In een vurige weerlegging van de beschuldigingen dat hij feiten in zijn hypotheekdocumenten op misdadige wijze verkeerd had voorgesteld, klaagde vertegenwoordiger Eric Swalwell (D-Dublin) dinsdag de directeur van het Federal Housing Finance Agency, Bill Pulte, aan – waarbij hij hem beschuldigde van het crimineel misbruiken van overheidsdatabases om zich op ongegronde wijze te richten op de politieke tegenstanders van president Trump.
“Pulte heeft zijn positie misbruikt door databases van Fannie Mae en Freddie Mac – twee door de overheid gesponsorde ondernemingen – te doorzoeken op zoek naar de particuliere hypotheekgegevens van verschillende prominente Democraten”, schreven advocaten van Swalwell in een federale rechtszaak die werd aangespannen in Washington, DC. “Hij gebruikte die gegevens vervolgens om fantasievolle beschuldigingen van hypotheekfraude te verzinnen, die hij voor vervolging naar het ministerie van Justitie verwees.”
Ze zeiden dat Pulte zijn aanval op Swalwell op een bijzonder ongelegen moment lanceerde, net zoals Swalwell dat deed het lanceren van zijn campagne voor het gouverneurschap van Californië.
Pulte’s aanval, zo schreven de advocaten van Swalwell, “was niet alleen een grove verkeerde karakterisering van de werkelijkheid”, maar “een grove machtsmisbruik die in strijd was met de wet”, een inbreuk op Swalwells recht op vrije meningsuiting om de president te bekritiseren zonder angst voor represailles, en een schending van de Privacy Act van 1974, die volgens hen federale ambtenaren verbiedt “hun toegang tot privé-informatie van burgers te gebruiken als een instrument om hun politieke tegenstanders schade toe te brengen.”
Pulte, de FHFA en het Witte Huis reageerden woensdag niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
Pulte heeft eerder zijn onderzoek naar hypotheekdocumenten van prominente Democraten verdedigd, waarbij hij zei dat niemand boven de wet staat. Zijn verwijzingen waren uitsluitend gericht op de Democraten, ondanks berichten dat Republikeinen soortgelijke maatregelen namen met betrekking tot hun hypotheken.
De rechtszaak van Swalwell is de nieuwste tegenslag tegen de campagne van Pulte en maakt deel uit van het toenemende onderzoek naar de ongekende aard en onorthodoxe methoden ervan – niet alleen van de doelwitten van zijn sondes, maar ook van andere onderzoekers, aldus een getuige.
Naast Swalwell heeft Pulte beschuldigingen van hypotheekfraude tegen senator Adam Schiff (D-Californië), New York Atty, doorverwezen naar het ministerie van Justitie. Generaal Letitia James en gouverneur van de Federal Reserve, Lisa Cook, hebben allemaal het wangedrag ontkend en gesuggereerd dat de beschuldigingen weinig meer inhouden dan politieke vergelding.
James werd strafrechtelijk aangeklaagd door een onervaren, loyalistische federale aanklager die speciaal door Trump in Virginia was aangesteld, hoewel een rechter die zaak sindsdien heeft afgewezen op grond van het feit dat de aanklager, Lindsey Halligan, illegaal was benoemd. De rechter heeft ook een zaak afgewezen tegen voormalig FBI-directeur James Comey, een andere tegenstander van Trump.
De advocaten van Cook hebben Pulte in een brief aan het ministerie van Justitie bekritiseerd en geschreven dat zijn “beslissing om de FHFA te gebruiken om selectief – en publiekelijk – de door de president aangewezen politieke vijanden te onderzoeken en aan te vallen, aanleiding geeft tot de onmiskenbare indruk dat hij op ongepaste wijze met het Witte Huis heeft gecoördineerd om zwakke predikaten te vervaardigen om deze onderzoeken te lanceren.”
Schiff heeft ook Trump en Pulte bekritiseerd vanwege hun aanvallen op hem en andere Democraten, en juichte de behandeling van de zaken tegen James en Comey toe en noemde het ‘een triomf van de rechtsstaat’.
De afgelopen dagen zijn federale aanklagers in Maryland – waar de zaak van Schiff wordt onderzocht – ook begonnen met het stellen van vragen over de acties van Pulte en andere Trump-functionarissen, volgens Christine Bish, een vastgoedmakelaar in de regio Sacramento en Republikeinse congreskandidaat die vorige week naar Maryland werd opgeroepen om vragen over de zaak te beantwoorden.
