Toer Jesse L. Jacksoneen beschermeling van de Ds. Martin Luther King Jr. en tweevoudig presidentskandidaat die leiding gaf aan de Burgerrechtenbeweging tientallen jaren na de moord op de gerespecteerde leider, stierf dinsdag. Hij was 84.
Als jonge organisator in Chicago werd Jackson geroepen voor een ontmoeting met King in het Lorraine Motel in Memphis, kort voordat King werd vermoord, en hij positioneerde zichzelf daarna publiekelijk als King’s opvolger.
Jackson leidde een leven lang kruistochten in de Verenigde Staten en daarbuiten, waarbij hij opkwam voor de armen en ondervertegenwoordigd was op het gebied van stemrecht en werkgelegenheid tot onderwijs en gezondheidszorg. Hij behaalde diplomatieke overwinningen bij wereldleiders, en via zijn Rainbow/PUSH-coalitie kanaliseerde hij de kreten om zwarte trots en zelfbeschikking naar de bestuurskamers van bedrijven, waarbij hij leidinggevenden onder druk zette om van Amerika een meer open en rechtvaardige samenleving te maken.
En toen hij in een gedicht dat hij vaak herhaalde: ‘Ik ben iemand’ verklaarde, probeerde hij mensen van alle huidskleuren te bereiken. “Ik ben misschien arm, maar ik ben iemand; ik ben misschien jong; maar ik ben iemand; ik heb misschien een uitkering, maar ik ben iemand”, zei Jackson.
Het was een boodschap die hij letterlijk en persoonlijk opvatte, nadat hij uit de vergetelheid in het gesegregeerde Zuiden was opgestegen en Amerika’s bekendste burgerrechtenactivist sinds King was geworden.
Santita Jackson bevestigde dat haar vader thuis in Chicago stierf, omringd door familie.
“Onze vader was een dienend leider – niet alleen voor onze familie, maar voor de onderdrukten, de stemlozen en de over het hoofd geziene mensen over de hele wereld”, zei de familie Jackson in een online geplaatste verklaring. “We deelden hem met de wereld, en in ruil daarvoor werd de wereld een deel van onze uitgebreide familie.”
Collega-burgerrechtenactivist ds. Al Sharpton zei dat zijn mentor “niet alleen een burgerrechtenleider was; hij was een beweging op zichzelf.”
“Hij leerde me dat protest een doel moet hebben, dat geloof voeten moet hebben, en dat gerechtigheid niet seizoensgebonden is, het is dagelijks werk”, schreef Sharpton in een verklaring, eraan toevoegend dat Jackson leerde dat “proberen net zo belangrijk is als triomf. Dat je niet wacht tot de droom uitkomt; je werkt om hem werkelijkheid te maken.”
Ondanks ernstige gezondheidsproblemen in zijn laatste jaren, waaronder een zeldzame neurologische aandoening die zijn vermogen om te bewegen en te spreken aantastte, bleef Jackson protesteren tegen racistisch onrecht in het tijdperk van Black Lives Matter. In 2024 verscheen hij op de Democratische Nationale Conventie in Chicago en op een gemeenteraadsvergadering om zijn steun te betuigen voor een resolutie ter ondersteuning van een staakt-het-vuren in de oorlog tussen Israël en Hamas.
“Zelfs als we winnen,” zei hij tegen de demonstranten in Minneapolis voordat de officier wiens knie George Floyd ervan weerhield te ademen werd veroordeeld voor moord, “is het een opluchting, geen overwinning. Ze vermoorden nog steeds onze mensen. Stop het geweld, red de kinderen. Houd de hoop levend.”
Oproep tot actie, geleverd met een gedenkwaardige stem
Jacksons stem, doordrenkt met de opzwepende cadensen en krachtige aandrang van de Zwarte Kerk, eiste de aandacht op. Tijdens zijn campagne en elders gebruikte hij rijmen en slogans als: ‘Hope not dope’ en ‘Als mijn geest het kan bevatten en mijn hart het kan geloven, dan kan ik het bereiken’ om zijn boodschappen over te brengen.
Jackson had zijn aandeel in de critici, zowel binnen als buiten de zwarte gemeenschap. Sommigen beschouwden hem als een grootheid, die te graag in de schijnwerpers stond. Terugkijkend op zijn leven en nalatenschap vertelde Jackson in 2011 aan The Associated Press dat hij zich gezegend voelde dat hij de dienst van andere leiders vóór hem kon voortzetten en een basis kon leggen voor de toekomstige leiders.
“Een deel van ons levenswerk bestond uit het afbreken van muren en het bouwen van bruggen, en in een halve eeuw werk hebben we feitelijk muren afgebroken”, zei Jackson. “Als je muren afbreekt, krijg je soms littekens van vallend puin, maar het is jouw missie om gaten te maken zodat anderen achter je er doorheen kunnen rennen.”
