Drake Maye versus Sam Darnold. Twee gierige verdedigingen. Een tweedejaars hoofdcoach versus een ervaren coach in zijn tweede bedrijf.
Superbowl 60 is ingesteld en het is een rematch: De patriotten van New England versus de Seattle Seahawks.
De Patriots zullen hun zevende Super Bowl-overwinning in het NFL-record nastreven wanneer ze het op 8 februari opnemen tegen de Seahawks in Levi’s Stadium in Santa Clara, Californië.
Onder leiding van Maye, coach Mike Vrabel en een verstikkende verdediging zijn de Patriots voor het eerst terug in de Super Bowl sinds Tom Brady en Bill Belichick zeven jaar geleden samen hun zesde ring wonnen.
De Patriots (17-3) versloegen zondag de Denver Broncos met 10-7 in de AFC-kampioenschapswedstrijd en gingen door naar hun 12e Super Bowl.
Darnold, Mike Macdonald en een verstikkende verdediging hebben de Seahawks voor de vierde keer in de franchisegeschiedenis naar het grote podium geleid. Ze zijn op zoek naar hun tweede Lombardi.
Darnold, een nummer 3 algemene keuze in 2018, nu met zijn vijfde team, speelde een van zijn beste wedstrijden om de Seahawks naar een 31-27 overwinning op de Los Angeles Rams te leiden in het NFC-titelspel. Hij gooide voor 346 yards en drie touchdowns zonder omzet.
‘Dat maakt mij niets uit,’ zei Darnold over de twijfelaars waarvan hij heeft bewezen dat hij ongelijk had. “Ik kom gewoon elke dag met deze jongens naar mijn werk. Deze jongens in de kleedkamer, daar gaat het voor mij om, man. De manier waarop we sinds april in OTA’s en trainingskampen naar ons werk zijn gekomen, dag voor dag en we zijn hier. Het is ons gelukt.”
Het was een gekke finish toen Brady en de Patriots elf jaar geleden de Seahawks van Russell Wilson en Pete Carroll versloegen.
Brady gooide vier TD-passes en verzamelde New England vanaf een achterstand van 10 punten om de vierde van zijn zeven ringen te winnen toen Malcolm Butler de pass van Wilson onderschepte vanaf de 1-yardlijn om een 28-24 overwinning veilig te stellen op 1 februari 2015. Fans van Seattle betreuren nog steeds waarom Marshawn Lynch de bal niet kreeg na een overdracht op de 1.
“Het kon ons niet schelen”, zei Macdonald over zijn komst naar het seizoen als underdogs in de NFC West achter de Rams en 49ers. “Het gaat over ons. Het ging altijd over ons en wat we doen en nu gaan we naar de Super Bowl.”
Maye scoorde op een touchdown-run van 6 meter in het tweede kwartaal in Denver na een kritische omzet van Jarrett Stidham, die zijn vijfde carrièrestart maakte als invaller voor de geblesseerde Broncos-quarterback Bo Nix.
‘De Pats zijn terug, schatje,’ zei Maye. ‘Nu moeten we er één winnen.’
Maye speelde in de tweede helft een sneeuwstorm door en gooide slechts 86 yards en rende voor 65. Stidham had 133 yards passeren en één touchdown, één onderschepping en één kostbare onhandige poging.
De 23-jarige Maye, finalist voor AP NFL MVP en aanvallende speler van het jaar, wordt de op een na jongste QB die een Super Bowl start, na Dan Marino. Hij is de vierde tweedejaars QB in de afgelopen zeven jaar die zijn team naar de NFL-titelwedstrijd heeft geleid. Patrick Mahomes (2018) won het terwijl Joe Burrow (2021) en Brock Purdy (2023) verloren.
Vrabel, die in de jaren 2000 drie Super Bowls won als linebacker voor de Patriots, veranderde het team in zijn eerste seizoen als coach. New England ging vorig jaar onder Jerod Mayo van 4-13 naar 14-3.
Vrabel probeert de eerste persoon te worden die een Super Bowl wint als hoofdcoach en speler voor hetzelfde team. Tom Flores, Mike Ditka, Tony Dungy en Doug Pederson wonnen de Super Bowls door voor het ene team te spelen en het andere te coachen.
“Ik kan je niet vertellen hoe trots ik ben om geassocieerd te worden met deze jongens en deze organisatie”, zei Vrabel, finalist voor AP NFL Coach of the Year. “Ik zal het niet winnen. Het zullen de spelers zijn die het spel zullen winnen, dat beloof ik je. Ik zal het niet zijn die het zal winnen en ik beloof je dat ik er alles aan zal doen wat ik kan en onze staf om ze klaar te maken voor het spel.”
Geen enkel team heeft vaker in de Super Bowl gespeeld dan de Patriots, die 6-5 zijn. Ze staan op gelijke hoogte met de Pittsburgh Steelers voor de meeste overwinningen.
Het is een lange weg terug naar de top geweest voor New England, dat opeenvolgende seizoenen met vier overwinningen achter de rug heeft en slechts één seizoen heeft gewonnen na Brady’s vertrek in 2020.
De Patriots scoorden gemiddeld slechts 18 punten per wedstrijd in de play-offs, het minste van welk team dan ook dat de Super Bowl haalde sinds de Rams uit 1979, die gemiddeld 15 punten behaalden. De verdediging van New England heeft slechts 26 punten toegestaan in de drie wedstrijden, een gemiddelde van slechts 8,7 per wedstrijd. Het enige team dat minder punten toestond in drie playoff-wedstrijden vóór een optreden in de Super Bowl waren de Ravens uit 2000, die er zestien tegen kregen.
AP NFL: https://apnews.com/hub/NFL
—Rob Maaddi, AP Pro-voetbalschrijver
