Terwijl er nieuwe gasbronnen worden aangelegd, worstelen de inwoners van Arlington met de gevolgen

ARLINGTON, TEXAS – Begin december werden de boringen hervat nabij het Mother’s Heart Learning Center.

Nieuw geïnstalleerde gasbronnen bevinden zich op het terrein aan S. Watson Road 2020, op minder dan anderhalve kilometer van de crèche. Op een dag in december was het geluid van fracking-machines zo kakofoon dat kinderen niet buiten konden spelen.

Voor gasbedrijven en belanghebbenden is het project dat wel dreigt een economische meevaller te worden. Maar veel inwoners en experts van Arlington zeggen dat dit ten koste kan gaan van de gemeenschap, en vooral van de kinderen.

In januari 2025 keurde de gemeenteraad van Arlington unaniem een ​​vergunning goed waarmee het Franse olie- en gasbedrijf TotalEnergies tien nieuwe gasbronnen mag installeren in East Arlington, dat een hoge concentratie zwarte en Latinx-inwoners heeft. Het was de eerste keer in meer dan tien jaar dat de gemeenteraad een vergunning voor een nieuwe boorlocatie goedkeurde, na jaren van verzet van de gemeenschap.

De nieuwe locatie, genaamd Maverick, ligt ook in de buurt van drie scholen: Johns Elementary, Adams Elementary en Thornton Elementary. Vijf putten die eigendom zijn van hetzelfde bedrijf bezetten al het stuk grond nabij de nieuwe boorlocatie, dat het bedrijf sinds 2008 in eigendom heeft.

Hydraulisch breken – of fracken – wordt gebruikt om gas te winnen door water, zand en chemicaliën onder druk in het gesteente te pompen. Beleidsmakers in Texas hebben de activiteit geprezen als een zegen voor lokale gemeenschappen, die in 2025 2,48 miljard dollar aan staatsbelastinginkomsten zouden opleveren, aldus de Texas Comptroller of Public Accounts. Arlington is verstikt door honderden van deze gasbronnen. De stad, die bovenop de Barnett Shale ligt, is een moderne Golconda.

Maar fracking heeft scherpe kritiek gekregen van gezondheidsexperts, die zeggen dat het in verband kan worden gebracht met ernstige aandoeningen zoals vroeggeboorte, aangeboren afwijkingen, longziekten en kinderkanker.

De praktijk heeft ook tot terugslag geleid vanwege zijn rol in het versnellen van de mondiale klimaatcrisis door de uitstoot van broeikasgassen. TotalEnergies is al jaren verwikkeld in juridische controverses, en de problemen zijn de afgelopen maanden toegenomen. Sinds februari wordt het land geconfronteerd met een historische civiele klimaatzaak in Frankrijktot stand gebracht door een coalitie van Franse milieugroeperingen en meer dan een dozijn gemeentelijke autoriteiten.

Het bedrijf heeft voorgestelde beperkingen voor de productie van fossiele brandstoffen afgewezen. “Het heeft helemaal geen zin om te voorkomen dat TotalEnergies olie en gas produceert dat het mondiale energiesysteem vandaag de dag nog steeds gebruikt”, aldus het rapport. zei in een verklaring. “De rechtszaal is niet de juiste plek om de energietransitie te bevorderen.”

De 19e interviewde inwoners van Arlington over de impact die fracking op hun leven heeft gehad. Ze deelden hun zorgen over de gezondheid van hun kleinkinderen, hun ervaringen met het leven in buurten die getroffen zijn door fracking en hun bedenkingen bij de uitbreiding van TotalEnergies in de stad.

Verwoeste inwoners in heel Arlington

Ingrid Kelley, 69, is de gasbronnen in Noord-Texas beu geworden. Verschillende zitten op minder dan anderhalve kilometer van haar huis in East Arlington, en een scherpe, aanhoudende geur van zwavel en iets anders dat ze alleen maar als ‘rot’ kan omschrijven, heeft zich in haar buurt gevestigd. Ze is bang voor wat er kan gebeuren met haar vierjarige kleinzoon, die bij haar woont en naar het Mother’s Heart Learning Center gaat.

“Ik kan niet projecteren en traceren wat hem allemaal gaat beïnvloeden, en al degenen die daar in de buurt wonen en al degenen die zich in de buurt van deze locaties bevinden,” zei ze. “Het is heel moeilijk om te voorspellen wat er gaat gebeuren, hoeveel mensen een verhoogd risico op kanker, luchtwegaandoeningen, hartaandoeningen zullen hebben – allemaal dingen die gepaard gaan met prematuur zijn of een aangeboren hartziekte hebben waar je de rest van je leven last van hebt.”

