Binnen misschien een paar weken steunde Bill Gates TerraPower verwacht federale vergunningen te krijgen om te beginnen met de bouw van de nucleaire componenten van zijn unieke energiecentrale van de volgende generatie in Wyoming.
Dankzij de vergunningen zal het bedrijf “een jaar voorsprong hebben op alle anderen”, voorspelde Chris Levesque, CEO van TerraPower. “We blijven maar bewijzen dat we het leidende nucleaire project in de VS zijn”
Na tientallen jaren grotendeels in de mottenballen te zijn gestopt, is de Amerikaanse nucleaire sector in hypersnelheid terechtgekomen nu technologiegiganten zich haasten om datacenters in het hele land van stroom te voorzien en de vraag naar energie voor commercieel, residentieel en industrieel gebruik toeneemt.
TerraPower, dat twintig jaar geleden werd gelanceerd, wil de eerste in de VS zijn die een nieuw model van kleinere, goedkopere kernreactoren neerzet die in drie jaar kunnen worden geproduceerd uit gefabriceerde componenten – in plaats van de vroegere aanpak van het bouwen van gigantische, eenmalige structuren die tien jaar nodig hebben om op te bouwen.
Het bedrijf wacht op groen licht van de Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission om de grond te breken voor de cruciale volgende fase van zijn demonstratiefabriek, waarvan de bouw in Kemmerer, Wyo, in 2024 begon. Het doel is om daar tegen eind 2030 te beginnen met het splitsen van atomen.
De Natrium-technologie van TerraPower beschikt over nucleaire apparaten van 345 megawatt, waaronder een thermische batterij met gesmolten zout die de output gedurende beperkte perioden verhoogt tot 500 megawatt.
Het in Bellevue, Washington gevestigde bedrijf heeft een reeks nieuwe partnerschappen aangekondigd die zijn activiteiten ondersteunen:
- Het is onlangs een overeenkomst getekend met Meta om tot acht geavanceerde reactoren in de VS te bouwen, waarvan de eerste twee al in 2032 online komen. Als de volledige opdracht is vervuld, streven alle reactoren ernaar om in 2035 operationeel te zijn. De bedrijven onderzoeken meerdere locaties voor de faciliteiten.
- TerraPower gedeeld vorige week dat de elektriciteitsgigant Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP) nu een investeerder is en zich aansluit via een eerder aangekondigde Investering van 250 miljoen dollar door SK, een Zuid-Koreaans multinationaal conglomeraat.
- Vorig jaar kondigde het bedrijf memoranda van overeenstemming aan met overheidsdepartementen Utah En Kansas om de mogelijke locatie van Natrium-reactoren in die staten te onderzoeken.
- TerraPower en HD Hyundai afgelopen maart aangekondigd een samenwerking waarbij het Zuid-Koreaanse bedrijf onderdelen voor de Natriumreactor gaat helpen vervaardigen.
“We zijn van plan honderden Natriumreactoren te bouwen”, vertelde Levesque aan GeekWire. “We zijn er erg op gericht om de eerste op tijd af te leveren”, voegde hij eraan toe, en begonnen vervolgens snel op te schalen.
Een reeks uitdagingen
TerraPower concurreert met een hele reeks nucleaire bedrijven van de volgende generatie. Oklo maakte deel uit van de aankondiging van Meta om nucleaire inzet te ondersteunen, en zou volgens de deal al in 2030 een reactor operationeel kunnen hebben. Kairos Power bouwt in samenwerking met Google een demonstratiereactor in Tennessee die datzelfde jaar online moet komen.
Vorige maand kende het Amerikaanse ministerie van Energie twee subsidies toe ter ondersteuning van nucleaire projecten, één aan de Tennessee Valley Authority om een fabriek in die staat te bouwen en een andere aan Holtec Government Services, die een project heeft in Michigan. Eerder deze zomer X-energy en Amazon gedeelde updates over een geplande faciliteit in Oost-Washington.
Hoewel het leiderschap van TerraPower optimistisch is over de vooruitzichten, zijn er nog veel hindernissen in het verschiet. Daartoe behoren beperkte voorraden reactorbrandstof, aanhoudende zorgen over de veiligheid van kernreactoren en uitdagingen op het gebied van de bouwkosten naarmate ontwerpen evolueren en een toeleveringsketen vorm krijgt.
Brandstofbronnen zoeken: Rusland was ’s werelds enige commerciële producent van HALEU (brandstof met hoog assay, laagverrijkt uranium, uitgesproken als hay-lou), maar die bron werd afgesloten na de invasie van Oekraïne in 2022. Sindsdien zijn de VS opnieuw opgestart en dat is ook gebeurd opvoeren zijn binnenlandse brandstofproductie.
Levesque zei dat het bedrijf alles zal hebben wat het nodig heeft voor de reactor in Wyoming en samenwerkt met partners in Zuid-Afrika en de VS om extra benodigdheden.
Veiligheidsproblemen: Er bestaat aanhoudende angst over de mogelijkheid dat een kernreactor zal smelten en radioactief materiaal vrijkomt, en zorgen over de verwijdering en opslag van verbruikte splijtstof die duizenden jaren radioactief blijft.
Tijdens een recente openbare hoorzitting in Olympia, Washington, over het potentieel voor nieuwe nucleaire faciliteiten in de staat, noemden meerdere deelnemers zorgen over nucleaire veiligheid en milieuverontreiniging.
Kostenproblemen: Onderzoek van de Universiteit van Boston analyseerde de bouwkosten van kerncentrales al tientallen jaren en kwam tot de conclusie dat deze gemiddeld het dubbele van het verwachte prijskaartje bedroegen, namelijk bijna 2 miljard dollar.
Levesque erkende de slechte staat van dienst, maar zei dat naarmate TerraPower in productiemodus gaat, er lessen zullen worden getrokken uit het demonstratieproject en dat elke extra reactor zal worden opgenomen om de kosten te verlagen. Hij wees op het ruimtevaartbedrijf SpaceX als model voor die iteratieve aanpak.
Maar zelfs als de kosten onder controle blijven, hebben sommige nutsklanten hun zorgen geuit over wie de inzet van de faciliteiten zal betalen en of de projecten de elektriciteitsrekening zullen opdrijven.
De fabriek in Wyoming zou in 2021 naar schatting ongeveer kosten $ 4 miljard; Er zijn geen bijgewerkte cijfers verstrekt. Levesque zei dat particuliere investeringen en een federale subsidie van 2 miljard dollar betekenen dat “we dat project bouwen zonder de belastingbetalers te belasten.”
Verlangen naar kernenergie
En de vraag naar kernenergie is nog nooit zo groot geweest. “Bijna elke gouverneur in het land wil nu een kerncentrale”, zei Levesque.
Terwijl wind- en zonne-installaties zich in heel Amerika hebben uitgebreid, wordt verwacht dat de vraag naar elektriciteit de komende jaren en decennia enorm zal stijgen. En hoewel deze hernieuwbare energiebronnen steeds vaker worden gecombineerd met energieopslagoplossingen zoals gigantische batterijen, is kernenergie aantrekkelijk vanwege de 24/7 productiemogelijkheden.
Levesque zei dat het bedrijf voorzichtig is bij het ondertekenen van toekomstige overeenkomsten, omdat het erkent dat het halverwege 2030 zal duren voordat het zijn oorspronkelijke doel van de productie van zes reactoren per jaar kan bereiken.
“We letten er heel goed op dat we niet te veel beloven of te veel beloven”, zei hij.
