Het historisch christelijke dorp Al Ghassaniyeh, gezien vanaf de olijfgaarden aan de voet van de heuvels. Nadat het oude regime afgelopen december was afgezet, troffen ontheemde bewoners die naar het dorp terugkeerden vreemden in hun huizen aan.
Emily Feng/NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Emily Feng/NPR
AL GHASSANIYEH, Syrië – Onder een gouden herfstzon oogst Abdallah Ibrahim met duidelijk genot een handvol harde, groene olijven.
“Dit plezier is ons de afgelopen veertien jaar ontzegd”, verzucht hij.
Vatbommen en voortdurende beschietingen zorgden ervoor dat zijn familie en de meeste inwoners van zijn dorp, Al Ghassaniyeh, vluchtten tijdens het tweede jaar van de Syrische burgeroorlog, die in 2011 begon. Sommigen bleven, zelfs toen soennitische islamitische rebellengroepen binnentrokken – maar ook zij vertrokken nadat de priester in dit historisch christelijke dorp was vermoord.
Abraham is er één van naar schatting 7,4 miljoen Syriërs zijn tijdens de oorlog binnen het land ontheemd. Ongeveer 6 miljoen mensen vluchtten als vluchteling naar het buitenland. Maar nadat het oude regime afgelopen december was afgezet, begonnen Ibrahim en andere Syriërs terug te druppelen naar hun gezinswoningen.
Sommigen van hen wachtten een verrassing. Ze troffen vreemden aan die in hun huizen woonden. Sommigen waren andere ontheemde Syriërs. Velen waren rebellenstrijders uit andere landen.
“Als mensen terug willen naar hun huis, kunnen ze daar niet wonen. Hun huizen worden overgenomen door iemand anders”, zegt Ibrahim, 65. “We kunnen niet zij aan zij met hen leven.”
Nu, bijna een jaar na het einde van de oorlog, blijft het uitzoeken van wat van wie is na de chaos van de oorlog een dringende kwestie. Ambtenaren uit de nieuwe staat hebben gebeld over Syrische vluchtelingen in het buitenland om terug te keren naar het land.
Maar ze hebben ook intern ontheemde Syriërs nodig om terug te keren naar hun oorspronkelijke huizen en de kwesties van het eigendomsrecht op te lossen – en ze moeten ontheemde leden van Syrische minderheidsgroepen, zoals christenen als Ibrahim, en sjiitische moslims, geruststellen dat ook zij hun huizen terug kunnen krijgen.
Verlaten in de chaos van de oorlog
Abdallah Ibrahim, de voormalige burgemeester van het dorp Al Ghassaniyeh, heeft na de Syrische burgeroorlog een aanvraag ingediend om zijn olijfgaarden en familiehuis terug te krijgen.
Emily Feng/NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Emily Feng/NPR
Afgelopen december reed Ibrahim, opgetogen over het einde van de oorlog, van Aleppo naar het voorouderlijk dorp van zijn familie in het noorden van Syrië, waar hij ooit burgemeester was geweest, om het ouderlijk huis te controleren. Hij vreesde dat het was verwoest door Russische beschietingen of rebellenartillerie.
Tot zijn opluchting stond het stenen en betonnen huis dat hij van zijn ouders had geërfd. Maar hij kon niet binnenkomen.
Hij trof buitenlandse strijders aan die in het huis woonden. Iemand had ook de meeste van zijn fruitbomen weggerukt – hij kwam er nooit achter wie – en de oogsten van zijn grote olijfboomgaarden, aan de voet van het dorp, waren ook overgenomen door buitenlandse strijders.
Er woonden ook vrouwen in zijn huis. Hij kon niet zeggen wie ze waren, omdat hij niet met ze mocht praten. Hij zegt dat ze volledig zwarte nikabs droegen, waardoor alleen hun ogen onbedekt bleven. “De mannelijke strijders spraken grotendeels geen Arabisch, dus ik kon niet met ze communiceren”, zegt hij.
Olijfgaarden aan de voet van Al Ghassaniyeh. Abdallah Ibrahim kon dit jaar voor het eerst in veertien jaar een aantal van zijn olijfbomen oogsten, nadat hij een overeenkomst had bereikt met de buitenlandse strijders op zijn land.
Emily Feng/NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Emily Feng/NPR
Zijn verhaal is gebruikelijk in heel Syrië. Terwijl rebellen en voormalige regimetroepen regio’s en steden in tweeën verdeelden, verlieten mensen hun huizen. Bij hun afwezigheid trokken Syrische rebellenstrijders – evenals buitenlandse islamistische strijders uit Tsjetsjenië, Oezbekistan, Marokko en andere landen, waaronder duizenden etnische Oeigoerse strijders die China ontvluchtten – de huizen van hem en zijn buren binnen. Ze zeggen dat ze daar toestemming voor hadden.
“De (Syrische) commandanten vertelden ons: kijk, jullie hebben huizen nodig, en jullie jongens hebben veel geholpen met de bevrijding van dit gebied, zodat jullie de huizen kunnen binnengaan waar de eigenaren zijn vertrokken en de huizen leeg staan”, herinnert de Syrische commandant zich. De plaatsvervangend commandant van de Oeigoerse strijdmacht, een man die alleen zijn voornaam draagt: Jalaldeen.