Haar kleinzoon – geboren in Arlington met een aangeboren hartziekte – heeft een intermitterende vernevelbehandeling moeten ondergaan sinds hij in 2024 naar Mother’s Heart ging, een behandeling die doorgaans voorbehouden is aan mensen met longcomplicaties. Hij had geen eerdere ademhalingscomplicaties, zei Kelley. Kelley zal thuis geen ramen openen, uit angst dat vervuilde lucht van nabijgelegen fracking-locaties naar binnen zal sijpelen.

“We zijn hier als één groot wetenschappelijk experiment”, zegt Kelley, die er in 2016 bij betrokken raakte Leefbaar Arlington, een basisorganisatie die zich richt op fracking in de stad. Ze zit nu in het bestuur.

Edgar Bunton, die in de zestig is, verhuisde zes jaar geleden naar zijn huis in het zuidwesten van Arlington en woont op minder dan 180 meter van meer dan een dozijn waterputten. Zijn vrouw kreeg regelmatig last van onverklaarbare migraine. Twee van zijn kleinkinderen die in de buurt van deze gasbronnen wonen, hebben ademhalingscomplicaties, die Bunton aan de bronnen toeschrijft.

“Ik ben echt meegegaan dankzij mijn kleinkinderen”, zei hij.

De nadelige gezondheidseffecten van hydrofracturering op kinderen zijn de afgelopen decennia onderzocht.

“Dit is een cumulatief risicoprobleem, omdat dit niet slechts één chemische stof tegelijk is waar mensen aan worden blootgesteld”, zegt Meagan Weisner, een senior gezondheidswetenschapper bij het Environmental Defense Fund en een voormalige epidemioloog op het gebied van de volksgezondheid die de gevolgen voor de gezondheid heeft bestudeerd die verband houden met de olie- en gasontwikkeling in Colorado. “Dit zijn tientallen chemicaliën die van meer dan één locatie komen, omdat ze zich al in de buurt van andere bronnen bevinden.”

Volgens Weisner zijn de vrijkomende verontreinigingen niet alleen gevaarlijk voor omwonenden tijdens de boorfase, waarbij talloze giftige chemicaliën vrijkomen, maar ook daarna.

“Er waren veel ouders die meldden dat hun kinderen zich ziek voelden tijdens de pre-productiefase”, zei Weisner, die ook het boren omvat. “Het zou mij dus helemaal niet verbazen als deze bewoners in Texas, die dicht bij deze tien bronnen liggen, nadelige gevolgen voor de gezondheid zouden ondervinden vanwege hun nabijheid.”

Vooral kinderen zijn bijzonder gevoelig voor schade. “We zagen de gevolgen voor de gezondheid bij kinderen tot op drie kilometer afstand”, zei ze. “Ik weet niet of dat in Texas precies hetzelfde zou zijn, maar we zagen dat volwassenen significante nadelige symptomen hadden gemeld binnen een straal van anderhalve kilometer, maar voor kinderen was het binnen een straal van drie kilometer, en dat betekent dat kinderen gewoon veel kwetsbaarder zijn.”

De 19e nam contact op met de stad Arlington voor commentaar. In een antwoord per e-mail zei de stad alleen dat de boorlocatie was goedgekeurd omdat “deze voldeed aan de vereiste afstand van 180 meter voor beschermd gebruik, zoals uiteengezet in de verordening inzake gasboringen en productie van de stad.”

TotalEnergies heeft niet gereageerd op vragen van The 19th.

Voordat energiebedrijven zich naar Arlington vestigden, was het uitgestrekte land achter het huis van Phil Kabbakoff versierd met eikenbomen. Toen het bedrijf Chesapeake Energy in zijn buurt arriveerde, werden ze met de grond gelijk gemaakt en tot aanmaakhout gereduceerd. Nu doemt een torenhoog boorplatform op, eigendom van TotalEnergies, achter het huis van de 84-jarige op hun plaats.

Kabbakoff woont in de onderverdeling Glen Springs in het zuidwesten van Arlington, dezelfde buurt waar Buntons kleinkinderen luchtwegaandoeningen ontwikkelden.

“Veel van deze huizen zijn nu verhuurd, en dus komen en gaan mensen, en we weten niet wie ze zijn”, zei hij. “Vroeger kenden we iedereen op straat.”