Pulte heeft beweerd dat Schiff de wet heeft overtreden door zijn hoofdverblijfplaats te claimen voor hypotheken in zowel Maryland als Californië. Schiff heeft gezegd dat hij nooit de wet heeft overtreden en altijd openhartig was tegenover zijn hypotheekverstrekkers.
Bish doet sinds 2020 onderzoek naar de hypotheekgegevens van Schiff en heeft herhaaldelijk documenten over Schiff ingediend bij de federale overheid – eerst bij het Office of Congressional Ethics, daarna eerder dit jaar bij een FHFA-tiplijn en bij de FBI, vertelde ze aan The Times.
Toen Trump vervolgens een van Schiffs hypotheekdocumenten op zijn Truth Social-platform plaatste, zei Bish dat ze geloofde dat het een document was dat ze bij de FHFA en de FBI had ingediend, omdat het precies werd benadrukt zoals zij het had benadrukt. Toen zag ze dat ze een telefoontje van Pulte had gemist, en later werd ze door het personeel van Pulte gevraagd om Pulte ‘het volledige dossier’ te e-mailen dat ze over Schiff had uitgewerkt.
“Ze wilden er zeker van zijn dat ik het hele bestand had verzonden”, zei Bish.
Bish zei dat ze vervolgens op 22 oktober via Google Meet werd geïnterviewd door iemand van het kantoor van de FHFA-inspecteur-generaal en een FBI-agent. Vervolgens kreeg ze per post een dagvaarding die volgens haar betekende dat ze vorige week in Maryland moest zijn. Daar werd ze opnieuw ongeveer een uur lang geïnterviewd door dezelfde functionaris van het kantoor van de inspecteur-generaal en een andere FBI-agent, zei ze – en was verrast dat hun vragen meer gericht leken op haar communicatie met mensen in de federale overheid dan op Schiff.
“Ze wilden weten of ik met iemand anders had gesproken”, zei ze. “Weet je, wat heb ik gecommuniceerd? Met wie heb ik gecommuniceerd?”
Het kantoor van Schiff weigerde commentaar te geven. De advocaat van Schiff heeft echter eerder tegen ambtenaren van het ministerie van Justitie gezegd dat er “ruime basis” voor was een onderzoek naar Pulte starten en zijn campagne gericht tegen de tegenstanders van Trump, die het een “zeer onregelmatige” en “smerige” poging noemde.
De waarnemend FHFA-inspecteur-generaal op het moment dat Bish voor het eerst werd gecontacteerd, Joe Allen, is inmiddels ontslagen, wat ook vragen heeft opgeroepen.
Op 19 november zei vertegenwoordiger Robert Garcia (D-Long Beach) – de belangrijkste democraat in de House Oversight and Government Reform Committee – schreef een brief aan Pulte die zijn onderzoeken aan de kaak stelt als politiek gemotiveerd, het ontslag van Allen in twijfel trekt en documentatie van Pulte eist, inclusief alle communicatie die hij met het Witte Huis heeft gehad.
De advocaten van Swalwell schreven dinsdag in de rechtszaak dat hij nooit aanspraak heeft gemaakt op zijn hoofdverblijfplaats in zowel Californië als Washington DC, zoals wordt beweerd, en dat hij geen enkele wet heeft overtreden.
Ze beschuldigden Pulte ervan een gecoördineerde poging te hebben georganiseerd om de beschuldigingen tegen Swalwell te verspreiden via een uitgebreid netwerk van conservatieve beïnvloeders, die volgens hen “de reputatie van Swalwell hadden geschaad op een cruciaal moment in zijn carrière: precies op het moment waarop hij van plan was zijn campagne voor gouverneur van Californië aan te kondigen.”
Ze zeiden dat de ‘wijdverbreide publicatie van informatie over het huis waar zijn vrouw en jonge kinderen wonen’ hem ook ‘aan verhoogde veiligheidsrisico’s had blootgesteld en hem veel angst en angst had bezorgd’.
Swalwell zei in een verklaring dat Pulte “privégegevens van politieke tegenstanders heeft doorzocht” om hen “het zwijgen op te leggen”, wat niet zou mogen worden toegestaan.
“Er is een reden waarom het Eerste Amendement – de vrijheid van meningsuiting – vóór alle andere komt”, zei hij.