In zijn laatste maanden, toen hij 24 uur per dag zorg kreeg, verloor hij zijn vermogen om te spreken en te communiceren met familie en bezoekers door hun handen vast te houden en te knijpen.
“Ik word erg emotioneel als ik weet dat deze toespraken bij de tijd van nu horen”, vertelde zijn zoon, Jesse Jackson Jr., in oktober aan de AP.
Een student-atleet die zich aangetrokken voelt tot de Civil Rights Movement
Jesse Louis Jackson werd geboren op 8 oktober 1941 in Greenville, South Carolina, als zoon van middelbare scholier Helen Burns en Noah Louis Robinson, een getrouwde man die naast de deur woonde. Jackson werd later geadopteerd door Charles Henry Jackson, die met zijn moeder trouwde.
Jackson was een ster-quarterback in het voetbalteam van de Sterling High School in Greenville en accepteerde een voetbalbeurs van de Universiteit van Illinois. Maar nadat hem naar verluidt was verteld dat zwarte mensen geen quarterback konden spelen, stapte hij over naar North Carolina A&T in Greensboro, waar hij de eerste quarterback werd, een erestudent in sociologie en economie, en voorzitter van de studentenraad.
Toen hij in 1960 op de historisch zwarte campus aankwam, slechts enkele maanden nadat studenten daar sit-ins hadden georganiseerd in een restaurant dat alleen voor blanken bestemd was, verdiepte Jackson zich in de bloeiende burgerrechtenbeweging.
In 1965 sloot hij zich aan bij de stemrechtenmars die King leidde van Selma naar Montgomery, Alabama. King stuurde hem naar Chicago om Operatie Breadbasket te lanceren, een poging van de Southern Christian Leadership Conference om bedrijven daartoe onder druk te zetten arbeidskracht Zwarte arbeiders.
Jackson noemde zijn tijd bij King ‘een fenomenale vier jaar werk’.
Jackson was bij King op 4 april 1968, toen de leider van de burgerrechtenbeweging werd vermoord in het Lorraine Motel in Memphis, Tennessee. Jacksons verslag van de moord was dat King in zijn armen stierf.
Met zijn flair voor het dramatische droeg Jackson een coltrui waarvan hij zei dat deze twee dagen lang doordrenkt was met King’s bloed, onder meer tijdens een King-herdenkingsdienst gehouden door de gemeenteraad van Chicago, waar hij zei: “Ik kom hier met een bezwaard hart omdat op mijn borst de bloedvlek van Dr. King’s hoofd zit.”
Verschillende King-assistenten, waaronder speechschrijver Alfred Duckett, vroegen zich echter af of Jackson King’s bloed op zijn kleding had kunnen krijgen. Er zijn geen afbeeldingen van Jackson op foto’s die kort na de moord zijn gemaakt.
In 1971 brak Jackson met de Southern Christian Leadership Conference om Operatie PUSH op te richten, oorspronkelijk genaamd People United to Save Humanity. De organisatie gevestigd aan de South Side van Chicago heeft een ingrijpende missie uitgeroepen, van het diversifiëren van het personeelsbestand tot het registreren van kiezers in gekleurde gemeenschappen in het hele land. Met behulp van rechtszaken en dreigementen met boycots zette Jackson topbedrijven onder druk om miljoenen uit te geven en zich publiekelijk in te zetten voor diversificatie van hun personeelsbestand.
Door de voortdurende campagnes nam zijn vrouw, Jacqueline Lavinia Brown, de universiteitsliefde met wie hij in 1963 trouwde, vaak het voortouw bij de opvoeding van hun vijf kinderen: Santita Jackson, Yusef DuBois Jackson, Jacqueline Lavinia Jackson Jr., en twee toekomstige leden van het Congres, de Amerikaanse vertegenwoordiger Jonathan Luther Jackson en Jesse L. Jackson Jr., die in 2012 aftreden maar zich in de tussentijd van 2026 herverkiesbaar stellen.
De oudste Jackson, die in 1968 tot baptistenpredikant werd gewijd en in 2000 zijn Master of Divinity behaalde, erkende ook dat hij een kind had verwekt, Ashley Jackson, bij een van zijn medewerkers bij Rainbow/PUSH, Karen L. Stanford. Hij zei dat hij begreep wat het betekent om buiten het huwelijk geboren te worden en steunde haar emotioneel en financieel.
Presidentiële ambities schieten tekort, maar helpen ‘de hoop levend te houden’
Ondanks dat hij ooit tegen een zwart publiek had gezegd dat hij zich niet kandidaat zou stellen voor het presidentschap ‘omdat blanke mensen mij niet kunnen waarderen’, deed Jackson twee keer mee en deed het beter dan welke zwarte politicus dan ook vóór president Barack Obama. Hij won dertien voorverkiezingen en caucuses voor de Democratische nominatie in 1988, vier jaar na zijn eerste mislukte poging.
Zijn successen zorgden ervoor dat de supporters een andere Jackson-slogan scandeerden: ‘Keep Hope Alive’.
