TORONTO — Stephen Lewis, de voormalige ambassadeur van Canada bij de Verenigde Naties en een levenslange sociale activist en voormalig politicus, is overleden. Hij was 88.
De Stephen Lewis Foundation maakte dinsdag zijn overlijden bekend. Acht jaar geleden werd bij hem maagkanker vastgesteld.
Lewis bekleedde meerdere posten bij de VN na zijn vierjarige periode als ambassadeur van Canada, onder meer als speciaal adviseur van de toenmalige secretaris-generaal Kofi Annan.
Hij is de vader van Avi Lewis, die zondag werd verkozen tot leider van de Canadese linkse federale New Democrat Party.
Lewis heeft zijn hele leven gevochten voor zaken die hem nauw aan het hart liggen – waaronder mensenrechten, gelijkheid voor vrouwen en het lot van Afrikaanse gezinnen die door AIDS zijn gedecimeerd. Zijn favoriete wapen waren woorden.
“Stephen heeft de laatste acht jaar van zijn leven tegen kanker gevochten met dezelfde onverzettelijke energie die hij in zijn levenslange werk heeft gestopt: de eindeloze strijd voor gerechtigheid en waardigheid voor ieder mensenleven”, aldus zijn familie in een verklaring die kort na zijn dood werd vrijgegeven.
“De wereld heeft een stem van ongeëvenaarde welsprekendheid en integriteit verloren”, aldus het rapport.
Lewis was een vooraanstaand schrijver en redenaar in Canada, en bracht tientallen jaren door met het verdedigen van de economisch onderdrukten en rechtelozen, waarbij hij de wereld waarschuwde voor de dreiging van klimaatverandering en tekeer ging tegen fysiek en seksueel geweld tegen vrouwen en kinderen overal ter wereld.
Hij begon te werken voor de federale Nieuwe Democratische Partij en werd in 1963, op 26-jarige leeftijd, verkozen tot lid van de wetgevende macht van Ontario. In 1970 werd hij leider van de provinciale NDP, die in 1975 de officiële oppositie werd. In 1978, een jaar nadat de partij een electorale tegenslag had geleden, trad hij af als leider en werd hij mediacommentator, docent en arbeidsarbiter.
In 1984 benoemde de toenmalige premier van Canada, Brian Mulroney, Lewis tot ambassadeur van het land bij de VN, een functie die hij vier jaar bekleedde. Vervolgens werd hij benoemd tot speciaal adviseur van de secretaris-generaal van de VN voor Afrikaanse zaken, een functie die hij bekleedde tot 1991. Van 1995 tot 1999 was Lewis adjunct-directeur van UNICEF en van 2001 tot 2006 was hij speciaal VN-gezant voor AIDS in Afrika.
De Canadese premier Mark Carney zei dat hij “samen met de Canadezen rouwde om het verlies van Stephen Lewis, een pijler van meelevend leiderschap in de Canadese democratie en een gerenommeerd wereldkampioen voor mensenrechten en multilateralisme.”
“Als lid van de wetgevende macht van Ontario, leider van de Ontario New Democratic Party en Canada’s ambassadeur bij de Verenigde Naties, heeft de heer Lewis miljoenen in beweging gebracht met zijn oproepen voor een meelevende en rechtvaardige samenleving”, zei Carney in een verklaring.
Carney zei dat Lewis Canada hielp positioneren als een principiële leider bij het beëindigen van de apartheid in Zuid-Afrika en geloofde dat goede gezondheidszorg de sleutel was tot het terugdringen van armoede en groeiende economieën.
Lewis was getrouwd met journalist en sociaal activist Michele Landsberg. Het echtpaar uit Toronto kreeg drie kinderen, Ilana Landsberg-Lewis, Jenny Leah Lewis en Avi Lewis, die getrouwd is met schrijfster Naomi Klein.
