Afgevaardigde Eric Swalwell, een Democratische koploper in de fel omstreden gouverneursrace van Californië, wordt geconfronteerd met toenemende oproepen om uit de strijd te stappen nadat hij door een voormalig personeelslid en andere vrouwen werd beschuldigd van aanranding en wangedrag in rapporten die vrijdag zijn gepubliceerd.
Een vrouw die voor het congreslid uit Noord-Californië werkte, zei dat ze soms een consensuele relatie hadden, maar dat hij haar twee keer seksueel had misbruikt toen ze te dronken was om in te stemmen, volgens een rapport van de San Francisco Chronicle. Drie andere vrouwen hebben Swalwell ook beschuldigd van seksueel wangedrag, waaronder het sturen van ongevraagde naaktfoto’s, volgens CNN.
De beschuldigingen zorgen ervoor dat de campagne van Swalwell op instorten staat, waarbij machtige vakbonden en andere grote supporters hun steun intrekken en politieke advertenties waarin de ooit veelbelovende kandidaat wordt gepromoot, worden geannuleerd. Prominente Democraten – waaronder de Amerikaanse senator Adam Schiff en Alex Padilla, Hakeem Jeffries, voormalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Nancy Pelosi, de voormalige Amerikaanse minister van Volksgezondheid en Human Services Xavier Becerra en voormalig vertegenwoordiger van Orange County Katie Porter – behoren tot de politici die hem hebben opgeroepen uit de race te stappen.
Swalwell had steeds meer grip gekregen in de race en de controverse zet de race volledig op zijn kop, net nu de kiezers opletten.
“Het is alsof er een bom is afgegaan”, zegt Mike Madrid, een Republikeinse strateeg die leiding geeft aan het non-profit onderzoeksproject Latino Working Class Project.
Het personeelslid van Swalwell was 21 jaar oud toen ze begon te werken voor het congreslid, dat bijna twintig jaar ouder is dan zij. Ze zei dat ze de incidenten niet bij de politie had gemeld uit angst dat ze niet zou worden geloofd en professionele gevolgen.
“Ik heb geen invloed op de vraag wie gouverneur van Californië wordt, maar ik vind dat mensen het recht hebben om te weten of de persoon die een staat leidt die een veilige haven is voor zoveel vrouwen vrouwen daadwerkelijk met waardigheid behandelt en hun rechten zal beschermen”, vertelde de vrouw, die niet werd geïdentificeerd omdat zij het vermeende slachtoffer van aanranding is, aan de Chronicle. “Niemand heeft mij tegen hem beschermd, en dus moet ik de andere jonge vrouwen zoals ik beschermen die ernaar streven om in dit veld te werken en waarop hij zou kunnen azen.”
Swalwell, die getrouwd is en drie jonge kinderen heeft, noemde beschuldigingen van ongepast gedrag vrijdag ‘ronduit onwaar’, terwijl hij ook slecht gedrag erkende.
“Ik suggereer op geen enkele manier dat ik perfect ben of dat ik een heilige ben”, zei hij vrijdagavond in een video op Intagram. “Ik heb in mijn verleden zeker beoordelingsfouten gemaakt. Maar die fouten zijn iets tussen mij en mijn vrouw. En ik bied haar mijn diepe excuses aan omdat ik haar in deze positie heb gebracht.”
Hij merkte ook op dat de beschuldigingen naar voren kwamen kort voor de voorverkiezingen van de gouverneur, waarin hij koploper is. Eerder op de dag zei Swalwell in een verklaring dat hij zichzelf voluit zou verdedigen “en waar nodig juridische stappen zou ondernemen.”
Miljardair Tom Steyer, staatssecretaris. Tony Thurmond, Becerra, burgemeester van San José Matt Mahan, voormalig burgemeester van Los Angeles Antonio Villaraigosa, voormalig staatscontroller Betty Yee en Porter en andere Democraten die zich kandidaat stellen voor gouverneur, riepen Swalwell op om de race te verlaten. Swalwells Republikeinse tegenstanders vielen ook op, waaronder de Republikeinse gouverneurskandidaten Steve Hilton, een voormalige Fox News-commentator, en Riverside County Sheriff Chad Bianco.
