Travis Kalanick is terug. De Uber-oprichter, afgezet als CEO, zet nu in op de fysieke wereld. Zijn startup is uitgegroeid tot Atomendat productie, logistiek, mijnbouw en robotica omvat. Jeff Bezos doet iets soortgelijks.
Waarom “atomen” verkiezen boven meer winstgevende “bits”? vroeg ik Joe Fath bij Eclipse, een durfkapitaalbedrijf dat investeert in vergelijkbare fysieke activa.
Fath werkte eerder samen Hendrik Ellenbogen bij T. Rowe Price, waar Ellenbogen een pionier was in het investeren in technologiestartups bij de beleggingsfondsengigant. Vaak sloot Fa zich in latere stadia aan bij deze deals via groeifondsen met een grote kapitalisatie.
Hier is mijn gesprek met Fath, bewerkt voor lengte en duidelijkheid:
Historisch gezien waren op ‘bits’ gebaseerde bedrijven software en internet – er was veel minder kapitaal nodig om de ontsnappingssnelheid te bereiken, waar de cashflow het bedrijf kan ondersteunen zonder aanvullende financiering. Beleggers hadden de neiging om meer kapitaalintensieve modellen uit de weg te gaan, omdat het lastig is in te schatten wanneer (en of) een ontsnappingssnelheid opduikt. Dit is traditioneel een lastiger pad geweest dan de ‘gemakkelijke knop’ van software en consumenteninternet, maar dat verandert snel.
Waarom verandert dit?
AI zorgt voor een aantal structurele verschuivingen. Ten eerste versnelt en verbetert het digitale taken aanzienlijk – vooral bij het witteboordenwerk – terwijl LLM’s vooruitgang blijven boeken. Ten tweede begint dat vermogen zich ook naar de fysieke wereld te verplaatsen, waar historisch analoge omgevingen nu kunnen worden gedigitaliseerd door vooruitgang op gebieden als VLA-modellen (video, taal, actie), wereldmodellen (die systemen simuleren en helpen begrijpen hoe de fysieke wereld werkt) en belichaamde AI. De clou: voor het eerst maakt AI fysieke industrieën op een zinvolle manier programmeerbaar – waardoor de deur wordt geopend voor snellere schaalvergroting met minder kapitaal en arbeid, en de dynamiek in kwestie nr. 1 op zijn kop wordt gezet.
AI maakt het gemakkelijker om veel meer digitale inhoud te produceren, waardoor de waarde mogelijk wordt aangetast. Ondertussen zijn fysieke dingen nog steeds moeilijk, dus die kunnen hun waarde behouden. Bent u geabonneerd op deze weergave?
Ik ben het eens met uw uitgangspunt. Marc Andreessen zei ooit: ‘Software eet de wereld op.’ Nu eet AI software op – wat een groot deel is van de reden waarom je de druk op SaaS op de publieke markten ziet. Maar in de fysieke industrie moet je nog steeds echte dingen bouwen en exploiteren. AI kan niet volledig de manier vervangen waarop het een callcenter kan overnemen, als codeeragent kan optreden of van een beginneling een bekwame ontwerper kan maken door vaardigheden weg te abstraheren. En die dynamiek breidt zich nu uit naar de juridische sector, de boekhouding en de financiële sector: je kunt je nergens meer verbergen.
De clou: in fysieke industrieën – productie, logistiek, energie, defensie – is AI een krachtige aanvulling. Het maakt zaken sneller, goedkoper, minder kapitaalintensief en zorgt uiteindelijk voor een beter rendement. Maar het is geen volledige vervanging zoals dat in grote delen van de diensteneconomie het geval zal zijn. Op basis van wat ik zie geloof ik sterk in dit proefschrift – en het is een belangrijke reden dat ik T. Rowe verliet om naar Eclipse te komen. Je ziet het nu al in reële resultaten uitwerken bij bedrijven als Amazon, Tesla, SpaceX, OpenAI, Anthropic – en ik zou Anduril aan die lijst willen toevoegen. Ik durf te wedden dat er nog veel meer zullen komen, en dat het kapitaal dat ooit voornamelijk naar software en consumenteninternet vloeide de komende jaren steeds meer in deze richting zal verschuiven.
Welke voorbeelden zie je in de markt of binnen het portfolio van Eclipse?
De steekproefomvang groeit snel. Ik noemde enkele bekende namen in #3, en we zien veel van dezelfde dynamiek in onze eigen portefeuille. Een paar voorbeelden: Wayve, Anduril, True Anomaly, Redwood Materials, Mytra – plus namen uit eerdere fases als Mind, Matter en BotCo. En dan heb je nog de ‘picks and shovels’-laag die de uitbouw van meer geavanceerde AGI- en uiteindelijk ASI-mogelijkheden mogelijk maakt, met bedrijven als Cerebras, Oxide en Tenstorrent.
Zijn er nieuwe investeringen die u doet die in dit brede proefschrift passen?
Ik noem er meerdere in #4, maar op hoog niveau blijven de aandachtsgebieden van Eclipse robotica voor algemeen gebruik, defensietechnologie, productie van de volgende generatie, halfgeleiders en computers van de volgende generatie, energie en batterijen, en autonomie. Tegelijkertijd proberen we voortdurend ‘om de hoekjes te kijken’, nieuwe stellingen onder druk te zetten en te beslissen waar het zinvol is om te investeren of zelfs helemaal opnieuw op te bouwen. Dat omvat gebieden als fusie, water, ruimtevaart, bouwers van wereldmodellen, ontwikkeling van het personeelsbestand voor de geschoolde beroepen en neuromorfisch computergebruik, om er maar een paar te noemen.
Waar zou deze stelling mis kunnen gaan?
Fysieke industrieën zijn niet eenvoudig: je lost niet alleen een technisch of technisch probleem op, je moet het vervolgens opschalen. En als je fysiek dingen bouwt, is goed opschalen ongelooflijk moeilijk. Elon Musk heeft hierover gesproken als de ‘productiehel’, en het is heel reëel. Zelfs nu AI de uitvoering helpt versnellen en verbeteren, is het nog steeds een uitdaging om voldoende slimme, capabele mensen te vinden om dit op hoog niveau te doen.
Bovendien hebben deze bedrijven veel kapitaal nodig, en er is een groeiende golf van ondernemers die deze sector betreden, dus de allocatie van kapitaal doet er echt toe. Je moet voor de juiste resultaten zorgen: verdedigbare ideeën met een grote impact, uitzonderlijke oprichters die toptalent kunnen aantrekken, en teams die kunnen opschalen. Hoewel de AI en de geopolitieke verschuivingen duurzaam aanvoelen, is het ten slotte de moeite waard om het contrafeitelijke feit te erkennen. Als de mondiale betrekkingen – met name tussen de VS en China – substantieel zouden verbeteren, zou je enige vertraging kunnen zien in de re-shoring en de drang om fysieke industrieën te digitaliseren, met een gedeeltelijke terugkeer naar goedkopere, analoge productie in het buitenland.
Meld u aan voor de Tech Memo-nieuwsbrief van BI hier. Neem contact met mij op via e-mail op abarr@businessinsider.com.
