In 2021 zal de Barclays Center-arena, de thuisbasis van de Brooklyn Nets en concerten variërend van Disney on Ice tot Slecht konijntje – besloot over te stappen van Ticketmaster naar een ander ticketbedrijf, SeatGeek.
De overstap ging niet goed.
Ticketmaster nam harde wraak, zo hoorde een federale jury in Manhattan woensdag, toen de getuigenis begon in een overheidsinspanning met hoge inzet om de ticketgigant af te splitsen van moederbedrijf Live Nation.
“Ticketmaster trok de ophaalbrug achter hen omhoog”, en weigerde te helpen bij de overstap naar SeatGeek, getuigde John Abbamondi, de toenmalige CEO van Barclay.
En al snel nam Live Nation ook wraak, zo getuigde Abbamondi, ter ondersteuning van de federale antitrustbeschuldiging dat elke locatie die weigerde Ticketmaster te gebruiken, zou worden bedreigd of gestraft.
Na de lancering van Ticketmaster in oktober 2021 zag de arena met 18.000 zitplaatsen een dramatische daling van het aantal door Live Nation gepromote concerten, vertelde Abbamondi de jury – van meer dan twintig per jaar naar minder dan acht.
Abbamondi noemde een concert van Billie Eilish als een voorbeeld van wat hij ‘smoking gun’-bewijs noemde: dat Barclays werd gestraft omdat hij bij Ticketmaster was gestopt.
Abbamondi hoorde dat Live Nation een gepland Barclays-concert met de Grammy-winnende artiest had afgelast. Een concertdatum voor Eilish, die gepromoot werd door Live Nation, werd verplaatst van Barclays naar de USB Arena nabij JFK Airport in Queens, zei Abbamondi.
“Het was de beslissing van Live Nation”, zei Abbamondi dat een manager van Eilish tegen een van zijn leidinggevenden over de Barclays-snub zei.
John Abbamondi in 2019. Dave Reginek/NHLI via Getty Images
De vergeldingscampagne van Live Nation kwam niet zonder waarschuwing, vertelde Abbamondi aan de juryleden.
De ex-CEO van Barclays zei dat hij zes maanden voor de overstap naar SeatGeek een waarschuwende sms ontving van zijn vriend Patti Kim, vice-president van Live Nation.
In de tekst waarschuwde Kim dat hij “moet nadenken over de grotere relatie met Live Nation” voordat hij met SeatGeek in zee gaat, volgens een kopie van de uitwisseling die met juryleden werd gedeeld.
Kims e-mail was ondertekend met ‘een emoji met een knipoog’, merkte Abbamondi op.
“Ik vatte dit op als een vriendelijke waarschuwing dat ik op het punt stond een grote fout te maken”, zei hij tegen de juryleden.
Toen Abbamondi weken later twee leidinggevenden van Live Nation belde om het nieuws te vertellen dat Barclays nog steeds van plan was om van ticketaanbieder te wisselen, vlogen de godslasteringen om zich heen, zei hij.
Joe Berchtold, Chief Financial Officer van Live Nation, “liet een F-bom op mij vallen”, zei Abbamondi, toen een overheidsadvocaat vroeg hoe hij wist dat de CFO boos was.
“Hij vertelde me dat het moeilijk zou zijn om concerten in Barclays Center te organiseren”, zei Abbamondi tegen de juryleden.
Gevraagd om zijn zorgen over vergelding uit te leggen, zei Abbamondi: “Ik zou het omschrijven als een breed gedeelde zorg in de industrie.”
Het antwoord werd van de plaat geschrapt als niet-ondersteunde geruchten, evenals Abbamoni’s verwijzing naar een Eilish-manager die zei dat Live Nation haar concert uit Barclays had gehaald.
De getuigenis van Abbamondi ondersteunde ook de bewering van de regering dat het om de technologie van Ticketmaster gaat “bij elkaar gehouden door ducttape”, zoals een overheidsadvocaat dinsdag tegen de jury van tien vrouwen en twee mannen had gezegd.
In zijn openingsverklaringen wees assistent-advocaat van de VS, David Dahlquist, erop Ticketmaster’s Taylor Swift Eras Tour crasht in 2022 als bewijs dat Live Nation door een gebrek aan concurrentie wegkwam met het opdringen van een inferieur product aan fans, artiesten en concertzalen.
In zijn eigen openingstoespraak noemde Live Nation-advocaat David R. Marriott Ticketmaster “het hoogste kwaliteitsproduct dat er op deze planeet is als het gaat om het leveren van hoogwaardige ticketdiensten.”
Maar in zijn getuigenis woensdag vertelde Abbamondi de juryleden dat de beslissing om over te stappen werd bepaald door de superieure technologie van SeatGeek. Op een gegeven moment vergeleek Abbamondi de technologie van SeatGeek met ‘het Mac OS’, terwijl Ticketmaster meer op ‘Windows 95’ leek.
Abbamondi grapte vanuit de getuigenbank dat de knipperende groene cursor die hij zou zien als hij de Ticketmaster-locatie-interface gebruikte, “iets uit de jaren tachtig” was.
Het ministerie van Justitie heeft samen met een consortium van procureurs-generaal uit 39 staten en het District of Columbia aangedrongen op de splitsing van Ticketmaster en Live Nation.
De FBI zegt dat Live Nation een monopolie heeft in de livemuziekindustrie, dat het gebruikt om oneerlijk te concurreren met zijn veel kleinere concurrenten – en dat de ervaring van Barclays daar een goed voorbeeld van is.
“Ze verloren concerten, ze verloren winsten, ze verloren inkomsten als gevolg van de verhuizing” tegen SeatGeek, zei Dahlquist tegen de juryleden in hun openingstoespraken.
“En omdat het Barclays Center succes wil hebben, zijn ze natuurlijk gedwongen terug te gaan”, zei hij tegen Ticketmaster. “Vandaag zijn ze dus een Ticketmaster-entiteit.”
Marriott wierp in zijn eigen openingsverklaring tegen dat de terugkeer van Barclays naar Ticketmaster, twee jaar na de overstap naar SeatGeek, niet gebaseerd was op vergelding, maar op het superieure product van Live Nation.
“Ze kwamen niet terug naar Ticketmaster vanwege dreigementen, maar omdat SeatGeek tijdens het werk ten onder ging”, aldus Marriott.
Advocaten van Live Nation zeggen dat ze inderdaad agressief concurreren – maar dat doen ze eerlijk. Artiesten blijven vrij om promotors te kiezen, en arena’s en locaties blijven vrij om te kiezen wie hun kaartjes verkoopt, betoogden ze.
Het civiele antitrustproces, het hoogtepunt van een federale en staatsrechtszaak uit mei 2024, zal naar verwachting zes weken duren.