Meerdere mensen die voor de campagne van Swalwell werkten, namen deze week ontslag toen de beschuldigingen naar boven kwamen, volgens een bron dicht bij de kandidaat die niet bevoegd was om over de zaak te spreken.
Anderen, waaronder gouverneur Gavin Newsom, riepen Swalwell niet op om af te treden, maar wogen publiekelijk op de ernst van de beweringen van de vrouwen.
“Naarmate we meer te weten komen, zijn deze beschuldigingen uit meerdere bronnen zeer verontrustend en moeten ze serieus worden genomen”, zei hij.
Beschuldigingen van ongepast gedrag van het congreslid circuleren al weken op sociale media en in politieke kringen. Donderdag komt een advocaat bij Swalwell stuurde een lasterbrief aan ten minste één persoon die eist dat hij stopt met het beschuldigen van het congreslid van aanranding.
Twee dagen eerder, het congreslid online claims aan de kaak gesteld dat hij ongepaste relaties had met jonge congresleden.
“Het is niet waar”, vertelde hij de verslaggevers na een gemeentehuis in Sacramento, eraan toevoegend dat hij zich nooit ongepast gedroeg tegenover vrouwelijke personeelsleden of een seksuele relatie had met een personeelslid of een stagiair. Hij ontkende ook de beschuldigingen dat zijn personeelsleden werd gevraagd geheimhoudingsovereenkomsten te ondertekenen of juridische schikkingen te treffen.
Maar vrijdag, nadat de beschuldigingen waren gemeld, kwamen er tekenen naar voren die erop wezen dat Swalwell mogelijk nadenkt over de toekomst van zijn campagne. Websites met zijn steunbetuigingen en zijn inzamelingsportaal voor donoren van kleine dollars werden verwijderd.
Swalwell reageerde niet op een verzoek om commentaar over de vraag of hij van plan was de race te staken.
Nadat de beschuldigingen van het voormalige personeelslid door de Chronicle waren gepubliceerd, publiceerde CNN rapporten van drie andere vrouwen die wangedrag beweerden.
Een andere vrouw zei dat ze in 2025, nadat ze met Swalwell had gedronken, in zijn hotelkamer belandde zonder zich te herinneren hoe ze daar terechtkwam en dat haar herinnering aan wat er gebeurde ‘een waas’ is, aldus CNN. Twee andere vrouwen vertelden de verslaggevers van het kabelnetwerk dat het congreslid hen ongevraagd foto’s van zijn penis en andere seksuele berichten stuurde via de berichtendienst Snapchat.
De beschuldigingen komen op een cruciaal moment in de race om Newsom, die wordt uitgesloten, te vervangen. De voorverkiezingen zijn op 2 juni, maar de stembiljetten belanden binnen minder dan een maand in de brievenbussen van de kiezers.
De race om leiding te geven aan de grootste staat van het land ligt nog steeds voor het oprapen, waarbij acht prominente Democraten en twee beste Republikeinen strijden om op de eerste of tweede plaats te eindigen in de voorverkiezingen en door te gaan naar de verkiezingen van november.
Swalwell, 45, behoort tot de leidende Democraten met de steun van 13% van de waarschijnlijke kiezers Dat blijkt uit een recente opiniepeiling van UC Berkeley, mede gesponsord door de Los Angeles Times. Dat plaatst hem op de gedeelde eerste plaats onder de Democraten, samen met voormalig Orange County-vertegenwoordiger Katie Porter, met miljardair Tom Steyer niet ver daarachter.
Swalwell heeft de steun gekregen van machtige vakbonden, waaronder de California Teachers Assn., samen met veel van zijn Democratische collega’s in het Congres, van wie sommigen hun steun vrijdag introkken.
