Op een druilerige en winderige middag deze zomer bezocht ik het hoofdkantoor van Rokid, een startup die zich aan het ontwikkelen was slimme bril in Hangzhou, China. Terwijl ik met ingenieurs praatte, werden hun woorden snel vertaald van het Mandarijn naar het Engels, en vervolgens getranscribeerd op een klein doorschijnend scherm net boven mijn rechteroog met behulp van een van de nieuwe prototype-apparaten van het bedrijf.
De hightech-bril van Rokid maakt gebruik van Qwen, een groot taalmodel met open gewicht, ontwikkeld door de Chinese e-commercegigant Alibaba.
Qwen – volledige naam 通义千问 of Tōngyì Qiānwèn in het Chinees – is niet het beste AI-model dat er is. Open AI‘S GPT-5, Googlen‘S Tweeling 3En Antropisch‘S Claude scoren vaak hoger op benchmarks die zijn ontworpen om verschillende dimensies van machine-slimheid te meten. Qwen is overigens ook niet het eerste echt geavanceerde open-weight-model Meta‘S Lamadat in 2023 door de socialemediagigant werd uitgebracht.
Toch worden Qwen en andere Chinese modellen – van DeepSeek, Moonshot AI, Z.ai en MiniMax – steeds populairder omdat ze allebei erg goed zijn en heel gemakkelijk om mee te sleutelen. Volgens HuggingFaceeen bedrijf dat toegang biedt tot AI-modellen en -code, overtrof het aantal downloads van open Chinese modellen op zijn platform in juli van dit jaar het aantal downloads voor Amerikaanse modellen. DeepSeek schudde de wereld door een geavanceerd groot taalmodel uit te brengen met veel minder rekenkracht dan Amerikaanse rivalen, maar OpenRouter, een platform dat zoekopdrachten naar verschillende AI-modellen routeert, zegt Qwen is het afgelopen jaar snel in populariteit gestegen en is nu het op één na populairste open model ter wereld.
Qwen kan de meeste dingen doen die u zou willen van een geavanceerd AI-model. Voor de gebruikers van Rokid kan dit het identificeren van producten omvatten die zijn vastgelegd door een ingebouwde camera, het opvragen van aanwijzingen op een kaart, het opstellen van berichten, het zoeken op internet, enzovoort. Omdat Qwen eenvoudig kan worden gedownload en aangepast, host Rokid een versie van het model, afgestemd op zijn doeleinden. Het is ook mogelijk om een tienerversie van Qwen op smartphones of andere apparaten te draaien, voor het geval de internetverbinding uitvalt.
Voordat ik naar China ging, installeerde ik een kleine versie van Qwen op mijn computer MacBook Air en gebruikte het om wat basis Mandarijn te oefenen. Voor veel doeleinden zijn open source-modellen van bescheiden omvang, zoals Qwen, net zo goed als de reuzen die in grote datacentra leven.
De opkomst van Qwen en andere Chinese open-weight-modellen viel samen met struikelblokken voor enkele beroemde Amerikaanse AI-modellen in de afgelopen twaalf maanden. Toen Meta in april 2025 Llama 4 onthulde, waren de prestaties van het model een teleurstelling, omdat het niet de hoogten van populaire benchmarks zoals LM Arena bereikte. Door de slip gingen veel ontwikkelaars op zoek naar andere open modellen om mee te spelen.
