Al meer dan tien jaar bouwen startups online marktplaatsen in de hoop thuiskeukens om te zetten in legitieme voedingsbedrijven. Helaas was er gedurende het grootste deel van die tijd, terwijl de vraag bestond, geen sprake van de regelgeving die deze bedrijven toestond.
De eerste serieuze poging kwam ruim tien jaar geleden met Josephine, een startup die thuiskoks een platform gaf om maaltijden rechtstreeks aan consumenten te verkopen. Josephine haalde meer dan $ 2 miljoen op, trok een loyale gebruikersbasis aan en hielp het idee populair te maken dat thuis koken een marktplaats zou kunnen worden. Maar in 2018 stopte het bedrijf.
“We hebben eenvoudigweg geen middelen meer om de wetswijziging, de bedrijfsinnovatie en de bredere culturele verschuiving die nodig zijn om Josephine op te bouwen, te blijven stimuleren”, schreef CEO Charley Wang destijds.
Het falen van Josephine had niet te maken met de afstemming tussen de producten en de markt, maar met een gebrek aan regelgevingsbeleid. Hoewel voedselveiligheidsmaatregelen en duidelijk gedefinieerde regels nodig zijn om ervoor te zorgen dat voedsel dat bij mensen thuis wordt gemaakt, veilig is om te eten, bestond er destijds voor het grootste deel een gebrek aan begrip en een regelgevend kader om zowel consumenten te beschermen als deze bedrijven te begeleiden. Die kloof was uiteindelijk de ondergang van Josephine en zorgde voor een zware strijd voor degenen die volgden.
De wetten op het gebied van cottage food varieerden sterk van land tot land, inspecties waren duur en de voortgang op het gebied van de regelgeving verliep traag. Zelfs toen Californië debatteerde over wat AB 626 zou worden, het wetsvoorstel dat uiteindelijk Microenterprise Home Kitchen Operations of MEHKO’s in het leven zou roepen, bleven andere staten achter.
In de loop van de tijd begon de regelgeving zich te ontwikkelen, deels dankzij de belangenbehartiging van platformbouwers en gemeenschapsleiders die een kans zagen. In Californië werd AB 626 in 2018 aangenomen na jarenlang werk van organisaties als de Cook Alliance, waardoor thuiskoks een legale route creëerden om vers bereide maaltijden vanuit hun hoofdverblijfplaats te verkopen. Sindsdien zijn MEHKO’s langzaam maar gestaag uitgebreid. Uit een recent rapport van de Cook Alliance blijkt dat MEHKO’s uitzonderlijk lage klachtenpercentages hebben, een goede staat van dienst op het gebied van de voedselveiligheid, en dat ze onevenredig vaak worden beheerd door vrouwen, immigranten en gekleurde mensen.
In een artikel uit 2024 documenteerde The New York Times de verschuiving in Riverside County en Los Angeles, waar thuiskeukens nu als legale restaurants kunnen opereren en alles serveren, van afhaalmaaltijden tot maaltijden in de achtertuin. Hoewel MEHKO’s werken, blijft het systeem landelijk gefragmenteerd, zeer lokaal en moeilijk op te schalen voor zowel ondernemers als lokale gemeenten.
Dat is waar Paul Gerstenberger denkt dat zijn startup, Supper at Home, kan helpen.
Gerstenberger is de oprichter en CEO van Supper at Home, een platform dat diners verbindt met thuiskoks die privémaaltijden aanbieden. Het bedrijf, dat Gerstenberger samen met zijn vrouw Celerina Gerstenberger heeft opgericht, blijft vroeg en grotendeels pre-inkomsten. Voorlopig lag de focus van Gerstenberger op het uitbreiden van het aantal hosts op het platform en het aanmoedigen van staten in het hele land om zijn nieuwe raamwerk over te nemen.
“Het was geen technologische uitdaging”, vertelde Gerstenberger me. “Het was een regelgevende uitdaging.”
Voordat hij Supper at Home oprichtte, werkte Gerstenberger als voedselinspectiespecialist in het Amerikaanse leger. Op basis van die ervaring ontwikkelde hij een raamwerk in MEHKO-stijl, gericht op inspectiegereedheid in plaats van geplande inspecties.
“Het belangrijkste knelpunt voor staten die dit doen, is dat ze voedselinspecteurs naar elk huis moeten sturen”, zei hij. “Door een pop-inspectie in het leven te roepen, hoeven de staten niet een heel leger van voedselinspectiespecialisten op te zetten.”
Volgens het model dat Gerstenberger deelt met staats- en lokale gezondheidsafdelingen, zijn thuiskeukens onderworpen aan verrassings- of kortetermijninspecties in plaats van aan vaste schema’s. Het idee is om de handhavingskosten te verlagen en tegelijkertijd de keukens te allen tijde gereed te houden voor inspecties.
Gerstenberger vertelde me dat hij versies van dit raamwerk naar alle vijftig staten heeft gestuurd en dat elementen ervan nu in tientallen staten worden overwogen of overgenomen. In Hawaï, waar hij woont, wijst hij op recente veranderingen in de regelgeving waardoor thuiskoks maaltijden thuis kunnen serveren.
“We schreven naar het hoofd van de gezondheidszorg hier op Hawaï en ook naar ons congreslid”, zei hij. “Twee weken geleden belde (de inspecteur) en zei dat de wetten nu zijn veranderd. Je kunt het doen.”
Supper at Home zelf hanteert een engere aanpak dan Josephine. In plaats van bezorgen of afhalen legt het platform de nadruk op privédiners voor kleine groepen, geserveerd op een vast tijdstip met een vast menu.
‘Stel je eens voor dat je een avondmaal voor jou en je gezin klaarmaakt,’ zei Gerstenberger. “Het is privé, alleen voor jou. Je verschijnt op tijd bij de deur… alles ligt op tafel.”
Het bedrijf heeft sinds medio 2025 ongeveer 900 hosts aangemeld, deels dankzij virale YouTube-video’s waarin het concept wordt uitgelegd. Gerstenberger zegt dat Supper at Home opzettelijk zijn hostbase uitbouwt voordat hij hard gaat werken aan de acquisitie van restaurants.
Hoewel ik altijd heb gedacht dat de voedselruimte in de cottages een potentieel opwindende nieuwe micro-mogelijkheid in de gedeelde economie vertegenwoordigde, zijn er geen garanties op succes voor de platforms, noch voor de thuiskoks die er gebruik van maken. Zoals The New York Times meldde, werd een aanzienlijk percentage van de MEHKO-bedrijven binnen enkele maanden gesloten vanwege krappe marges of marketinguitdagingen. Toch wijst de combinatie van lagere regeldruk voor bureaus en hogere omzetplafonds voor koks erop dat deze markt eindelijk een kans krijgt om te gaan werken.
MEHKO’s zijn niet langer theoretisch. Belangengroepen zoals de Cook Alliance blijven aandringen op verandering, en Gerstenberger en Supper at Home geloven dat ze een manier hebben om het model te laten werken voor zowel de staatsgezondheidsinstanties als thuiskoks.
Hieronder kun je mijn volledige interview met Paul Gerstenberger zien.
