Tech-CEO’s worden gestimuleerd om losgeslagen voorspellingen te doen

Sinds Steve Jobs met coltrui het wereldtoneel betrad, zijn tech-managers en durfkapitalisten verdubbeld als bedrijfshypemannen, die ambitieuze koans en fantastische garanties uitbrengen over hoe hun producten de wereld zullen veranderen. Als fulltime verkopers worden ze – vooral in het tijdperk van viraliteit en wereldhistorische financieringsrondes – gestimuleerd om bizarre voorspellingen te doen. belooft andere planeten te koloniserenherconfigureer het menselijk bewustzijn, overwin de slaap of de dood, en financier elke ademtocht van het menselijk leven. Of gewoon om wat bizarre dingen te zeggen over hoe de mensheid werkt.

Een recent voorbeeld van dit soort gesprekken kwam vorige maand van Sam Altman, CEO van OpenAI, die zijn bedrijf verdedigde tegen de kritiek dat het trainen van AI-modellen enorme hoeveelheden energie kost. Reageren op een interviewer van The Indian ExpressAltman zei:

“Een van de dingen die altijd oneerlijk is in deze vergelijking is dat mensen praten over hoeveel energie het kost om een ​​AI-model te trainen in verhouding tot hoeveel het een mens kost om één gevolgtrekking uit te voeren. Maar het kost ook veel energie om een ​​mens te trainen. Het duurt zo’n twintig jaar van je leven, en al het voedsel dat je in die tijd eet, voordat je slim wordt.”

Altman werd op de sociale media verguisd omdat hij mensen destilleerde als weinig meer dan productiviteitsmachines die al lang in gebruik waren. “Dit is hoe de industriële landbouw over vee praat”, schreef de historicus Sam Haselby.

Vaker wel dan niet wordt dit soort kant-en-klare sensatiezucht beloond door de media, investeerders en markten, die een grote honger hebben naar bombastische CEO’s. Dit weekend werd een webbrowser-pionier een durfkapitalist Marc Andreessen vertelde het aan een interviewer dat hij in wezen geen innerlijk leven heeft. En hij is er trots op.

‘Als je vierhonderd jaar teruggaat, zou het nooit bij iemand zijn opgekomen om introspectief te zijn’, zei Andreessen, schijnbaar duizenden jaren aan literaire en filosofische geschiedenis negerend, van Marcus Aurelius tot Augustinus tot René Descartes. Introspectie staat het doen van geweldige dingen in de weg, legde hij uit. ‘Ga vooruit. Ga.’ Later sloeg Andreessen een double. “Introspectie = neuroticisme x narcisme x duimzuigen”, postte hij op X. En hij daagde zijn twijfelaars uit: “Ratio me, navelgazers.”

Behalve dat ze door navelkijkers worden beoordeeld, kleven er weinig nadelen aan het doen van dit soort allesomvattende, grandioze uitspraken over het menselijk leven. Hetzelfde geldt voor ongelooflijk optimistisch zijn over de vooruitzichten van uw bedrijf en uiteindelijk ongelijk hebben, zoals Elon Musk vele malen heeft bewezen in zijn evoluerende voorspellingen over Tesla’s automatische pilootcapaciteiten en zijn verkenning van het zonnestelsel. In een omgeving die vooral viraliteit beloont, is de marktkapitalisatie voor krankzinnigheid oneindig.

Er zijn weinig nadelen aan het doen van dit soort allesomvattende, grootse uitspraken over het menselijk leven.

De technologische ambitie werd vroeger vertegenwoordigd door het streven naar 1 miljard gebruikers – een mijlpaal die werd bereikt door een handvol nu dominante bedrijven, zoals Meta, Alphabet en Microsoft. De laatste tijd praten CEO’s over hun startups die de wereld verslinden. Afgelopen december werd Tarek Mansour, de 29-jarige medeoprichter van voorspellingsmarkt Kalshi, gevraagd om zijn eigen belofte uit te werken dat voorspellingsmarkten uiteindelijk groter zouden worden dan traditionele aandelenmarkten. Mansour besloot zelf een stap verder te gaan en zei tegen de interviewer dat hij alles wilde: “‘Kalshi’ is ‘alles’ in het Arabisch. De langetermijnvisie is om alles te financieren en uit elk meningsverschil een verhandelbaar bezit te creëren.”

De ‘financialisering van alles’ was ooit een waarschuwing over de manier waarop markten gebieden van het leven overnamen die ooit als afgesloten van financiële zorgen werden beschouwd. Nu is het de ultieme bedrijfsstrategie.

Er is hier sprake van een afstamming, een openbaar verslag van een wereldverslindend wereldbeeld dat tot zijn recht komt. Een canoniek voorbeeld kwam tijdens een 2017 Netflix-inkomsten bellentoen CEO Reed Hastings investeerders en analisten vertelde dat de enige concurrent van zijn bedrijf niet Amazon Prime of Hulu was; het was slapen. “Als je een programma op Netflix kijkt en eraan verslaafd raakt, blijf je ’s avonds laat wakker”, zei Hastings. “We concurreren met slaap, in de marge. En dus is het een heel grote hoeveelheid tijd.” Het idee dat het bedrijf te maken had met de tijdsbeperkingen van de biologie werd praktisch bedrijfsbeleid. “Slaap is mijn vijand”, lees een gelijktijdig bericht op het officiële Twitter-account van Netflix.