CTA-voorzitter David Goldberg zei dat de leiders van de vakbond vrijdag unaniem hebben gestemd om de goedkeuring ervan in te trekken.
“We trekken alle steun in”, zei hij in een verklaring. “De verontrustende beschuldigingen van meerdere vrouwen kunnen niet worden genegeerd. Onze vakbond is er trots op actie te ondernemen in solidariteit met vrouwen die vandaag en altijd het slachtoffer zijn van seksueel geweld.”
De Californische afdeling van de Service Employees International Union heeft ook alle campagneactiviteiten en uitgaven namens Swalwell opgeschort, inclusief het plaatsen van advertenties ter ondersteuning van de kandidaat. Er wordt verwacht dat beide vakbonden binnenkort hun volgende stappen in de gouverneursrace zullen overwegen.
Rusty Hicks, de voorzitter van de California Democratic Party, zei dat de slachtoffers moeten worden geloofd en herhaalde ook zijn oproep aan Democratische kandidaten om hun levensvatbaarheid te peilen.
“De beschuldigingen tegen congreslid Swalwell zijn zeer verontrustend”, zei hij in een verklaring. “Elke persoon die zich schuldig maakt aan wangedrag moet de verantwoordelijkheid nemen en verantwoordelijk worden gehouden voor zijn daden – inclusief een lid van het Congres en een kandidaat voor het gouverneurschap. Ten slotte geldt nog steeds mijn oproep aan alle – herhaal, alle – kandidaten voor het gouverneurschap om ‘op een eerlijke manier de levensvatbaarheid van hun kandidatuur en campagne te beoordelen’. In feite is die oproep nu belangrijker dan ooit tevoren. ”
Het congrespersoneel vertelde de Chronicle dat ze in 2019 werd aangenomen om op 21-jarige leeftijd op het districtskantoor van Castro Valley in Swalwell te werken. Hij begon haar al snel berichten te sturen en vervolgens naaktfoto’s op Snapchat.
In september van dat jaar zei ze dat ze een drankje had gedronken met het congreslid, een black-out had gehad en kon zien dat ze geslachtsgemeenschap had gehad toen ze naakt wakker werd in Swalwells hotelbed, aldus het rapport. In 2024, toen ze niet langer voor Swalwell werkte, zei ze dat ze een liefdadigheidsevenement bijwoonde ter ere van het congreslid en hem daarna ontmoette voor een drankje. Ze was dronken, maar herinnerde zich dat Swalwell zichzelf aan haar opdrong, hem wegduwde en ‘Nee’ zei, aldus de Chronicle.
De Chronicle bevestigde haar rapport met teksten die ze destijds naar een vriend stuurde en interviews met de vriendin en de toenmalige vriend van de vrouw. De verslaggevers van The Chronicle hebben een week na de vermeende aanranding ook medische dossiers doorgenomen over tests op seksueel overdraagbare aandoeningen en zwangerschap. Ze vertelde hen dat ze haar mond had gehouden over de vermeende aanrandingen, uit angst voor professionele en persoonlijke gevolgen.
Er ontstond al bezorgdheid onder de Democraten voordat de beschuldigingen werden gepubliceerd.
Cheyenne Hunt, een advocaat uit Laguna Hills en uitvoerend directeur van een progressieve belangenorganisatie, en social media-beïnvloeder Arielle Fodor, online bekend als mevrouw Frazzled, behoren tot degenen die de beschuldigingen online publiceren.
De Times heeft de berichten over seksueel wangedrag niet onafhankelijk bevestigd.
Veel politici hebben ernstige beschuldigingen van seksueel wangedrag overleefd, waaronder president Trump, die werd beschuldigd van verkrachting voordat hij in 2016 het Witte Huis won. Het jaar voordat Trump voor een tweede termijn werd verkozen, oordeelde een burgerlijke jury in New York in 2023 dat Trump aansprakelijk was voor seksueel misbruik, adviescolumnist E. Jean Carroll en beval hem 5 miljoen dollar te betalen.
