Een liefhebbende man en vrouw willen wanhopig een gezin stichten, maar kampen met onvruchtbaarheid. Een moeder draagt het gewicht van tweelingzonen die voorbestemd zijn om met elkaar in conflict te komen. Twee zussen worden verliefd op dezelfde man.
Deze verhalen klinken misschien als zeepachtige wendingen in een Taylor Sheridan-drama of kabeltelevisiefilm, maar ze komen feitelijk regelrecht uit een van de bestverkochte boeken aller tijden: de Bijbel.
De heilige tekst staat boordevol meeslepende en zeer herkenbare verhalen, maar Fox’s “De gelovigen: vrouwen van de Bijbel“, een driedelige evenementenserie, richt de schijnwerpers op de belangrijkste matriarchen van het boek Genesis – Sarah, Hagar, Rebekah, Leah en Rachel. Het eerste deel bestaat uit twee afleveringen die op zondag worden uitgezonden, met daaropvolgende dubbele afleveringen in de komende twee weken, en begint met het verhaal van Sarah (Minnie Driver), die wordt beschouwd als de eerste matriarch voor het opbouwen van de natie Israël met haar echtgenoot Abraham (Jeffrey Donovan), de eerste patriarch.
“Dit zijn drie generaties vrouwen die het stokje hebben doorgegeven van wat Sarah en Abraham in gang hebben gezet, en de afleveringen zijn allemaal in zekere zin portretten van verschillende soorten huwelijken”, zegt René Echevarria, die het eerste deel schreef en de showrunner van de serie is.
Echter, net als de vele wonderen in de Bijbel, is het samenkomen van “The Faithful” in de eerste plaats goddelijk, aangezien uitvoerende productiepartners Carol Mendelsohn en Julie Weitz eigenlijk niet van plan waren het te pitchen toen ze op een noodlottige dag een ontmoeting hadden met leidinggevenden van Fox TV.
“The Faithful” begint met het verhaal van Sarah (Minnie Driver) en Abraham.
(Moris Puccio / Vos)
“Julie gaf me één instructie: ‘We kunnen over al onze projecten praten, maar niet over de Bijbel’”, herinnert Mendelsohn zich. Maar toen vroeg Fox-president Michael Thorn aan Mendelsohn wat haar passieproject was en: “Het was alsof ik werd geraakt door de brandende struik!”
Dus “The Faithful” werd gepitcht en er werd groen licht gegeven voor de show. “Ik denk dat het een goddelijke opdracht was”, zegt Mendelsohn lachend.
Het maken van een op de Bijbel gebaseerde evenementenserie lijkt in eerste instantie misschien een hele klus voor Mendelsohn, bekend van de productie van de enorm populaire misdaaddramaserie ‘CSI’ en, sinds hij meer dan tien jaar geleden met Weitz samenwerkte, hedendaagse drama’s waarin God geen deel uitmaakte van het verhaal. Met “The Faithful” was de rode draad met hun eerdere projecten echter heel duidelijk. “Alles wat we samen doen, komt van personages waar we heel verliefd op worden en we houden ervan om verhalen over vrouwen te maken”, zegt Weitz. “We dachten erover om iets in deze wereld te doen toen ‘The Chosen’ (de Prime Video-serie over Jezus Christus) uitkwam en een grote hit werd.
Mendelsohn en Weitz brachten Echevarria aan boord en toen ze zich eenmaal verdiepten in de respectievelijke verhalen van deze invloedrijke vrouwen, “werd het duidelijk dat we twee uur aan elk van deze matriarchen moesten besteden en dat verhaal moesten vertellen, dat niet alleen het ontstaan is van het jodendom, maar ook van de islam en het christendom, de drie grootste en meest prominente religies van de mensheid”, zegt Weitz, die ook dankbaar is voor Fox’ programmeerstrategie voor de afleveringen. “Het werkte goed omdat ze ons zondagavonden geven die dwars door Pesach en Pasen lopen, dus het was ook logisch voor (Fox).”
Voor verschillende perspectieven maakte de show gebruik van zowel christelijke als joodse geleerden, die hun verteldoelstellingen ondersteunden, aangezien deze eeuwenoude verhalen traditioneel niet altijd evenveel aandacht besteedden aan vrouwen als aan mannen, dus het was geen taboe om te leunen op een interpretatie van tekst. “Onze joodse geleerde zei: ‘Wat je doet heet midrasj, een oude traditie in het jodendom om naar deze verhalen te kijken en tussen de regels door te lezen'”, zegt Echevarria.