Gesteund door ongekende hoeveelheden contant geld – OpenAI haalt naar verluidt een investeringsronde van $100 miljard op – lijken de tech-elites een steeds groter mandaat te hebben om ongelooflijke claims naar voren te brengen. Als ze geld krijgen om datacentra te bouwen die hele postcodes in beslag nemen, eten ze in wezen de wereld op en verdelen die onder elkaar. Nu ze op sociale media concurreren met influencers, popsterren en presidenten, lijken ze vaak meer gericht op het werven van bekeerlingen dan op klanten. Ze bieden duistere profetieën over de mensheid die zal bezwijken voor het apocalyptische potentieel van op hol geslagen AI of voor de machinaties van klimaatactiviste Greta Thunberg, van wie durfkapitalist Peter Thiel herhaaldelijk heeft gezegd dat hij de antichrist zou kunnen zijn.

De groeiende golf van populaire tech-retoriek zou kunnen dienen als bewijs voor hoe de technologie-industrie, die zoveel van het dagelijks leven, werk en entertainment heeft veroverd, haar verbeeldingskracht begint uit te putten. Leiders uit de industrie beloofden dat het gigantische kapitaal voor AI-investeringen zou leiden tot de creatie van een slimmer dan menselijke intelligentie die zou dienen als universeel oplosmiddel en de klimaatverandering, de armoede en zelfs het probleem van de dood zelf zou oplossen. Maar die horizon – die we zouden moeten bereiken door meer uitstoot van fossiele brandstoffen naar buiten te pompen en arbeid en onderwijs te destabiliseren – blijft onmogelijk ver weg.

Tech-elites spreken het publiek aan alsof revolutionaire verandering altijd om de hoek ligt.

“Mijn voorspelling is dat werk optioneel zal zijn”, zei Elon Musk, verwijzend naar de vooruitgang op het gebied van AI en robotica, tijdens een Amerikaans-Saoedische investeringstop in januari. “Het zal zijn alsof je aan het sporten bent, een videogame speelt of zoiets.”

Zijn rivaal Sam Altman heeft een vergelijkbaar rooskleurige, bijna postkapitalistische visie gepresenteerd. Volgens de CEO van OpenAI zal AI uiteindelijk leiden tot het creëren van ‘universele extreme rijkdom’.

In soortgelijke taal heeft Musk beloofd dat AI een ‘universeel hoog inkomen’ zal creëren. Het was al lang bekend dat de rijkste persoon ter wereld zei dat hij 1 biljoen dollar moest verzamelen om een ​​menselijke kolonie op Mars te bouwen. De laatste tijd, toen zijn papieren vermogen de 700 miljard dollar heeft overschreden, heeft hij zijn ambities teruggeschroefd en gezegd dat de maan een betere kandidaat is voor een nederzetting.

Tech-miljardairs wordt zelden gevraagd zichzelf inhoudelijk toe te lichten. De interviewers die Altman en Mansour op het podium ondervroegen, lieten weinig meer dan respectvol gemompel horen als reactie op de Olympische uitspraken van de CEO’s. De daaropvolgende berichten van Andreessen op X waren meestal trollistische uitdagingen voor zijn critici, en niet een weloverwogen verklaring van zijn geloofssysteem.

Eén uitwisseling bood een levendig voorbeeld van de flinterdunne basis achter een van de meest extravagante fantasieën van technologie. Vorig jaar, Musk vertelde het een interviewer dat de automatische taalvertalingsfunctie op X zou kunnen helpen een ‘collectief bewustzijn’ te creëren dat bestaat uit ‘de gedachten van mensen in elke taalgroep’.

Het was een bedwelmende mogelijkheid, die herinnerde aan de belofte van Musk om “het licht van het bewustzijn uit te breiden” door het hele zonnestelsel. Misschien kan hij het nader toelichten.

‘En waarom is dat belangrijk, Elon?’ vroeg de interviewer, de miljardair-investeerder Nikhil Kamath. “Collectief bewustzijn, om één platform te hebben.”

Musk had moeite om tot een antwoord te komen. Hij herhaalde eerst de vraag, werd vervolgens stil en sprak vervolgens abstract over de biljoenen synapsen in de menselijke geest. Uiteindelijk kwam hij tot een bekend antwoord: ‘Het waarom is, denk ik, het vergroten van ons begrip van het universum.’

Hij had kunnen zeggen dat het toestaan ​​van mensen met verschillende taalachtergronden om in realtime met elkaar te communiceren een krachtig hulpmiddel is om de mensheid samen te brengen. Maar dit soort praatjes klonk misschien ook gevaarlijk dicht bij een omarming van het ontwaakte multiculturalisme dat Musk zo routinematig aan de kaak stelt. In plaats daarvan had Musk, althans voor een moment, geen ideeën meer.

Jacob Zilverman is een bijdragende schrijver voor Business Insider. Hij is recentelijk de auteur van ‘Gilded Rage: Elon Musk and the Radicalization of Silicon Valley’.