‘Sylvia Sylvia Sylvia’ recensie: Sylvia Plath beklijvende botjes

De arme Sylvia Plath heeft weinig rust gevonden in het hiernamaals.

Janet Malcolm van de New Yorker had mooie woorden voor het leger van Plaths biografen. Ze vergeleek dit soort schrijver met ‘de professionele inbreker die in een huis inbreekt, bepaalde laden doorzoekt waarvan hij goede redenen heeft om aan te nemen dat deze de sieraden en het geld bevatten, en triomfantelijk zijn buit wegdraagt.’

Plath, de verlaten vrouw van collega-dichter Ted Hughes, moeder van twee jonge kinderen, stierf op 30-jarige leeftijd door zelfmoord en liet een verzameling gedichten achter die haar mentale afkomst anatomiseerden in verschroeiende taal die een permanente plaats in de Amerikaanse brieven veroverde. Er zijn meer dan 60 jaar verstreken sinds haar dood in 1963toch leeft de literaire mythe die de naam Sylvia Plath heeft aangenomen voort.

Ik moet bekennen dat ik niet ongevoelig ben voor de postume allure. Toen ik een paar jaar geleden vrienden bezocht die in de wijk Primrose Hill in Londen verbleven, kwam ik langs de flat die Plath daar met haar man deelde en staarde verwonderd naar het herenhuis, versierd met een blauwe plaquette ter herdenking van de voormalige bewoner.

“Sylvia Sylvia Sylvia”, een nieuw toneelstuk van Beth Hyland dat donderdag in première ging in het Geffen Playhouse, speelt zich af in een ander appartement dat het stel deelde. Dit gezellige, claustrofobische huis ligt in de historische wijk Beacon Hill in Boston, in de periode voordat ze kinderen kregen en er angstig naar streefden hun vroege belofte waar te maken.

Terwijl Sylvia (Marianna Gailus) en Ted (Cillian O’Sullivan) de problemen onder ogen zien die hen uiteindelijk uit elkaar zullen drijven, worstelen twee hedendaagse getrouwde schrijvers die zich op het adres in Boston hebben gevestigd met veel van dezelfde problemen (onenigheid in het huwelijk, competitieve ego’s en geestelijke gezondheidsproblemen) als hun bekendere literaire voorgangers.

Wereldpremières zijn riskant, en de schrijfwijze voor deze is nog niet rond. De gespleten focus van het stuk, die zich verplaatst tussen 1958 en het heden, is een teken van conceptuele ambitie. Maar Hyland heeft moeite om het tempo en het ritme van haar gecompliceerde visie te vinden.

Sally (Midori Francis), een schrijver wiens eerste boek een grote hit was, maar wiens tweede boek al veel eerder had moeten verschijnen, en Theo (Noah Keyishian), die er net achter is gekomen dat hij een grote literaire prijs heeft gewonnen voor zijn eerste roman en nu toe is aan een baan die baanbrekend is aan Columbia University, bevinden zich op verschillende punten in hun carrière. Sally verwerkt zowel de schok van een miskraam als haar ambivalentie over haar huwelijk.

Ze is ook bang dat haar uitgever haar het voorschot zal laten terugbetalen voor het boek over Plath en Hughes, waar ze geen vooruitgang mee heeft kunnen boeken. ‘Ik moet het concept afmaken,’ zegt ze tegen Theo. “Als ik dat niet kan doen als ik in hun appartement woon, moet ik eerlijk gezegd zelfmoord plegen.”

Het is duidelijk dat Sally moeite heeft om de boel bij elkaar te houden. De precaire toestand van haar geest dwingt ons ons af te vragen of Sylvia en Ted geesten, hallucinaties of tot leven gekomen literaire uitvindingen zijn. Maar deze karakters worden aanvankelijk als objectief reëel gepresenteerd. We ontmoeten ze voordat we Sally en Theo ontmoeten, en of het nu verzinsels zijn of niet, ze achtervolgen onmiskenbaar de nieuwe bewoner die over hen schrijft.

