hoogbouwblokken. De brand, beschreven als een van de ergste rampen in Hongkong in tientallen jaren, kostte meer dan duizend brandweerlieden bijna 24 uur om volledig te blussen.Voor een tweede dag trokken reddingsploegen van verdieping naar verdieping door met rook zwart gemaakte gangen en onstabiel puin, waarbij ze zich een weg baanden naar honderden appartementen om vermiste bewoners te lokaliseren. Ambtenaren zeiden dat 25 noodoproepen van eenheden die ze aanvankelijk niet konden bereiken prioriteit kregen, waarvan de meeste zich op de hogere verdiepingen bevonden, waar de vlammen het langst woedden. Ze beschreven de omstandigheden in het gebouw als extreem gevaarlijk. De autoriteiten zeggen dat de brand vermoedelijk is begonnen in de bamboesteigers en het plastic gaas dat voor grote renovatiewerkzaamheden is geïnstalleerd. De zorgen over de naleving van de veiligheidsvoorschriften zijn toegenomen nadat onderzoekers licht ontvlambare schuimpanelen in de buurt van liftlobby’s hebben aangetroffen en vermoeden dat sommige buitenmaterialen niet over de juiste brandwerendheidsnormen beschikken.Ambtenaren zeiden dat de oorzaak nog wordt onderzocht. De politie heeft drie mannen gearresteerd, onder wie de directeur en een adviseur van het bouwbedrijf dat toezicht houdt op de renovatie, op verdenking van doodslag en grove nalatigheid.Onderzoekers zijn van mening dat licht ontvlambare schuimpanelen en niet-conforme materialen op buitenmuren hebben bijgedragen aan de snelle verspreiding.Bewoners meldden tijdens de eerste uitbraak geen brandalarmen, maar vertrouwden in plaats daarvan op buren die op deuren bonkten om anderen te waarschuwen. “Het vuur verspreidde zich zo snel. We hadden geen waarschuwing behalve mensen die schreeuwden om te ontsnappen”, zei een bewoner. Wang Fuk Court, gebouwd in de jaren tachtig en de thuisbasis van ongeveer 4.800 voornamelijk oudere bewoners, had grote structurele reparaties ondergaan. De autoriteiten zeiden dat ze alle woonwijken die worden gerenoveerd onmiddellijk zullen inspecteren om er zeker van te zijn dat de materialen aan de vereiste veiligheidsnormen voldoen.De brand is de dodelijkste brand in Hongkong in tientallen jaren en overtreft een brand in een commercieel gebouw in Kowloon uit 1996, waarbij 41 mensen om het leven kwamen.Ambtenaren zeggen dat de reddingsfase van de operaties voltooid is en dat er nu een uitgebreid onderzoek gaande is om de verantwoordelijkheid vast te stellen en te voorkomen dat een dergelijke tragedie ooit nog eens gebeurt.