Begin dit jaar, Alle ongeveer 4.000 inwoners van Al Ghassaniyeh hebben officieel een aanvraag ingediend bij de nieuwe huisvestingsautoriteit van Syrië om terug te komen. Oeigoerse officieren waren vervolgens maandenlang bezig met het vinden van nieuwe huisvesting voor honderden Oeigoerse gezinnen die zich in de verlaten Syrische huizen hadden gevestigd – een onderneming die zij een uitdaging vonden omdat de huurprijzen sinds het einde van de oorlog zijn gestegen.
De Oeigoeren zeggen de aanspraken van de oorspronkelijke bewoners te respecteren. “Dit is niet ons land. Er wonen hier al veel religieuze groepen en etnische groepen, en we zijn allemaal gelijk. Als de eigenaren (van dit huis) terugkomen, zal ik vertrekken”, zegt Bilal, een Oeigoerse strijder die in een voormalig sjiitisch dorp woont. Hij wilde alleen met zijn voornaam geïdentificeerd worden om zijn familieleden in China te beschermen, waar Oeigoeren vervolgd worden.
Denise Khoury, staande in de Kerk van het Heilig Hart van Jezus in Latakia, zegt dat ze na de oorlog het huis van haar moeder in het noorden van Syrië controleerde en aantrof dat het bezet was door buitenlandse strijders.
Emily Feng/NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Emily Feng/NPR
Toch blijven sommige Syriërs, vooral die uit minderheidsgroepen als christenen en sjiieten, bang voor de buitenlandse strijders die zich in Noord-Syrië hebben gevestigd. en het lijkt erop dat ze niet van plan zijn om in de nabije toekomst te vertrekken.
“Onze buren hebben de melk van deze salafistische ideologie gedronken en het is onderdeel geworden van hun wereldbeeld. Ze willen ons daar niet hebben”, zegt Denise Khoury (75), verwijzend naar een fundamentalistische stroming in de islam. Ze zegt dat ze het huis van haar moeder in de noordelijke stad Jisr al-Shughur heeft gecontroleerd en daar buitenlandse strijders heeft aangetroffen.
Uitzoeken wat van wie is
Fadi Azar, een katholieke priester uit Jordanië, beheert al tientallen jaren parochies in Syrië. Hij hielp bij de onderhandelingen over de terugkeer van huizen en huizen naar Syrische christenen na de oorlog.
Emily Feng/NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Emily Feng/NPR
Zelfs vóór het einde van de Syrische oorlog erkenden sommige rebellengroepen de ernst van de teruggave van land en huizen.
In 2022 had een christelijke parochie een ontmoeting met de toenmalige Syrische militieleider Ahmed al-Sharaa, die in 2024 president van het land zou worden en deze maand de eerste Syrische leider was die het Witte Huis bezocht.
“Hij beloofde dat onze rechten zouden worden hersteld, in het besef dat wij ‘Nazarenen’ deel uitmaakten van dit land en het recht hadden om terug te halen wat tijdens de chaos was weggenomen, wat niemand kan ontkennen”, zegt Louay Bisharat, 43, met een term die verwijst naar christenen die in de volksmond door sommige fundamentalistische moslims wordt gebruikt. Bisharat is een priester die hielp bij het leiden van de bijeenkomsten.
In 2024, een paar maanden voordat rebellengroepen onder leiding van Sharaa het Assad-regime verdreven, zei Bisharat dat hij een ontmoeting had gehad met Asaad al-Shaibani, nu de Syrische minister van Buitenlandse Zaken, en dat hij kort daarna enkele kerken en landen kon heroveren die waren bezet door rebellenstrijders.
Zikwan Hajji Hamud, 32, makelaar in Jisr al-Shughur, zegt dat een andere moeilijkheid bij het uitzoeken van het eigendom bestaat uit mensen die onroerend goed verkopen namens andere Syriërs die het land hebben verlaten, of zelfs onroerend goed verkopen waarvan zij niet direct de eigenaar zijn. “Tijdens de revolutie werd er veel gespeeld met eigendomsbewijzen”, zegt hij.
In sommige gevallen bouwden strijders en hun families ook nieuwe structuren op het land dat ze bezetten, en de nieuwe staat beschikte niet over een mechanisme om hen voor nieuwe structuren te compenseren.
Fadi Azar, een rooms-katholieke priester die christelijke gemeenschappen in Syrië helpt hun land terug te krijgen, zegt dat de buitenlandse strijders aanvankelijk om $50 per dunam vroegen, ongeveer een kwart hectare, een aanbod dat de bewoners weigerden.
Uiteindelijk werd iedereen het eens over de deadline van oktober, na de olijvenoogst in de herfst. “Ze bereikten een overeenkomst dat tweederde van de oogst voor hen zal zijn en een derde voor de eigenaar, de christen die eigenaar is van het land”, zegt Azar.
In november nam Ibrahim, de voormalige burgemeester van het dorp Al Ghassaniyeh, contact op met NPR met goed nieuws: al het land en de huizen waren teruggegeven aan de oorspronkelijke eigenaren. Al Ghassaniyeh hield massafeesten met dans en drummers om de gelegenheid te herdenken. Sommige dorpsgebouwen waren tijdens de oorlog opengebroken, andere waren ontsierd door graffiti die was achtergelaten door passerende gevechtsgroepen. Maar nu kunnen de eigenaren beginnen met de wederopbouw.