Net als andere bewoners was hij boos dat er door Mother’s Heart meer gasbronnen werden geïnstalleerd. ‘We waren er de hele tijd over in rep en roer’, zei hij.

Hoewel Kabbakoff graag zou zien dat er duurzame veranderingen worden aangebracht in de frackingpraktijken in de stad, gelooft hij dat gekozen functionarissen in Arlington ondanks protest alleen maar de belangen van gasbedrijven zullen blijven waarderen.

‘Ze zullen nooit veranderen, deze raad niet,’ zei hij. “Ze weten er niets van. Niemand heeft er onderzoek naar gedaan. Het kan ze niets schelen. Ze weten dat ze er geld aan verdienen, en dat is het enige waar ze zich zorgen over maken.”

‘Opofferingszones zijn veilige plekken voor vervuilers’

In 2005 arriveerden landmannen om land voor mineraaleigendom en boorrechten veilig te stellen van inwoners van Arlington. Ranjana Bhandari, oprichter van Liveable Arlington, werd benaderd, maar weigerde uiteindelijk.

“Dit is bijna twintig jaar geleden”, zegt ze. “Omdat ik moeder was – ik had een jong kind – dacht ik niet dat het zinvol was om dat soort vervuiling rondom onze kinderen te hebben.”

Bij het begin van de fracking-hausse in Arlington besteedde Bhandari urenlang aan het bestuderen van rapporten uit andere regio’s waar soortgelijke fracking-hausses plaatsvonden, in de hoop een glimp op te vangen van wat deze nieuwe ontwikkeling voor haar stad zou kunnen betekenen.

“Zeer snel bouwden ze hier 56 boorlocaties, verspreid over de hele stad”, zei ze. “Je ziet er letterlijk één, elke paar minuten één.”

Ze las onderzoeken over kankerverontreinigende stoffen die verband houden met leukemie bij kinderen uit staten als Colorado. In de naburige stad Fort Worth zag ze berichten dat de luchtkwaliteit langzaam verslechterde vanwege de boorgerelateerde uitstoot van benzeen, een kankerverwekkende stof met bewezen schadelijke reproductieve effecten op vrouwen en foetussen.

“Benzeen is een serieuze, serieuze kat”, zei ze. “Het is een kankerverwekkende stof van categorie 1. Er bestaat geen veilige hoeveelheid van.”

Bhandari herinnerde zich een bepaald moment waarop zij en haar familie rond 2011 stopten voor een rood licht vlak tegenover een inmiddels ter ziele gegane boorlocatie. Binnen enkele minuten, zei ze, begonnen ze zich ziek te voelen. “Dat was mijn eerste vermoeden dat we niet alleen naar de schade aan het klimaat keken.”

De ontdekking was somber voor Bhandari. In 2015 werden gezinnen in Arlington overweldigd door de schadelijke dampen van de boorlocaties en de effecten van fracking die door de stad stroomden – zo erg zelfs dat ze besloten in te grijpen. In hetzelfde jaar creëerde ze Leefbaar Arlington.

“We waren een moederorganisatie – moeders en grootmoeders die zich zorgen maakten over de gezondheid van hun kinderen – en door onze campagnes en door de jaren heen zijn we veel nieuwe dingen gaan leren,” zei Bhandari.

“We concentreerden ons op de wetenschap. We concentreerden ons op de gemeenschap”, vervolgde ze. “Ik begon ermee als een bezorgde ouder. We waren veel meer gefocust op fracking in de buurt van kinderen, fracking in de buurt van kinderdagverblijven en scholen, en dus waren enkele van onze meest succesvolle campagnes en het grootste deel van onze pleidooien het stoppen van de uitbreiding van fracking rond acht locaties in Arlington, die vlak naast kinderdagverblijven liggen.”

Nu ze 61 jaar oud is, heeft ze de problemen waarover ze ooit las, in haar eigen gemeenschap zien doordringen. En de gevolgen zijn voor sommige gemeenschappen ingrijpender geweest dan voor andere. Vaker wel dan niet, zei Bhandari, hebben ze zich disproportioneel gevestigd in de overwegend zwarte en latinx-wijken, zoals die waar Mother’s Heart zich bevindt.

“De lasten van het fracken waren zo ongelijk verdeeld”, zei ze. “Het andere grotere plaatje dat mensen lijken te missen als ze zeggen: ‘Het is prima om het ergens anders neer te zetten, maar niet bij mij in de buurt’, is dat je altijd een veilige plek zult behouden. Opofferingszones zijn veilige plekken voor vervuilers.”