Op de zeer reactieve locatie van Tsjernobyl hebben zich in de veertig jaar na de ramp bizarre veranderingen in het gedrag en het uiterlijk van dieren voltrokken, waaronder ‘evoluerende’ honden en kankerbestendige wolven.
‘Snel evoluerende’ honden en kikkers die van kleur veranderen zijn enkele van de bizarre diermutaties die zijn gerapporteerd bij de radioactieve Tsjernobyl site bijna 40 jaar na de nucleaire ramp.
Wetenschappers blijven de effecten van neerslag bestuderen binnen de 30 kilometer lange uitsluitingszone rond de uitgebrande elektriciteitscentrale Oekraïnewaarbij een reeks fascinerende veranderingen in de dierbiologie plaatsvond onder de lokale fauna sinds het gebied in 1986 werd verlaten.
Hoewel de stralingsniveaus sinds de onmiddellijke nasleep van het ongeval aanzienlijk zijn gedaald, zijn menselijke bezoekers nog steeds beperkt tot korte ritten van 24 tot 48 uur om schadelijke hoeveelheden blootstelling te voorkomen.
Een paar ‘hotspots’ in de buurt van de reactor, zoals de berg gesmolten radioactief materiaal met de bijnaam ‘olifantenpoot’, blijven sterk genoeg om in slechts 300 seconden een dodelijke dosis straling af te geven.
Er wordt aangenomen dat maar liefst 90.000 mensen zijn gestorven aan kanker of andere ziekten veroorzaakt door de ramp in Tsjernobyl, en dieren, vogels en insecten zijn ook op vreemde en ongebruikelijke manieren getroffen – waarbij de locatie nu een unieke onderzoeksmogelijkheid vormt voor de effecten van straling op wilde dieren, meerdere generaties lang.
Een recente ontdekking betreft de oostelijke boomkikker (Hyla Orientalis), die typisch een heldere limoengroene kleur heeft.
Onderzoekers die in de uitsluitingszone werkten, merkten dat veel van deze kikkers pikzwart waren geworden – een teken van een snelle evolutionaire aanpassing die bekend staat als melanisme.
Er wordt aangenomen dat de donkerdere kikkers de aanvankelijke hoge stralingsexplosie in 1986 beter konden aanpassen dan hun groene tegenhangers, en deze beschermende eigenschap aan hun nakomelingen doorgaven.
Honderden wilde dieren hondenvoornamelijk afstammelingen van huisdieren die tijdens de evacuatie van 1986 zijn achtergelaten, wonen nu ook in de zone.
Uit een groot genetisch onderzoek dat in 2024 werd gepubliceerd, bleek dat de honden die in de buurt van de energiecentrale wonen genetisch verschillend zijn van honden die slechts 16 kilometer verderop in de stad Tsjernobyl wonen, een verschil dat te wijten is aan extreme natuurlijke selectie veroorzaakt door straling die de lokale bevolking teistert.
Bizarre foto’s van ‘blauwe honden’, gemaakt in de omgeving van Tsjernobyl, circuleerden dit jaar online, hoewel later bleek dat deze werden veroorzaakt door een lekkend chemisch toilet en niet door mutaties.
Grijze wolven die door de uitsluitingszone zwerven lijken ondertussen een buitengewone weerstand tegen kanker te hebben ontwikkeld, ondanks dat ze zijn blootgesteld aan dagelijkse stralingsniveaus die zes keer hoger zijn dan de wettelijke veiligheidslimiet voor mensen.
Uit bloedanalyse blijkt dat hun immuunsysteem is veranderd op een manier die vergelijkbaar is met die van kankerpatiënten die bestralingstherapie ondergaan.
Andere dieren die in het gebied voorkomen zijn onder meer bedreigde Przewalski-paarden, dassen, vleermuizen, bizons, planken, otters, uilen, vossen en lynxen, waarbij het relatieve gebrek aan menselijke activiteit een uitgestrekt, onbedoeld natuurreservaat creëert als geen ander.
De aanhoudende milieueffecten van de tragedie kunnen zelfs de toekomst van de ruimtevaart helpen vormgeven.
Vorige maand ontdekten wetenschappers een mysterieuze zwarte schimmel uit Tsjernobyl waarvan wordt aangenomen dat hij straling opeet. Dit wekte de hoop dat dit zou kunnen worden gebruikt om ruimtereizigers te beschermen tegen kosmische straling.