Die interpretatieve vrijheid is te zien in het eerste deel van de show, waarin Genesis 16 wordt onderzocht, waar Sarah, jarenlang onvruchtbaar ondanks dat God Abraham had verteld dat ze op haar oudere leeftijd een kind zou baren, de voormalige Egyptische slaaf Hagar (Natacha Karam) inschakelt om met haar man naar bed te gaan in de hoop dat ze hen een kind zal geven. Driver zegt dat Sarah’s verhaal er een is waar veel vrouwen zich mee kunnen identificeren, maar voor zover het gaat om wie de echte vrouw was, ontbreekt het aan een echte definitie. “Wie weet hoe Sarah was? Dat weten we niet. Ze twijfelde en voor sommige mensen dwarsboomde ze God, maar eigenlijk was ze voor mij gewoon een vrouw die een kind wilde hebben, heel veel van haar man hield en heel sterk was”, zegt ze.
Natacha Karam speelt de Egyptische slaaf Hagar, die het kind van Abraham draagt.
(Stefano Cristiano Montesi / Vos)
Donovan merkt op dat Sarah die in Genesis 16 suggereert dat Abraham met Hagar liegt, in eerste instantie overkomt als een duidelijke en eenvoudige zin. “Maar er valt zoveel te vertellen in die ene regel uit de Bijbel”, zegt hij. “De complexe worstelingen die deze drie mensen moeten hebben gehad en die mensen vandaag de dag nog steeds 4000 jaar later hebben? We zeggen nog steeds: ‘Ik kan geen baby krijgen. Laten we haar onze baby laten krijgen. Maar vind je haar leuk? Is ze beter dan ik?'”
Maar hoezeer Sarah’s toestand met onvruchtbaarheid herkenbaar is, vergden andere momenten in het verhaal meer werk om daar te komen, zoals het moment waarop Abraham met God praat. “Ik kan me alleen maar voorstellen hoe het zou voelen om met God te spreken”, zegt Donovan.
Om met dat idee te worstelen voordat hij deze specifieke scène opnam, zocht de acteur, gekleed in de tuniek van zijn personage en wachtend tot de crew klaar was, een plekje om onder een boom te gaan zitten en dacht na over Abrahams dagelijkse leven en hoe impactvol een boodschap van God zou zijn. “Hij is een herder die opstond met de zon, naar zijn kudde keek en probeerde te overleven”, zegt Donovan. “‘Hoe sterf ik vandaag niet? Hoe voed ik mijn gezin?’ Als ik het personage respect betoon, verdient dat een paar uur troost en eenzaamheid. Hij noemt het voor hem de moeilijkste scène uit de serie.
En terwijl de show het huwelijk van Sarah en Abraham onderzoekt, duikt het ook in de relatie tussen Sarah en Hagar, die begint wanneer een gevangengenomen Sarah wordt vrijgelaten en ze slaaf Hagar meeneemt om haar een beter leven te geven.
“Hagar wordt meegesleept in een verhaal dat veel groter is dan alles wat ze ooit voor zichzelf had kunnen bedenken”, zegt Karam, eraan toevoegend dat de twee vrouwen een hechte band krijgen, maar dat er ook conflicten ontstaan. “Oorspronkelijk wordt de relatie bepaald door hiërarchie en noodzaak, en dan is er nog de ingewikkelde afhankelijkheid die hen voor het leven met elkaar verbindt.”
De acteur sprak haar tevredenheid uit over het feit dat het verhaal van Sarah en Hagar positief wordt weergegeven, aangezien dat niet altijd het geval is geweest. “Er zijn versies van dat verhaal die worden gelezen door een lens waarin beide vrouwen worden berispt. Ik wil zeggen dat dit schokkend is, maar het was eigenlijk best voorspelbaar om het zo te verdraaien dat het uiteindelijk zou luiden: ‘Oh, kijk eens wat deze twee vrouwen deden toen ze probeerden de macht over te nemen’”, zegt ze.
“Hagar wordt meegezogen in een verhaal dat veel groter is dan alles wat ze ooit voor zichzelf had kunnen bedenken”, zegt Natacha Karam, links, met Minnie Driver en Jeffrey Donovan.
