Eén van de nieuwe telefoons uit 2025 heeft geen scherm, kan geen sms versturen en moet op de muur worden aangesloten. Maar voor kopers van het blikjedat is zeker een pluspunt.
The Tin Can, van een gelijknamige startup uit Seattle, is ontstaan uit gesprekken die mede-oprichter en CEO Chet Kittleson had met mede-ouders over de uitdagingen om kinderen in staat te stellen contact te maken met vrienden en familieleden zonder ze een volwaardige mobiele telefoon te geven. Terwijl kinderen uit de 20e eeuw de vaste lijn van huis konden pakken om een grootouder te bellen of een logeerpartijtje te plannen, zijn de kinderen van vandaag vaak afhankelijk van ouders voor het plannen van speelafspraken en het contact maken met familie totdat ze oud genoeg zijn om hun eigen smartphones te dragen.
“Ons eerste sociale netwerk was een vaste lijn, en die hebben onze kinderen niet”, zegt Kittleson. “We doen ons best om ze zo lang mogelijk uit de buurt van mobiele telefoons te houden, maar we geven ze er niets voor terug, en dus blijven ze een beetje in de steek.”
Vanaf 2024 begonnen Kittleson en zijn medeoprichters van Tin Can te werken aan een prototype dat een aantal van dezelfde functies van de ouderwetse huistelefoon zou bieden zonder dat er daadwerkelijk een vaste lijndienst van het plaatselijke telefoon- of kabelbedrijf nodig was. Het resultaat, dat al snel een virale hit bleek onder Kittlesons netwerk van ouders en kinderen, is een telefoon compleet met draagbare ontvanger en krulsnoer waarmee kinderen kunnen bellen en gebeld kunnen worden en voicemails kunnen ontvangen van door ouders goedgekeurde nummers.
“Het geeft hen de mogelijkheid om sociaal te zijn en speelafspraakjes af te spreken zonder dat ze naar ons toe hoeven te komen en onze telefoon moeten gebruiken”, zegt Chelsea Miller, een ouder van twee kinderen uit Seattle wiens familie het apparaat snel adopteerde.
Haar twee kinderen – een dochter van tien en een zoon die bijna acht wordt – gebruiken de telefoon ook om contact te maken met hun grootouders, zegt ze.
De telefoons zijn nu verkrijgbaar in twee modellen. Een wit model genaamd de Flashback wordt door het bedrijf omschreven als ‘de telefoon uit de kindertijd van de jaren 80’, hoewel hij via een ethernetkabel op een router kan worden aangesloten in plaats van op een telefoonaansluiting aan de muur. Een tweede model, simpelweg genoemd het blikjeheeft een passend speels cilindrisch ontwerp en heeft alleen wifi nodig om verbinding te maken. Maar als een bewuste ontwerpkeuze, ondersteund door vroege input van de gebruiker, heeft de telefoon geen batterij en moet hij op een stopcontact worden aangesloten, wat betekent dat kinderen alleen kunnen rondlopen zover het snoer kan reiken.
“Een meerderheid van de mensen was ervan overtuigd dat er geen batterij in mocht zitten”, zegt Kittleson. “Dat het een stationaire, in de muur te pluggen telefoon moest zijn, waarbij een kind zich daadwerkelijk op zijn gesprek kon concentreren en niet door het huis moest rennen terwijl ze aan het praten waren.”
Kittleson weigerde bekend te maken hoeveel telefoons het bedrijf heeft verkocht, hoewel hij zegt dat ze de apparaten naar alle 50 staten en “in heel Canada” hebben verzonden. Het Flashback-model is verkrijgbaar voor $ 75, en de Tin Can-eenheid kan voor dezelfde prijs worden besteld met een korting van $ 25, hoewel de volgende batch pas rond begin februari wordt verzonden. Eerdere batches van de Tin Can-telefoons waren snel uitverkocht.
Het bedrijf kondigde deze week een startfinancieringsronde van $12 miljoen aan onder leiding van Greylock Partners, inclusief deelname van Lateralus Holdings en bestaande financiers. Een eerdere pre-seed-ronde bracht nog eens $3,5 miljoen op.
