Stretchstoffen zijn notoir moeilijk te verwerken. Als je oude leggings versleten zijn, belanden ze waarschijnlijk op de vuilstort, zelfs als je ze probeert in te leveren voor recycling. Maar een startup uit Manhattan heeft een nieuw materiaal ontwikkeld dat deze hoek van de kledingindustrie eindelijk circulair kan maken.
“Er is een reden waarom miljarden kilo’s textiel op stortplaatsen terechtkomen”, zegt Gangadhar Jogikalmathmedeoprichter en chief technology officer van de startup, genaamd Return to Vendor. “Wanneer we het terugbrengen tot op microscopisch niveau, komt dat doordat alles wat we dragen bestaat uit garenmengsels die zijn samengesteld om deze kleding te creëren: nylon gemengd met spandex, wol met nylon, katoen, polyester.”
Elke stofmix is moeilijk te demonteren, en met name stretchstof is een uitdaging. “Je kunt het niet versnipperen”, zegt Jogikalmath. “De spandex smelt bij een lagere temperatuur, waardoor de recyclingmachines vervuilen, en je recyclingsysteem heeft er echt last van als er zelfs maar een kleine hoeveelheid spandex in zit.”
Om deze uitdaging aan te gaan, heeft de startup de afgelopen vier jaar stoffen ontworpen die gebruik maken van één enkel materiaal – nylon – en dit zo transformeren dat een materiaal met vezels die normaal gesproken niet zouden kunnen uitrekken, plotseling wel kan uitrekken. Aan het einde van zijn levensduur kan het, omdat het een ‘monomateriaal’ is, gemakkelijk worden gerecycled en omgezet in nieuwe stof voor nieuwe kleding.
Stretchstof maken uit één materiaal
Jogikalmath, die zijn carrière begon als eiwitchemicus, liet zich inspireren door de manier waarop eiwitten zijn gestructureerd. Normaal gesproken heeft nylon strakke waterstofbruggen die het materiaal stijf en bestand tegen uitrekken maken. Met behulp van een op eiwitten geïnspireerde aanpak heeft de startup de structuur opnieuw geformuleerd, zodat de moleculen onder stress langs elkaar kunnen glijden en vervolgens terugveren wanneer de stress wordt opgeheven.
Na het maken van een proof of concept en het binnenhalen van een startkapitaalronde van Khosla Ventures, ging het team door jaren van R&D. Dit jaar werkte het samen met een fabriek die gespecialiseerd is in stretchstof om monsters te maken van het uiteindelijke materiaal. “Ze waren net zo enthousiast over de resultaten”, zegt CEO en medeoprichter William Calvert. “En nu zijn we het aan het testen waar het gecommercialiseerd kan worden.”
Met behulp van de chemie van de startup kan het materiaal worden gemaakt in elke fabriek die nylongaren maakt, niet alleen in fabrieken die gespecialiseerd zijn in stretch. Nadat het garen is gemaakt, kan er stof van worden gemaakt zonder dat er nieuwe machines of proceswijzigingen nodig zijn. Dit betekent dat het, in tegenstelling tot sommige andere nieuwe materialen, gemakkelijk kan worden opgeschaald.
Het materiaal is gemaakt van gerecycled nylon, waarbij oude visnetten of tapijten in nieuwe vezels worden omgezet, en is qua prijs al vergelijkbaar met nieuw nylon. Maar de kosten zullen blijven dalen naarmate het meer wordt gerecycled; Naarmate merken hun oude kleding inzamelen voor recycling, zal de volgende generatie grondstoffen nog minder kosten.
Er is een sterke vraag in meerdere categorieën, zegt Calvert, van vrijetijdskleding tot intieme kleding en outdoorkleding. Merken beginnen het nu in pilots te testen. “Toen ik het op LinkedIn zette, begonnen de merken te bellen”, zegt Jogikalmath.
Een grotere visie op circulariteit
Om ervoor te zorgen dat de uiteindelijke kledingstukken volledig recyclebaar zijn, heeft het bedrijf ook kleinere onderdelen, zoals ritsen en knopen, opnieuw ontworpen, zodat ze ook van 100% nylon zijn gemaakt. (Eén ontwerper, Willy Chavarriaheeft al met de startup samengewerkt om een aantal van deze materialen te gebruiken om honkbalhoeden, zwembroeken en brillen te maken.)
De basisaanpak van de startup voor stretchstof – nylon aanpassen zodat het materiaal nieuwe eigenschappen krijgt – kan ook worden gebruikt in toepassingen buiten kleding. Momenteel werkt het bedrijf samen met een groot motorfietsmerk om bijvoorbeeld nieuwe spuitgietonderdelen te maken.
Het bedrijf gaat samenwerken met merken om de kleding die aan het einde van de levensduur van het materiaal is gemaakt, terug te krijgen. Merken kunnen een label toevoegen, zodat klanten weten dat het kledingstuk of ander product volledig recyclebaar is. “Wij willen de ‘Intel Inside’ van circulariteit zijn”, zegt Jogikalmath.
In de modewereld, waar merken voortdurend op zoek zijn naar nieuwe manieren om hun ecologische voetafdruk te verkleinen, heeft de stretchstof het potentieel om snel op te schalen. “Als je een enorme CO2-besparing realiseert, als het gerecycled wordt, is het recyclebekwaamen het kost en levert gelijke prestaties, waarom zouden ze het dan niet adopteren?” zegt medeoprichter en hoofd recycling Adam Baruchowitz. “Het is een complete overwinning voor hen, en voor iedereen: voor het merk, voor de klant, voor de planeet.”