(Moris Puccio / Vos)
De draai van de cast en crew aan de productie zelf was dat toen alle afleveringen van The Faithful in de oude stad Rome werden opgenomen, de serie profiteerde van wat de stad te bieden had op het gebied van landschappelijke authenticiteit. Bovendien was de meedogenloze hitte tijdens het fotograferen van buitenscènes niet leuk, maar ook niet totaal negatief, zegt Driver. “Ik ben nog nooit 10 of 11 uur per dag buiten geweest in een hitte van meer dan 100 graden. Het was wreed, maar het droeg zeker bij aan de waarheidsgetrouwheid van het verhaal, alsof je zo warm en uitgeput was”, zegt ze. “Er zit een vrijgevigheid in de geschiedenis waarin je wordt uitgenodigd. Het was deze koortsdroom, de hele ervaring om daar te zijn.”
En terwijl het Sarah-Abraham-Hagar-verhaal de eerste aflevering invult, zet de aflevering van 29 maart het drama voort met de introductie van Rebekah (Alexa Davalos), die trouwt met Sarah en Abrahams zoon Isaac (Tom Mison). Ook al jaren onvruchtbaar, ontvangt ze uiteindelijk rechtstreeks van God een bericht dat ze een tweelingzonen zal krijgen en dat haar jongste zoon op een dag zal regeren. Met de komst van Esau (Ben Robson), die als eerste geboren wordt, en Jacob (Tom Payne), wordt ze geconfronteerd met de last om ervoor te zorgen dat Gods boodschap koste wat het kost op koers blijft. “Het verhaal gaat over hoe ze haar familie bijna kapot maakt, omdat haar is verteld dat dit de manier is, dit is het lot”, zegt Weitz.
De finale van 5 april, uitgezonden op Paaszondag, gaat verder als de inmiddels verbannen Jacob terugkeert naar zijn geboorteplaats en twee zussen ontmoet, Leah (Millie Brady) en Rachel (Blu Hunt), en de vonken vliegen er vanaf. Plaagt Echevarria: “De aflevering is qua toon een beetje anders en iets schandaliger, maar zeker eigentijds.” Weitz voegt eraan toe: “Jacob wordt om verschillende redenen en op verschillende tijdstippen verliefd op beide zussen, dus het wordt een verhaal over zusterrivaliteit vanwege de liefde van dezelfde man.”
Liefde is iets wat het publiek de afgelopen jaren heeft gevoeld bij op geloof geïnspireerde programma’s, waardoor dit drie weken durende evenement niet als een televisie-anomalie voelt. Prime Video’s ‘The Chosen’ onderzoekt bijvoorbeeld al vijf seizoenen het leven van Jezus Christus (Jonathan Roumie), waarbij later dit jaar een zesde seizoen verschijnt waarin de kruisiging van Jezus centraal staat. Bovendien lanceert Prime Video op 27 maart het tweede seizoen van “Huis van David,“die de reis volgt van de jonge herder David (Michael Iskander) vanaf het doden van een bepaalde reus genaamd Goliath tot het worden van de koning van Israël. En eerder deze maand, op geloof gerichte streamer het Wonderproject sloot het eerste seizoen af van de hedendaagse dramaserie ‘It’s Not Like That’, met in de hoofdrol Scott Foley als predikant, een weduwe die zijn kinderen opvoedt en opnieuw de liefde vindt. Bovendien zou geen enkele paasvakantie goed voelen zonder ABC’s jaarlijkse uitzending van de klassieke film ‘The Ten Commandments’ uit 1956, uitgezonden op 4 april.
Waarom heeft Faith TV nu een moment? De belangstelling van het publiek voor dit soort programmering zou een afspiegeling kunnen zijn van de vaak sombere wereld van de 21e eeuw waarin we leven, aldus Karam. “Dit zijn verhalen over mensen die zich midden in onmogelijke omstandigheden bevinden, die nog niet kunnen zien wat de les is, of dat er licht is aan de andere kant”, zegt ze. “Maar historisch gezien was dat er altijd en is er altijd (licht aan de andere kant), dus ik denk dat dat is waar mensen nu naar hongeren: een raamwerk om dingen te begrijpen.”
Zolang deze honger aanhoudt en het publiek komt opdagen voor ‘The Faithful’, hebben de producers een schat aan verhalen te vertellen die verder gaan dan de grote matriarchen.
“Het verschil met een regulier tv-programma is dat we dit buitengewone IP-adres en dit andere perspectief hebben”, zegt Echevarria. “Onze hoop is dat de onze altijd een beetje anders zal zijn en dat we er vanuit een andere hoek naar zullen kijken.” Het lijkt erop dat het geloof zeker behouden blijft.
