Iedereen die zoekt een sfeercheck op de huidige gevoelens van de bevolking over AI zou er goed aan doen om de muren van de New Yorkse stad metro systeem. Dit najaar maakte, naast posters voor alles, van dating-apps tot Skechers, een nieuwkomer zijn debuut: Vriend. De advertenties waren eenvoudig en vertelden pendelaars dat een ‘vriend’ iemand is ‘die naar je luistert, reageert en je steunt’ naast een afbeelding van de witte AI-metgezelketting drijvend op een eveneens witte achtergrond.
Het was het perfecte graffiticanvas. “Als je dit koopt, zal ik in het openbaar om je lachen.” “Waarschuwing: AI-toezicht.” “Iedereen is eenzaam. Maak echte vrienden.” “AI slop.” Dit zijn slechts de onleesbare advertenties die ik heb opgemerkt tijdens mijn dagelijkse reizen van Brooklyn naar Manhattan. Het waren er zo veel dat het werd een meme. De reacties op de advertentiecampagne, die volgens de oprichter van het bedrijf minder dan een miljoen dollar kostte, werden zo luidruchtig gedekt door The New York Times.
Mensen hebben altijd op alle denkbare manieren de New Yorkse metroadvertenties onleesbaar gemaakt, maar wat er met de Friend-advertenties gebeurde, maakte gebruik van een diepe angst over AI. Zelfs nu sommigen de mogelijkheden ervan vieren (ontdekking van medicijnen) en anderen hekelen de gevolgen ervan (gevolgen voor het milieu, functie wissen), leek de suggestie dat de killer-app van AI een remedie tegen eenzaamheid zou kunnen zijn een zenuw geraakt.
Een echte, met vlees omhulde zenuw.
Friend was slechts de laatste in een reeks Silicon Valley-aanbiedingen die in 2025 debuteerden en digitaal gezelschap beloven. Naast de suggestie dat je gewoon je hart uitstort ChatGPTtechnologiebedrijven boden AI-aangedreven aan reisgidsen, dating app wingmenEn sexytime-chatbots. Tieners wenden zich steeds vaker tot AI voor vriendschap. Vijf jaar later COVID-19 miljoenen mensen isoleerde en meer dan twee jaar nadat de Amerikaanse chirurg-generaal eenzaamheid tot een “epidemie”, is AI naar voren gekomen als een vorm van sociale media die nog minder daadwerkelijke socialisatie biedt dan voorheen.
“Wat vooral opvalt is dat deze (Silicon Valley) leiders actief en openlijk hun wens uiten dat AI-producten menselijke relaties zullen vervangen, waarbij ze volledig voorbijgaan aan de rol die hun eigen bedrijven (of hun concurrenten) hebben gespeeld in het aanwakkeren van de eenzaamheidscrisis waarmee het land vandaag de dag wordt geconfronteerd”, vertelt Lizzie Irwin, een beleidscommunicatiespecialist bij het Center for Humane Technology, in een e-mail. “Ze verkochten ons verbinding via schermen terwijl ze de face-to-face gemeenschap erodeerden, en nu verkopen ze AI-metgezellen als de oplossing voor het isolement dat ze hebben helpen creëren.”
Sociale media begon als een plek waar gekken en mensen met niche-interesses elkaar konden vinden. Door de jaren en de jaren 2010 houden platforms ervan TikTok En Instagram het werden plekken waar je in contact kon komen met influencers en makers, die je dingen verkochten, en minder met connecties uit de echte wereld. Toch leerden deze platforms gebruikers – dat ben jij! – hoe ze emotionele arbeid konden overbrengen naar digitale hulpmiddelen. (Waarom je studievriend bellen als je gewoon op het hartje onder hun bericht kunt tikken en jezelf wat tijd kunt besparen?) Met AI hoeven mensen überhaupt niet eens de moeite te doen om vrienden te maken. En bots zijn veel minder lastig om relaties mee te onderhouden dan echte mensen.
“ChatGPT laat zijn was niet op de grond liggen”, zegt Melanie Green, communicatieprofessor aan de Universiteit van Buffalo, die al jaren de relatie van mensen met media bestudeert. Wat er nu gebeurt, doet haar denken aan onderzoek op dit gebied uit de begindagen van het internet. In die tijd ontmoetten mensen elkaar en vormden ze diepe banden met anderen, bijna uitsluitend via chat. Door computergemedieerde communicatie konden ze ‘hyperpersoonlijk“relaties waarin ze alles wat ze niet uit het gesprek konden opdoen, konden invullen met positieve eigenschappen. Bijvoorbeeld wanneer je ervan uitgaat dat de verliefdheid die je op Instagram stalkt, van dezelfde films moet genieten als jij, omdat ze lijken zo cool.
