Als u plastic afval van een strand ophaalt, helpt u de zeedieren tegen schade te beschermen. En elk klein stukje – van een plastic dop van een fles tot voedselverpakkingen – is van belang, omdat zelfs kleine hoeveelheden van dit afval dodelijk kunnen zijn voor dieren zoals zeeschildpadden en zeevogels.
Een nieuwe rekenmachine van Ocean Conservancy kan die impact nu kwantificeren. Als je de hoeveelheden verschillende soorten plastic invult die je opruimt in de Impactcalculator voor wilde dieren, het zal je vertellen hoeveel dierenlevens in gevaar zouden zijn geweest als deze voorwerpen in de oceaan terecht waren gekomen en waren ingeslikt.
“We hopen dat mensen echt inzien dat strandopruimingen ertoe doen”, zegt Erin Murphy, Ocean Conservancy’s manager van Ocean Plastics Research en hoofdcoauteur van het onderzoek dat ten grondslag ligt aan de Wildlife Impact Calculator.
Het probleem van de plasticvervuiling in de oceanen
Plasticvervuiling in de oceaan is een enorm, mondiaal milieuprobleem. Elke dag2.000 vrachtwagenladingen aan plastic afval komen in de oceaanwateren terecht.
Om die vervuiling aan te pakken zou onderzoek nodig zijn naar betere vormen van voedselverpakking en recycling, en beleid zoals een internationaal plasticverdrag.
Maar in de tussentijd kunnen strandopruimingen ook een verschil maken. Ocean Conservancy organiseert al 40 jaar jaarlijks een International Coastal Cleanup. Bijna 19 miljoen vrijwilligers hebben eraan deelgenomen en in de afgelopen decennia ruim 400 miljoen kilo plastic en ander afval van de kustlijnen verwijderd.
Vrijwilligers tellen en wegen alle vervuiling die ze ophalen, met gewone spullen variërend van snoep- en chipsverpakkingen tot sigarettenpeuken en boodschappentassen.
Maar ruwe cijfers, zoals het feit dat de vrijwilligers 1,4 miljoen plastic flessen hebben ingezameld 2023’s opruimactie brengen mensen niet altijd in contact met de werkelijke impact die ze maken op de natuur, zegt Murphy.
Met de calculator is die impact duidelijk, zelfs bij kleine hoeveelheden. Stel dat tijdens uw strandopruiming 20 plastic flessen, 15 doppen en 10 plastic zakken zijn verzameld. Voer deze cijfers in de rekenmachine in (die meer dan twintig soorten plasticvervuiling omvat, die allemaal in zeedieren zijn aangetroffen) en je krijgt te horen dat je vijf zeeschildpadden en 25 zeevogels hebt beschermd. Het deelt ook informatie over dergelijke soorten, plus details over dit soort plasticvervuiling.
Kleine hoeveelheden plastic kunnen dodelijk zijn
De rekenmachine benadrukt het gevaar dat zelfs kleine hoeveelheden plastic voor dieren kunnen opleveren. En dat was het punt. De rekenmachine is gebaseerd op a studie Murphy leidde, gepubliceerd in 2025dat tot doel had de dodelijke dosis plastic voor allerlei soorten dieren in kaart te brengen.
“Dat is iets dat nog niet eerder op grote schaal is gedaan”, zegt ze. “En wat we ontdekten was dat heel, heel kleine hoeveelheden plastic nog steeds het leven in zee kunnen doden.”
Slechts drie suikerklontjes aan plastic hebben bijvoorbeeld een kans van 90% om een zeevogel zoals de Atlantische papegaaiduiker, die slechts 35 centimeter lang is, te doden. Voor deze vogels is de kans 50% dat ze minder dan één suikerklontje plastic binnenkrijgen.
Zelfs grotere dieren lopen gevaar: het innemen van iets meer dan twee honkballen aan plastic heeft een kans van 90% op overlijden voor onechte karetschildpadden, en voor bruinvissen is de hoeveelheid plastic van een voetbal dodelijk.
Met de rekenmachine zegt Murphy: “We wilden dat op zijn kop zetten en begrijpen: wat zijn de voordelen van opruimacties?” Kustgebieden, waar schoonmaakacties plaatsvinden, zijn vaak ook de plekken waar deze dieren zich nestelen of zich voeden.
Door hele stukken plastic afval van stranden op te rapen, voorkom je ook dat dat afval in de oceaan uiteenvalt en dieren in het wild schaadt als ze stukjes plastic binnenkrijgen.
Inzicht in deze risico’s en de voordelen van het opruimen van stranden kan leiden tot regelgevingsbeslissingen rond plasticvervuiling. Maar uiteindelijk hoopt Ocean Conservancy dat de rekenmachine individuen die deze inspanning ondernemen, zal boeien.
“We weten dat er systemische verandering nodig zal zijn om deze plasticvervuiling wereldwijd aan te pakken”, zegt Murphy, “maar het herinnert ons er slechts aan dat ieder mens een deel van de oplossing kan zijn.”