“Ik heb me twee keer kandidaat kunnen stellen voor het presidentschap en opnieuw kunnen definiëren wat mogelijk was; het heeft de deksel op de pan gegooid voor vrouwen en andere gekleurde mensen”, vertelde hij de AP. “Een deel van mijn werk was het zaaien van de mogelijkheden.”
De Amerikaanse vertegenwoordiger John Lewis zei tijdens een C-SPAN-interview uit 1988 dat Jacksons twee pogingen om de Democratische nominatie te verkrijgen “een aantal deuren hebben geopend waar een minderheidspersoon doorheen kan lopen en president kan worden.”
Jackson drong ook aan op culturele verandering en sloot zich eind jaren tachtig aan bij de oproepen van NAACP-leden en andere bewegingsleiders om zwarte mensen in de Verenigde Staten als Afro-Amerikanen te identificeren.
“Om Afro-Amerikanen genoemd te worden getuigt van culturele integriteit – het plaatst ons in onze juiste historische context”, zei Jackson destijds. “Elke etnische groep in dit land heeft een verwijzing naar een bepaalde basis, een historische culturele basis. Afro-Amerikanen hebben dat niveau van culturele volwassenheid bereikt.”
Jacksons woorden brachten hem soms in de problemen.
In 1984 verontschuldigde hij zich voor wat hij dacht dat persoonlijke opmerkingen waren aan een verslaggever, waarbij hij New York City ‘Hymietown’ noemde, een denigrerende verwijzing naar de grote Joodse bevolking. En in 2008 haalde hij de krantenkoppen toen hij klaagde dat Obama “neerbuigend tegen zwarte mensen praatte” in opmerkingen die werden vastgelegd door een microfoon waarvan hij niet wist dat hij aan stond tijdens een pauze in een televisieopname.
Maar toen Jackson zich die verkiezingsavond bij de jubelende menigte in Grant Park in Chicago voegde om Obama te begroeten, stroomden de tranen over zijn wangen.
“Ik zou heel even willen dat Dr. King of (de vermoorde burgerrechtenleider) Medgar Evers … daar slechts 30 seconden had kunnen zijn om de vruchten van hun arbeid te zien,” vertelde hij jaren later aan de AP. “Ik raakte overweldigd. Het was de vreugde en de reis.”
Invloed uitoefenen op evenementen in binnen- en buitenland
Jackson had ook invloed in het buitenland, ontmoette wereldleiders en behaalde diplomatieke overwinningen, waaronder de vrijlating van marineluitenant Robert Goodman uit Syrië in 1984, evenals de vrijlating in 1990 van meer dan 700 buitenlandse vrouwen en kinderen die werden vastgehouden na de invasie van Koeweit door Irak. In 1999 won hij de vrijheid van drie Amerikanen die gevangen zaten door de Joegoslavische president Slobodan Milosevic.
In 2000 kende president Bill Clinton Jackson de Presidential Medal of Freedom toe, de hoogste burgerlijke onderscheiding van het land.
“Burgers hebben het recht om iets te doen of niets te doen”, zei Jackson voordat hij naar Syrië vertrok. “Wij kiezen ervoor om iets te doen.”
In 2021 voegde Jackson zich bij de ouders van Ahmaud Arbery in de rechtszaal in Georgia, waar drie blanke mannen werden veroordeeld voor de moord op de jonge zwarte jogger. In 2022 overhandigde hij persoonlijk een brief aan het Amerikaanse Openbaar Ministerie in Chicago, waarin hij opriep tot federale aanklachten tegen de voormalige Chicago-politieagent Jason Van Dyke voor de moord op de zwarte tiener Laquan McDonald in 2014.
Jackson, die in juli 2023 aftrad als president van Rainbow/PUSH, maakte in 2017 bekend dat hij een behandeling voor de ziekte van Parkinson had gezocht, maar hij bleef in het openbaar optreden, ook al maakte de ziekte het voor luisteraars moeilijker om hem te begrijpen. Eerder dit jaar bevestigden artsen de diagnose van progressieve supranucleaire verlamming, een levensbedreigende neurologische aandoening. Hij werd in november opgenomen in een ziekenhuis.
Tijdens de coronaviruspandemie overleefden hij en zijn vrouw de ziekenhuisopname met COVID-19. Jackson werd vroeg gevaccineerd, waardoor vooral zwarte mensen werden aangespoord om beschermd te worden, gezien hun hogere risico op slechte resultaten.
“Het is de onafgemaakte zaak van Amerika: we zijn vrij, maar niet gelijkwaardig”, zei Jackson tegen de AP. “Er is een reality check die door het coronavirus is veroorzaakt, die de zwakte en de kans blootlegt.”
Voormalig Associated Press-schrijfster Karen Hawkins, die The Associated Press in 2012 verliet, heeft bijgedragen aan dit rapport. Associated Press-schrijvers Amy Forliti in Minneapolis en Aaron Morrison in New York hebben bijgedragen.
—Sophia Tareen, Associated Press