Helaas zijn deze illustere figuren slecht geschreven en stijf gespeeld. O’Sullivan kan Teds accent niet recht houden, en Gailus lijkt een Ryan Murphy-versie van Plath aan te bieden.

Sally heeft misschien moeite om Sylvia en Ted het leven op de pagina te geven, maar Hyland heeft haar eigen problemen om hen naar het podium te leiden. Het woord ‘kunstmatig’ kwam steeds in mijn gedachten. Kunstmatigheid kan het punt zijn, maar het is niet iets dat veel plezier schenkt in het theater.

Wie wil de onhandige concepten van een fictieve romanschrijver doornemen? De scènes tussen Sally en Theo zijn overtuigender, maar de dynamiek tussen hen kabbelt voort. Theo doet zijn best om een ​​gevoelige en ondersteunende echtgenoot te zijn, maar Sally lijkt niet van hem te krijgen wat ze nodig heeft. En terwijl haar huwelijk en literaire carrière uiteenvallen, worden haar psychiatrische problemen steeds groter.

Sally schrijft in een wanhopige, door junkfood gevoede nachtelijke nacht en lijkt in een manische fase te zijn beland. Theo, doodsbang dat ze nog een zelfmoordpoging zou ondernemen, kijkt hulpeloos toe. Hun kleine, sobere maar smaakvolle appartement (het werk van het collectief Studio Bent) verandert in een snelkookpan voor het huwelijk naarmate Theo’s fortuin stijgt en Sally’s zelfvertrouwen instort.

Hyland legt de parallellen tussen de twee koppels vast. Haar Ted is een patriarchaal monster, controlerend, humeurig en seksueel kwaadaardig. Theo is psychologisch veel verder ontwikkeld, maar hij heeft zijn eigen blinde vlekken die Sally provoceren, die meer geëmancipeerd is dan Sylvia, maar minder professioneel zelfverzekerd en net zo onstabiel.

De tijden zijn enorm verschillend, maar het machtsevenwicht tussen deze getrouwde schrijvers blijft precair. Er kan hier sprake zijn van een fascinerend stuk, maar de amorfe scènes die Hyland biedt missen een dramatische doorlopende lijn.

Terwijl het stuk mislukt, zoekt regisseur Jo Bonney naar oplossingen. Een speels spookverhaal waarbij Sylvia via de koelkast naar binnen en naar buiten gaat, neemt een bloedige wending. Terwijl Sally in een spiraal draait, wordt de set karmozijnrood. Deze omweg naar horror is slechts tijdelijk, maar er is geen duidelijke bestemming in zicht.

De onstuitbare kracht van Sally’s wrok en het onbeweeglijke voorwerp van Theo’s doorzettingsvermogen zijn geen ideale dramatische combinatie. Francis verzacht moedig Sally’s stekelige karakter niet, maar ze geeft ons ook niet veel reden om met haar karakter te sympathiseren. Keyishian’s zachtaardige Theo is zo bezorgd dat Sally’s schurende houding beledigend begint te worden, om niet te zeggen theatraal onaangenaam. Misschien is dat ook wel opzet. Maar net zoals er een verschil is tussen het uitbeelden van chaos en het uitbeelden van chaotisch, is er een verschil tussen het presenteren van theaterbezoekers aan een realistisch beeld van psychische aandoeningen en het gek maken van een publiek.

Ted is een cartoongriezel met een Oxbridge-hauteur, maar Theo’s tekortkomingen worden misschien te subtiel weergegeven voor een toneelstuk dat om meer definitie schreeuwt. (Zelfs zijn verraad, waarbij privé-huwelijksmateriaal voor literaire doeleinden werd gebruikt, lijkt dubbelzinnig.)

Hyland kan haar vormeloze spel niet oplossen, dus laat ze Sally zich een weg de toekomst in praten in een uitgebreide monoloog die een complete ontsnapping is.

Sylvia waarschuwde Sally dat als ze over haar zou proberen te schrijven, ze alles zou doen wat in haar macht lag om haar tegen te houden. De geest van Plath hoeft zich echter nergens zorgen over te maken. “Sylvia Sylvia Sylvia” komt vanzelf uit.