CEBU, Filipijnen — De topdiplomaten van Zuidoost-Azië kwamen woensdag bijeen onder toenemende druk om een vredesplan door te drukken dat tot nu toe niet is geëindigd De burgeroorlog in Myanmaren om de deadline te halen om de gesprekken over een niet-aanvalsverdrag met China dit jaar af te ronden.
De Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties, een divers blok van elf landen, heeft jarenlang moeite gehad om eenheid en relevantie uit te stralen. Maar vorig jaar kreeg het land te maken met zijn laatste tegenslag, toen er dodelijke gevechten uitbraken tussen twee leden. Thailand en Cambodjavanwege een langdurig grensconflict.
De strijd eindigde met een staakt-het-vuren Dat werd bemiddeld door Maleisië en doorgedrukt onder druk van de Amerikaanse president Donald Trump, die dreigde handelsprivileges te onthouden tenzij ze ermee instemden. Het helpen in stand houden van dat fragiele staakt-het-vuren staat hoog op de agenda van de jaarlijkse bijeenkomst van de ministers van Buitenlandse Zaken van de ASEAN in de centrale Filippijnse stad Cebu.
De Filipijnen bekleedden dit jaar de wisselende voorzitter van de ASEAN en namen na Myanmar de beurt over geschorst als voorzitter van de vergadering nadat het leger in 2021 met geweld de democratisch gekozen regering van Aung San Suu Kyi had verdreven.
De ASEAN erkent de militaire regering van het land niet, en haar leiders mogen de bijeenkomsten van het regionale blok niet bijwonen, hoewel diplomaten op een lager niveau wel mogen deelnemen.
De daaruit voortvloeiende oorlog heeft tienduizenden mensen het leven gekost en miljoenen ontheemd gebracht in een crisis die naar voren is gekomen als een van de grootste uitdagingen en een bron van schaamte voor de ASEAN, omdat westerse regeringen van het blok eisten meer te doen.
Vorige week zei de Maleisische minister van Buitenlandse Zaken Mohammed Hassan zeiden dat de ASEAN-leiders tijdens hun jaarlijkse top in oktober besloten geen waarnemers naar de recente verkiezingen in Myanmar te sturen omdat niet aan de voorwaarden voor geloofwaardige peilingen was voldaan, hoewel sommige lidstaten, zoals Cambodja en Vietnam, ervoor kozen dit individueel te doen.
De ASEAN-leiders hebben in 2021 een vijfpuntenvredesplan voorgesteld, dat onder meer een onmiddellijke stopzetting van de gevechten en de vijandelijkheden eiste, maar het is er niet in geslaagd het geweld te beëindigen of de dialoog tussen de strijdende partijen te bevorderen.
De discussie over het vredesplan was een topprioriteit tijdens de ministeriële bijeenkomsten in Cebu, volgens de agenda die werd ingezien door The Associated Press.
De Filippijnse minister van Buitenlandse Zaken Theresa Lazaro, die is aangewezen als speciaal gezant van de ASEAN voor Myanmar, zou aan haar collega’s in Cebu verslag uitbrengen over het resultaat van haar recente bezoek aan Myanmar, waar ze naast andere functionarissen de heersende generaals ontmoette. Ze zou ook het resultaat bespreken van een conferentie van verschillende politieke en etnische groepen die gekant zijn tegen de militaire regering van Myanmar, die ze onlangs op de Filippijnen heeft georganiseerd in een poging alle strijdende partijen te bereiken.
Deelnemers aan de Filippijnse conferentie bespraken de handhaving van het vredesplan, “inclusief hoe de-escalatie kan worden bevorderd, humanitaire hulp kan worden gefaciliteerd, transnationale misdaad effectief kan worden aangepakt en de politieke dialoog tussen relevante belanghebbenden kan worden bevorderd”, aldus het ministerie van Buitenlandse Zaken in Manilla.
De ministers van Buitenlandse Zaken van de ASEAN stonden ook onder druk om de onderhandelingen met China vóór een zelfopgelegde deadline dit jaar af te ronden over een zogenaamde ‘gedragscode’ om geschillen over lang onopgeloste territoriale kloven in de regio te beheersen. Zuid-Chinese Zeewaar China uitgebreide beweringen doet die overlappen met die van vier ASEAN-leden.
Ze hopen te voorkomen dat de geschillen, die lange tijd als een potentieel brandpunt werden beschouwd, ontaarden in een groot conflict dat de Amerikaanse strijdkrachten zou kunnen meeslepen.
Washington heeft geen claims in de betwiste wateren, maar heeft gewaarschuwd China dat het verplicht is de Filipijnen, die al jarenlang bondgenoot zijn van het verdrag, te verdedigen als de Filippijnse troepen in de offshore-regio gewapend worden aangevallen.
De onderhandelingen over de voorgestelde gedragscode hebben zich al meer dan twintig jaar voortgesleept zonder enige grote doorbraak in de meest controversiële kwesties, waaronder de vraag of een dergelijk akkoord juridisch bindend moet worden gemaakt. Maar het blok besloot de onderhandelingen tegen eind 2026 af te ronden tijdens een bijeenkomst in 2026
Analisten zeggen dat het afronden van de gesprekken een zware klim zal zijn.
“Zelfs met een sterke politieke wil zal het een uitdaging blijven om tot een conclusie te komen”, zegt de in Australië gevestigde analist Lupita Wijaya, die uitgebreid onderzoek heeft gedaan naar de Zuid-Chinese Zee.
“De centrale wegversperring is niet het tempo van de onderhandelingen, maar meer de fundamentele verschillen tussen de ASEAN-eisersstaten en China over de interpretaties van het internationaal recht of de vraag of het COC juridisch bindend moet zijn”, zei ze.
___
Videojournalist Joeal Calupitan van Associated Press in Cebu, Filipijnen, heeft bijgedragen aan dit rapport.
