Syrische regeringstroepen trokken zaterdag de door de Koerden gecontroleerde gebieden van Noord-Syrië binnen, namen verschillende steden in en veroorzaakten botsingen die een voorzichtig politiek arrangement, gericht op het herstel van de centrale controle over het land, hebben doen wankelen. Dit volgt op wekenlange spanningen en hevige gevechten eerder deze maand tussen regeringstroepen en de Syrian Democratic Forces (SDF), een door Koerden geleide groep gesteund door de Verenigde Staten. Het Syrische leger zei dat het de controle had overgenomen over de militaire luchthaven Tabqa in de provincie Raqqa, die voorheen in handen was van Koerdische troepen, zoals gerapporteerd door AFP. Raqqa werd een mondiaal symbool van de oorlog nadat de Islamitische Staatsgroep het in 2014 veroverde en het tot hoofdstad van zijn zelfbenoemde kalifaat verklaarde. De stad werd zwaar beschadigd tijdens de door de VS geleide campagne die de groep versloeg en is sindsdien onder controle van de SDF gebleven, met een kleine Amerikaanse militaire aanwezigheid in de buurt. Sinds Bashar Assad vorig jaar uit de macht werd gezet, zijn de Koerdische autoriteiten terughoudend om hun strijdkrachten onder het bevel van de nieuwe regering te plaatsen. De gesprekken over de integratie van Koerdische militaire en civiele instanties in de naoorlogse Syrische staat zijn al maanden aan de gang, maar zijn recentelijk vastgelopen. De hernieuwde gevechten hebben de bezorgdheid in Washington vergroot, waar functionarissen vrezen dat een breder conflict tussen Damascus en Koerdische strijdkrachten de inspanningen om een comeback van Islamitische Staat te voorkomen zou kunnen ondermijnen en de Amerikaanse troepen in Syrië in gevaar zou kunnen brengen. De opmars van de regering kwam uren nadat SDF-strijders zich hadden teruggetrokken uit posities ten oosten van Aleppo. De terugtrekking volgde op een decreet dat vrijdag werd uitgevaardigd door de Syrische president Ahmad al-Sharaa waarin de rechten van Koerdische Syriërs werden bevestigd, een stap die wordt gezien als een poging om de spanningen te verminderen na regeringsaanvallen in het gebied. De rust was echter van korte duur. Beide partijen beschuldigden elkaar ervan het begrip te hebben geschonden, en de botsingen verspreidden zich snel. Amerikaanse functionarissen riepen op tot terughoudendheid naarmate het geweld escaleerde. Het hoofd van de Amerikaanse strijdkrachten in het Midden-Oosten, admiraal Brad Cooper, riep de Syrische regeringstroepen op om “alle offensieve acties te staken” nabij Aleppo. Daarnaast ontmoette de speciale gezant van de VS, Thomas J. Barrack Jr., Koerdische leiders in Noord-Irak, terwijl Washington een bredere confrontatie probeerde te voorkomen. Er werd melding gemaakt van gevechten in meerdere steden en dorpen toen regeringstroepen zeiden dat ze door olierijke gebieden oprukten naar de strategische stad Tabqa, die ongeveer 48 kilometer van Raqqa ligt. Minstens 24 burgers zijn tijdens de vijf dagen van gevechten gedood, terwijl duizenden gedwongen zijn te vluchten. De botsingen behoren tot de dodelijkste gewelddaden sinds de burgeroorlog in Syrië eindigde in december 2024, toen de rebellencoalitie van al-Sharaa het regime van Assad omver wierp.
