LAS VEGAS — Onze broodrooster is gearriveerd.
Amazon’s Zoox robotaxi-service dit najaar in Las Vegas gelanceerden een paar leden van de hardwerkende GeekWire-studio’s De crew kwam met me mee om het uit te proberen tijdens een ritje naar het diner na een lange dag bij AWS re:Invent. Zoox was niets minder dan een hit bij onze groep.
De consensus: het was een soepele, futuristische shuttlerit die veilig aanvoelde te midden van de chaos in Las Vegas, met klimaatregeling per stoel en aanpasbare muziek. (Op de een of andere manier zijn we op Cher geland, maar in dit voertuig hadden we geen behoefte om de tijd terug te draaien.) Bovenal zorgden de face-to-face zitplaatsen voor een leuke groepservaring, in plaats van een achteraf gemonteerde auto zoals Waymo.
Zoox, opgericht in 2014, was dat wel overgenomen door Amazon in 2020 voor iets meer dan $1 miljard, wat de overstap van de technologiegigant naar autonome voertuigtechnologie en stedelijke mobiliteit markeert. Zoox opereert als een onafhankelijke dochteronderneming, gevestigd in Foster City, Californië
In tegenstelling tot concurrenten die voertuigen achteraf inbouwen, heeft Zoox zijn robotaxi helemaal opnieuw ontworpen. Het is een compacte, 3 meter lange elektrische pod, bidirectioneel, zonder stuur of pedalen.
De ervaring van het bellen naar het Zoox-voertuig via de app verliep naadloos en snel. De deuren gingen open via een knop in de app nadat het rijtuig arriveerde om ons op te halen op een aangewezen station tussen Fashion Show Mall en Trump International Hotel.
Binnen was onze nachtelijke rit voorzien van een starfield-display op het binnenplafond van de cabine, wat bijdroeg aan het magische gevoel, met functionele stoelen die comfortabel genoeg waren voor een rit door de stad.
Enkelen van ons hadden Waymo in Californië meegemaakt, dus het was logisch om de vergelijking te maken. Eén ding dat ik miste was het live virtuele wegbeeld dat Waymo biedt, dat omliggende voertuigen en wegen weergeeft, wat enige geruststelling biedt.
Menselijke noodhulp leek ook toegankelijker in de Waymo-voertuigen dan in het Zoox-rijtuig. En in tegenstelling tot de Waymo Jaguar-auto’s die ik in San Francisco heb genomen, voelde de bouwkwaliteit van het Zoox-voertuig meer utilitair dan luxe aan.
Voor deze huidige fase van de uitrol van Vegas is een groot nadeel het beperkte servicegebied: slechts zeven vaste plekken langs de Las Vegas-strip, zoals Resorts World, Luxor en AREA15, waardoor wandelingen tussen hubs nodig zijn in plaats van naadloze point-to-point-hagels. Om die reden is het meer een nieuwigheid dan een betrouwbare vorm van transport.
Maar goed, de ritten zijn voorlopig gratis, dus het is moeilijk om te klagen.
En de mogelijkheid om tegenover elkaar te zitten, maakte alle kleine minpuntjes ruimschoots goed. (Onze groep van vijf splitste zich op en nam twee vierpersoonskoetsen van Fashion Show Mall naar Resorts World.) Vergeleken met de Waymo-ervaring voelt het Zoox-voertuig minder aan als in een auto zitten en meer aan het delen van een bewegende woonkamer.
GeekWire Studios-presentator Steph Stricklen was aanvankelijk sceptisch en vroeg zich af of Vegas de juiste plek zou zijn voor een autonoom voertuig, gezien de chaotische achtergrond en onvoorspelbare verkeerspatronen op de Strip. Maar ze liep gelovig weg, gaf de rit een ‘10 op 10’ en zei dat ze zich als passagier nooit onveilig heeft gevoeld.
“Het voelde heel Disneyland aan”, zegt Brian Westbrook, presentator van GeekWire Studios, daarbij verwijzend naar de gemakken zoals klimaatbeheersing die geïsoleerd leek te zijn voor elke stoel. Samen met muziek en andere bedieningselementen is dat een van de functies die toegankelijk zijn via kleine touchscreendisplays voor elke passagier op het binnenpaneel van het voertuig.
GeekWire-projectmanager Jessica Reeves zei dat ze bijna vergat dat er geen mens aan het rijden was. Ondanks de soms snelle acceleratie verliep de rit soepel.
“Het voelde niet alsof ik in een autonoom voertuig reed, misschien was het gewoon de drukte van het ervaren van deze nieuwe manier van transport”, stuurde Jessica me daarna een bericht, nadenkend over de ervaring. “De ruimtelijkheid, het aankijken van mijn vrienden, het verkennen van de verschillende kenmerken, het gebeurde allemaal zo snel dat voordat ik het wist, we er waren!”
Holly Grambihler, hoofd verkoop en marketing van GeekWire, was onder de indruk van het strakke interieur en de comfortabele stoelen.
“Het voelde minder als een voertuig en meer als een mobiele karaokestudio met aangepaste klimaatregeling en de mogelijkheid om je muziek te kiezen – Cher in Vegas, perfect!” zei Holly. “Het voelde veilig tijdens onze korte rit. Ik denk niet dat ik nog met een Zoox de snelweg op zou gaan.”
Wat dat betreft: de speciaal gebouwde pod van Zoox is ontworpen om snelwegsnelheden tot ongeveer 120 km/u te bereiken, en het bedrijf heeft hem bij die snelheden getest op gesloten circuits. In Las Vegas blijven de robotaxis momenteel echter met lagere snelheden in de straten aan de oppervlakte, en Zoox is nog niet begonnen zich te mengen in het snelwegverkeer.
De lancering van de Vegas-service markeerde de eerste openbare robotaxi-implementatie van Zoox, die gratis ritten aanbiedt langs een vaste lus op en rond de Strip terwijl gegevens worden verzameld voor betaalde ritten. Zoox volgde met een beperkte publieke lancering in San Francisco in november.
Voor Amazon vertegenwoordigt de technologie een langetermijnstrategie, met het potentieel om bij te dragen aan zijn logistieke activiteiten. Het is niet moeilijk om je voor te stellen dat vergelijkbare voertuigen in de toekomst pakketten zullen pendelen. Maar voorlopig ligt de focus op het publieke rijderschap.
Het bedrijf heeft Austin, Miami, Los Angeles, Atlanta, Washington, DC en Seattle aangemerkt als potentiële markten voor de robotaxi op langere termijn naarmate de regelgeving en de technologie volwassener worden. We hebben contact opgenomen met Zoox voor de laatste update over de plannen.
Als onze eigen rit deze week een indicatie was, zou de grootste uitdaging van het bedrijf eenvoudigweg het snel genoeg uitbreiden van de robotaxi-service kunnen zijn zodat meer mensen het kunnen proberen.
Noot van de redactie: GeekWire Studios is de contentproductietak van GeekWire en maakt gesponsorde video’s, podcasts en andere betaalde projecten voor een verscheidenheid aan bedrijven en organisaties, los van de onafhankelijke berichtgeving van GeekWire. GeekWire Studios had een stand op re:Invent, waar segmenten werden opgenomen met Amazon-partners in samenwerking met AWS. Meer informatie over GeekWire Studios.