Anderen hebben een snelle afrekening gezien. In de uren en dagen nadat de overleden landarbeidersrechtenleider César Chávez werd beschuldigd van seksueel misbruik, werden zijn naam en beeltenis ontdaan van scholen, straten en muurschilderingen.
Twee recente gouverneurs van Californië zijn beschuldigd van seksuele ongepastheid in het verleden; voormalig gouverneur Arnold Schwarzenegger gaf toe dat hij zich tijdens zijn filmcarrière ongepast had gedragen en gouverneur Gavin Newsom erkende een affaire met een getrouwde medewerker toen hij burgemeester van San Francisco was.
Donderdag annuleerde Swalwell een gemeentehuis in Palm Desert, naar verluidt omdat hij ziek was.
Hij heeft zich eerder uitgesproken tegen seksueel wangedrag, meest recentelijk ter ondersteuning van vrouwen die aan de New York Times vertelden dat ze door Chávez waren aangevallen.
“De vrouwen die naar voren zijn gekomen, dragen jaren van pijn met zich mee. Daarover praten vergt echte moed”, schreef Swalwell vorige maand in een tweet. “Ana Murguia, Debra Rojas en Dolores Huerta spreken met duidelijkheid en kracht. Ik sta achter hen en veroordeel alle gevallen van aanranding.”
Het congreslid verdedigde ook vrouwen die Brett Kavanaugh, toen kandidaat voor het Amerikaanse Hooggerechtshof, in 2018 beschuldigden van seksueel wangedrag.
“De steeds meer afzonderlijke en onafhankelijke zaken die er hetzelfde uitzien, begint al snel een aanklager tegen een jury te zeggen … dat de pijlen in dezelfde richting wijzen en wat de kans is dat drie of vier vrouwen onafhankelijk van elkaar, die elkaar nooit hebben ontmoet, vergelijkbare ervaringen met één persoon zouden hebben”, zei hij in september 2018 in MSNOW’s Ari Melber tijdens de bevestigende hoorzittingen van Kavanaugh.
In het Congres was Swalwell een prominente criticus van president Trump, fungeerde hij als manager van de tweede afzetting van de president en maakte hij Trump regelmatig belachelijk in nieuwsprogramma’s op de kabel.
Eind maart meldde de Washington Post dat FBI-directeur Kash Patel mogelijk documenten vrijgeeft over een tien jaar oud onderzoek naar Swalwells connecties met een vermoedelijke Chinese spion. Swalwell verbrak in 2015 de banden met Christine Fang, oftewel Fang Fang, nadat inlichtingenfunctionarissen hem en andere leden van het Congres hadden gewaarschuwd voor Chinese pogingen om de kantoren van wetgevers te infiltreren. Swalwell werd niet beschuldigd van ongepastheid.
Nadat het nieuws over de mogelijke vrijgave van de bestanden bekend werd, Swalwell beschuldigde Trump ervan van het proberen de gouverneursverkiezingen te beïnvloeden en de federale regering te bewapenen tegen zijn politieke vijanden.
De advocaten van Swalwell dienden een last onder dwangsom in bij Patel en de FBI. Er zijn vrijdag geen documenten vrijgegeven.
Hij werd eerder beschuldigd van hypotheekfraude door Bill Pulte, directeur van het Federal Housing Finance Agency. Swalwell klaagde Pulte vorig jaar aan, maar liet de aanklacht deze maand vallen.
In de gouverneursrace kreeg Swalwell kritiek van mede-democraat Tom Steyer dat hij niet in aanmerking kwam om zich kandidaat te stellen voor het gouverneurschap omdat hij niet echt in Californië woonde. Eerder dit jaar oordeelde een rechter in Sacramento County tegen een soortgelijke claim van een conservatieve filmmaker.
Melody Gutierrez, schrijver van Times-staf in Sacramento, heeft aan dit rapport bijgedragen.
