Dit artikel bevat spoilers voor de eerste vijf afleveringen van seizoen 5 van “Stranger Things”.
Toen Oscar Isaac op de set van “Star Wars: The Rise of Skywalker” stapte en die beruchte zin uitsprak – “Op de een of andere manier keerde Palpatine terug” – hij gaf een slogan aan alle kritiek die het discours rond de film snel overspoelde. De verontwaardiging was begrijpelijk. “The Rise of Skywalker” is een film die je vraagt dingen te negeren die je met eigen ogen hebt gezien en dingen te geloven die nooit zijn vertoond. En hoewel ik weet dat dit een tijd van feest zou moeten zijn in de ‘Stranger Things’-gemeenschap, kan ik het niet laten om aan Poe Dameron te denken wanneer ik Vecna (Jamie Campbell Bower) op het scherm zie.
Als je überhaupt deel uitmaakt van de online “Stranger Things”-fangemeenschap, weet je waar ik hiermee naartoe ga. Vecna is een soort scheidslijn binnen de fandom geworden, en hoewel ik heb geprobeerd mijn absolute liefde voor de vroege ‘Stranger Things’-seizoenen te rechtvaardigen met iets anders dat de serie is geworden, ben ik daar niet in geslaagd. Nu, in seizoen 5, gaan de retcons nog dieper, waardoor zelfs de ontvoering van Will Byers (Noah Schnapp) in seizoen 1 slechts de eerste stap is in Vecna’s zorgvuldig uitgezette masterplan. Op de een of andere manier keerde Vecna terug.
Seizoen 5 begint met een flashback naar Will’s tijd die hij in seizoen 1 in Upside Down doorbracht, waar we zien dat Vecna hem koos en vanaf het allereerste begin met hem sprak. Deze ontmoeting vormt het climaxeinde van aflevering 4, waarin Will zijn eigen geesteskrachten ontketent, vergelijkbaar met die van zowel Vecna als Eleven (Millie Bobby Brown). Voor sommigen was dit misschien een sprong-uit-je-stoel-moment. Voor mij was het de laatste nagel aan de kist, waardoor zelfs het vrijwel vlekkeloze eerste seizoen van de show koren op de franchisemolen werd.
Vecna heeft Stranger Things op de lange termijn pijn gedaan
De kracht van een twist is het vermogen om naar achteren te wijzen en je het geheime ding te laten zien dat zich de hele tijd in de schaduw verbergt. Het is in dit opzicht dat het hele uitgangspunt van Vecna als keizer Palpatine van “Stranger Things” in duigen valt. Zijn allergrootste belang zorgt ervoor dat zijn afwezigheid gedurende de eerste 60% van de show aanvoelt als een flagrante fout. En het helpt niet dat hij in alle opzichten een minder interessante slechterik is dan het abstracte kwaad van de Upside Down was voordat hij arriveerde.
Het is vrij eenvoudig om Vecna af te schrijven als een retcon – een beslissing uit het midden van de serie, gezien de immense populariteit van de show, om het hele verhaal van de ‘eldritch horror mysterie’-rails te halen en naar hetzelfde vergulde genre-franchisenummer te gaan dat zoveel andere transmedia-IP’s hebben overgenomen. Als je iemand zou vragen wat Netflix het dichtst in de buurt brengt van Star Wars, Lord of the Rings en Harry Potter, zou iedereen je ‘Stranger Things’ zeggen. Maar om te bestaan in dat soort epische, grootschalige ruimte die ruimte laat voor spin-offs, tie-ins, Broadway-toneelstukken en dergelijke, moet je bepaalde beats raken. Je hebt bijvoorbeeld een Palpatine nodig. Je kunt ‘The Avengers’ niet hebben zonder Thanos.
Het probleem is dat Vecna meer aanvoelt als Cobra Commander of Skeletor. Misschien was dat het doel, gezien de fixatie van de show op de toetsstenen van de popcultuur uit de jaren 80, maar het zorgt voor een treurige Big Bad. Het mysterie dat Vecna heeft vervangen, is de reden waarom mensen erin hebben geïnvesteerd de overlevering van “Stranger Things” om mee te beginnen. En hoewel het vasthouden aan een stemloze, onkenbare slechterik misschien voor uitdagingen heeft gezorgd, weiger ik te geloven dat het verhaal beter gediend is door een hele dimensie van sciencefictionmogelijkheden in te ruilen voor één enkele boze man.
Kan Stranger Things het Vecna-probleem oplossen?
Vier afleveringen van “Stranger Things” blijven. Wat daar ook gebeurt, het zou mijn gedachten kunnen veranderen, en die van alle andere fans die van de show afvielen toen het allemaal om Vecna ging. Persoonlijk zou ik niets liever willen. Seizoen 1 van ‘Stranger Things’ was en blijft een triomf – een behendige mix van esthetiek, genuanceerd karakterschrijven en genrebeheersing, verankerd door samenhangende thema’s als familie en vriendschap. Het is geen wonder dat het zo aansloeg, en ik hield van veel van wat volgde, zij het een beetje minder met elk voorbijgaand seizoen.
Een fantastisch ensemble – dat ‘Stranger Things’ altijd heeft gehad – kan veel verhaalkwesties overschaduwen, en de gebroeders Duffer hebben ons in elk seizoen genoeg opvallende momenten gegeven (Max’s ontsnapping uit Vecna in seizoen 4 valt op als een later voorbeeld) om de meeste klachten onnodig te laten voelen. Maar ik dacht dat seizoen 1 van ‘Stranger Things’ op ‘Jaws’ zou lijken. Herinner me eraan waar in “Jaws” de duistere heer van de haaien opduikt met zijn eigen, nog grotere boot?
Misschien ben ik gewoon de oude man die tegen de wolk schreeuwt. Ik heb enorm van ‘Stranger Things’ gehouden, niet meer dan door het verhaal van Will en Jonathan in seizoen 1. Ik hield van het idee dat niets, zelfs niet een macht die zo duister en gruwelijk is dat het elke uitleg tart, een gezin uit elkaar kan houden. Ik ben er zeker van dat iedereen met broers zich kan identificeren.
Het einde van de serie zal de meeste fans wellicht tevreden stellen, maar ik vind het tragisch dat de beste delen van deze show voor onze ogen zijn teruggeplaatst om iets meer franchisebaar, geheel minder interessant iets te voeden. En ik vrees dat, hoe duur de finale van de serie ook mag zijn, het nog steeds alleen maar de Slag om Exegol zal zijn.
