De Taiwanese luchtmacht heeft haar F-16-vloot aan de grond gehouden en trainingsmissies met het vliegtuig opgeschort nadat een van de vliegtuigen en de piloot eerder deze week vermist waren.
De zoektocht naar de piloot en het vliegtuig gaat door, waarvan ambtenaren denken dat ze zijn neergestort als gevolg van een ‘anomalie’ tijdens de vlucht, maar de ruwe zee voor het eiland heeft de inspanningen bemoeilijkt.
Op dinsdagavond lokale tijd, een Amerikaanse makelij F-16 straaljager toegewezen aan de Taiwanese luchtmacht’s Vijfde Tactische Luchtvleugel, opererend vanuit de luchtmachtbasis Hualien, werd vermist in de wateren voor de noordoostkust van het eiland. De luchtmacht zei dat de jager tijdens een nachtelijke trainingssessie van een groep werd gescheiden nadat de jets de bewolking waren binnengetrokken.
De F-16 daalde plotseling snel. De hoogte was slechts 1.700 voet toen het radarcontact verloren ging. Het Taiwanese ministerie van Defensie heeft de vermiste piloot geïdentificeerd als kapitein Hsin Po-yi. Ambtenaren blijven onzeker of Hsin met succes uit het vliegtuig is geschoten, hoewel hij had aangegeven dat hij seconden voordat het vliegtuig verdween, zou uitwerpen. Het is onduidelijk of hij dat deed.
In de dagen na het incident is er een zoek- en reddingsmissie gaande in de wateren rond Hualien County. Bij de missie waren meerdere vliegtuigen en schepen betrokken, maar hoge golven en harde wind bemoeilijkten de zoektocht naar het vliegtuig en de Hsin.
Luchtmachtfunctionarissen vertelden woensdag tijdens een persconferentie aan verslaggevers dat er een storing leek te zijn in de hoofdcomputer van de F-16, waardoor de vliegroute van het vliegtuig niet langer werd weergegeven.
Nu hebben Taiwanese luchtmachtfunctionarissen alles aan de grond gehouden De Taiwanese F-16-vloot voor inspecties, en trainingsmissies zijn tijdelijk opgeschort. Taiwan beschikt momenteel over ongeveer 140 F-16’s, de oudere A/B-modellen, die het de afgelopen jaren heeft geüpgraded. Er wordt verwacht dat het de komende jaren een partij nieuwere F-16V- of Viper-jets zal ontvangen om aan zijn vloot toe te voegen.
De F-16 is gemaakt door de Amerikaanse defensiegigant Lockheed Martin. Hoewel het al meer dan 50 jaar vliegt, vertegenwoordigt het nog steeds een zeer capabel straalvliegtuig van de vierde generatie. De nieuwste exploitant van het vliegtuig is Oekraïne, dat een beperkt aantal van NAVO-partnerlanden heeft ontvangen.
Deze crash waarbij het Taiwanese leger betrokken was, volgt op een soortgelijk incident dat plaatsvond in januari 2022, toen een Taiwanese F-16 voor de westkust van het eiland neerstortte terwijl hij deelnam aan trainingsoefeningen. Destijds werd de F-16 vermist na het opstijgen vanaf de luchtmachtbasis Chiayi in het zuiden van Taiwan. Als reactie hierop schortte Taiwan zijn gevechtstraining voor de vloot op.
Het is niet ongewoon dat vloten na ongelukken aan de grond blijven, vooral als de oorzaak onduidelijk is. Het Amerikaanse leger heeft dit regelmatig gedaan.
De luchtmacht van Taiwan heeft de afgelopen jaren onder druk gestaan door het voortdurend opsporen van Chinese militaire vliegtuigen, die regelmatig de luchtverdedigingsidentificatiezone van het land binnenvliegen. De kleinere luchtmacht van Taipei heeft dit ervaren hogere operationele tempo’s die piloten, vliegtuigen en middelen hebben uitgeput en de beheerders onder druk hebben gezet. Onlangs heeft Taiwan als reactie hierop snellereactieoefeningen gehouden De enorme oefeningen van China dichtbij.