“In een tijdperk dat wordt bepaald door digitale ruis, hebben ze een vrolijk alternatief gecreëerd dat de manier waarop we naar moderne verbindingen kijken opnieuw definieert”, zegt Mike Duboe, algemeen partner bij Greylock, in een verklaring. “We zijn verheugd om het team te ondersteunen tijdens deze fase van ongelooflijke groei.”
Kittleson zegt dat de nieuwe fondsen het bedrijf zullen helpen de distributie van de telefoon en het VoIP-netwerk waarmee de apparaten verbinding kunnen maken, op te schalen. Momenteel zijn gesprekken tussen Tin Can-telefoons gratis – en andere Tin Cans kunnen worden bereikt door een speciale korte code te kiezen in plaats van een volledig telefoonnummer – terwijl gesprekken naar andere nummers in de VS en Canada zijn inbegrepen in een optioneel abonnement van $ 9,99 per maand.
De telefoons hebben bewezen succes te hebben bij zowel kinderen als ouders, waarbij nieuwe gebruikers in de eerste weken vaak tientallen telefoontjes plegen met de apparaten voordat ze overgaan naar een meer typische belfrequentie.
“Normaal gesproken begint het in de loop van een maand te stabiliseren”, zegt Kittleson. “En dan wordt het een hulpprogramma waar ze het een paar keer per dag of zelfs een paar keer per week gebruiken, en dat is het soort gedrag dat we willen.”
Natuurlijk, terwijl de telefoons doen denken aan de vaste telefoons van eind jaren twintige eeuw groeien de kinderen van vandaag nog steeds op in een wereld van digitale technologie, dus het is waarschijnlijk dat veel Tin Can-kinderen naarmate ze ouder worden nog steeds toegang willen tot apparaten met internettoegang, videogames en sociale media. Maar met Tin Can kunnen ouders de schermtijd en internettoegang beperken zonder dat hun kinderen helemaal niet meer met vrienden en familie kunnen praten.
“Ik wil niet dat ze internet of sociale media hebben”, zegt Miller. “Maar ik wil wel dat ze sociaal verbonden zijn.”
Zelfs sommige volwassenen zijn de Tin Can gaan gebruiken, gecharmeerd van de eenvoud van het apparaat en het feit dat het geen spam-oproepen ontvangt, aangezien bellers van niet-goedgekeurde nummers eenvoudigweg een opgenomen bericht krijgen waarin staat dat ze niet bevoegd zijn om verbinding te maken. En ouders zoals Kittleson zeggen dat ze het ook op prijs stellen dat ze een huistelefoon kunnen bellen om de familie te bereiken als ze niet thuis zijn.
Terwijl andere bedrijven kindvriendelijke mobiele telefoons aanbieden, zegt Kittleson dat zijn bedrijf tot nu toe in wezen uniek is in het aanbieden van een moderne kijk op de huistelefoon. En VoIP-telefoons voor algemeen gebruik zijn vaak duurder, hebben geen ingebouwde kindvriendelijke functies en zijn eenvoudig in te stellen, zegt hij.
Natuurlijk kunnen de meeste volwassenen hun smartphones niet helemaal weggooien. Zelfs om de Tin Can met Wi-Fi te verbinden en de lijst met toegestane nummers en uren bij te werken waarop de telefoon in de niet-storen-modus gaat, gebruiken ouders een smartphone-app om toegang te krijgen tot hun accounts, net als bij andere aangesloten huiselektronica. Het is beter dan een vroeg systeem, zegt Kittleson, waarbij gebruikers van de eerste prototypes hem persoonlijk sms’ten om geautoriseerde nummers aan de database van het bedrijf toe te voegen.
De apparaten en functies zullen in de toekomst misschien nog wat blijven evolueren, maar aangezien Tin Can bestaat om echte communicatie en hangouts voor kinderen aan te moedigen, zonder tussenkomst van schermen of digitale games, zegt Kittleson dat klanten geen overvloed aan nieuwe functionaliteit mogen verwachten.
“We denken niet dat dit een fabriek wordt waar we voortdurend nieuwe dingen lanceren”, zegt hij. “Dat is een soort ontwerp en niet wat we proberen te doen.”
