De Amerikaanse minister van Handel, Howard Lutnick, gaf dinsdag toe dat hij in 2012 had geluncht op het privé-eiland van de overleden zedendelinquent Jeffrey Epstein, maar ontkende nauwere banden, te midden van tweeledige oproepen tot zijn ontslag.
Een toenemend aantal Amerikaanse wetgevers heeft Lutnick opgeroepen om af te treden uit het kabinet van president Donald Trump, omdat door het ministerie van Justitie vrijgegeven documenten eerdere opmerkingen tegenspraken dat hij de banden met Epstein meer dan twintig jaar geleden had verbroken.
Trump “steunt” Lutnick “volledig” ondanks onthullingen dat hij banden met Epstein onderhield, vertelde persvoorlichter Karoline Leavitt van het Witte Huis dinsdag aan verslaggevers.
Ze voegde eraan toe dat hij “een zeer belangrijk lid blijft” van het team van Trump.
Er zijn gegevens opgedoken waaruit blijkt dat Lutnick in 2012 plannen had om Epstein te ontmoeten voor een lunch in Little Saint James, berucht als Epstein Island.
“We hebben een uur lang geluncht op het eiland”, zei Lutnick tijdens een hoorzitting in de Senaatscommissie.
Maar hij benadrukte dat hij bij zijn vrouw, kinderen en oppas was.
‘We waren op familievakantie’, zei hij.
Op de vraag of hij iets onaangenaams zag, beweerde Lutnick dat hij naast zijn familie en die van een ander stel dat aanwezig was, alleen personeel zag dat voor Epstein op het eiland werkte.
Hooggeplaatste mensen zijn onder de loep genomen vanwege hun bezoeken aan Little Saint James, de privé-schans op de Amerikaanse Maagdeneilanden waar aanklagers beweerden dat Epstein minderjarige meisjes verhandelde voor seks.
Geen ‘relatie’
Lutnick benadrukte dinsdag tegenover de Senaatscommissie: “Gedurende een periode van veertien jaar heb ik geen enkele relatie met hem gehad. Ik had nauwelijks iets met die persoon te maken.”
De miljardair doelde op een periode die begon in 2005 toen hij verhuisde naar een huis in New York waar Epstein zijn buurman was. Hij zei dat hij Epstein ontmoette toen ze allebei in New York waren.
Maar hij ligt onder vuur van Amerikaanse wetgevers.
De democratische senator Adam Schiff zei maandag dat “Lutnick niets te maken heeft met het zijn van onze minister van Handel, en dat hij onmiddellijk moet aftreden.”
Hij voegde eraan toe dat Lutnicks eerdere ontkenning van de omgang met Epstein ‘ernstige zorgen doet rijzen over zijn oordeel en ethiek’.
Zondag zei de Republikeinse parlementslid Thomas Massie ook tegen CNN dat de minister van Handel ‘gewoon moet aftreden’, daarbij verwijzend naar soortgelijke aftreden in Groot-Brittannië.
En Robert Garcia, de hoogste democraat in de toezichtcommissie van het Huis van Afgevaardigden, beschuldigde in een bericht op sociale media dat Lutnick ‘heeft gelogen over zijn relatie met Epstein’.
“Hij zei dat hij na 2005 geen interacties met Epstein had gehad, maar we weten nu dat ze samen zaken deden”, zei Garcia, nadat vrijgegeven documenten aangaven dat de mannen ooit gezamenlijke investeerders in een bedrijf waren geworden.
Lutnick ontkende dinsdag dat hij in 2011 in het huis van Epstein in New York City had gegeten, hoewel hij erkende dat de documenten duidden op een geplande ontmoeting met Epstein in mei van dat jaar.
De handelschef werd ook ondervraagd over documenten die suggereerden dat Epstein interesse had om zijn oppas te ontmoeten, maar zei dat dit ‘niets met mij te maken had’.
“Ik heb niets te verbergen, absoluut niets”, zei Lutnick.
Witte Huis-woordvoerder Kush Desai zei eerder tegen AFP: “De hele Trump-regering, inclusief minister Lutnick en het ministerie van Handel, blijft gefocust op het leveren van resultaten voor het Amerikaanse volk.”
Lutnick – een nauwe bondgenoot van Trump – was CEO van de financiële dienstverlener Cantor Fitzgerald voordat hij vorig jaar minister van Handel van de VS werd.
(Behalve de kop is dit verhaal niet geredigeerd door NDTV-medewerkers en wordt het gepubliceerd via een gesyndiceerde feed.)
