Het grootste nutsbedrijf van Nevada zegt dat het drie keer zoveel elektriciteit nodig heeft als nodig is om Las Vegas van stroom te voorzien, alleen al om de voorgestelde datacenters te kunnen bedienen – en dat kan waarschijnlijk niet zonder fossiele brandstoffen.
Dat betekent dat het nutsbedrijf de doelstellingen voor schone energie van Nevada, die in 2030 50% hernieuwbare energie vereist, zou kunnen missen.
“Ik kan me geen moment in de geschiedenis van de sector herinneren waarin we zoveel belangstelling hebben gezien voor het toevoegen van belasting, wat voornamelijk wordt aangestuurd door datacenters”, zegt Shawn Elicegui, senior vice-president van regelgeving en resourceplanning voor NV Energy, dat elektriciteit levert aan 90% van de staat.
Het is een van de vele nutsbedrijven in het hele land die worstelen met de vraag hoe ze aan de exploderende vraag naar elektriciteit zodat datacenters van stroom kunnen worden voorzien kunstmatige intelligentie zonder langetermijnplannen op te offeren om af te stappen van fossiele brandstoffen ten gunste van hernieuwbare en koolstofvrije bronnen.
In North Carolina, waar ook het aantal datacenters toeneemt, herziet het grootste nutsbedrijf zijn langetermijnplannen om de pensionering van kolencentrales uit te stellen en meer aardgascentrales te bouwen. Wetgevers schrapten een tussendoel voor nutsbedrijven om de CO2-uitstoot terug te dringen, waardoor de bezorgdheid van milieuactivisten ontstond dat de staat zijn doel van nul CO2-uitstoot in 2050 zou kunnen missen.
NextEra Energy, dat commerciële elektriciteit levert in meer dan een dozijn staten, heeft zijn doel om in 2045 geen uitstoot te bereiken volledig laten varen vanwege de “vraag naar alle vormen van energieopwekking”, aldus het bedrijf in een recente bedrijfsaanvraag.
De regering-Trump heeft dat wel gedaan moedigde staten aan om steenkool te gebruiken om te voldoen aan de eisen van productie- en datacentra. Technologiebedrijven zijn dat ook hun eigen klimaatdoelstellingen vertragen om tegemoet te komen aan de vraag van de consument naar kunstmatige intelligentie.
“Het is zeer alarmerend en waarschijnlijk het grootste probleem van de natuurlijke hulpbronnen van onze tijd”, zegt Olivia Tanager, directeur van de Toiyabe-afdeling van de Sierra Club over Nevada.
Nevada is een van de snelstgroeiende datacentermarkten in de VS dankzij het ontbreken van een vennootschapsbelasting, goedkope grond en belastingvoordelen voor datacentra. Er zijn er al tientallen en er komen er nog meer. Nu kijken wetgevers naar meer regelgeving en debatteren ze over de vraag hoe de schone energiedoelen van de staat in evenwicht kunnen worden gebracht met de economische voordelen die datacenters met zich meebrengen.
Sommige datacenters zeggen deel uit te willen maken van de oplossing; De industrie was in 2024 verantwoordelijk voor de helft van alle inkoop van schone energie door bedrijven, zegt Dan Diorio, vice-president van het staatsbeleid van de Data Center Coalition.
Maar de bijdrage van hernieuwbare energie aan het elektriciteitsnet groeit niet snel genoeg. Op nationaal niveau lopen de bestellingen voor gasturbines achter en kost de verwerking van duurzame energieprojecten tijd, zeggen experts uit de sector.
Eén datacenter in Vegas bouwde zijn eigen zonnevelden
Ten zuiden van de Las Vegas Strip strekt het Switch-datacenter zich uit over bijna een vierkante mijl (kilometer). Het is het grootste datacenter in Zuid-Nevada en draait volledig op hernieuwbare energie, aldus Jason Hoffman, chief strategy officer. In tegenstelling tot andere datacenters heeft Switch een licentie om zijn eigen duurzame energiebronnen op de schaal van een nutsbedrijf te bouwen. Het heeft 1 gigawatt aan zonne-energie opgebouwd en is bezig met de aanleg van meer zonnevelden, zei hij. Het bedrijf maakt uitsluitend gebruik van het elektriciteitsnet van NV Energy voor de levering van elektriciteit en betrekt zijn eigen stroom bij externe leveranciers.
Binnen in de enorme gebouwen zoemen honderden servers in gigantische geluiddichte en waterdichte kamers. Ze bevatten essentiële informatie voor de klanten van Switch, waaronder grote banken, streamingdiensten, websites voor online winkelen, casino’s en staats- en lokale overheden.
Tijdens de zomerse hitte, wanneer er meer energie nodig is om de apparatuur koel te houden, kan Switch zichzelf van het elektriciteitsnet verwijderen en zelfvoorzienend zijn, aldus Hoffman. Het datacenter is zo ontworpen dat er gedurende de rest van het jaar minimale airconditioning nodig is.
Veel andere nutsbedrijven en technologiebedrijven wenden zich tot gasgestookte opwekking om datacenters van stroom te voorzien, waaronder de controversieel xAI-datacentrum in de buurt van Memphis dat is het gebruik van mobiele gasturbines die aan semi-vrachtwagens zijn vastgemaakt.”
Tanager van de Sierra Club zei dat meerdere voorgestelde datacenters in Noord-Nevada honderden dieselaangedreven back-upgeneratoren van lage kwaliteit zouden gebruiken, die de luchtkwaliteit zullen verslechteren. Datacenters beschikken over back-upgeneratoren voor het geval de stroom uitvalt en worden niet vaak gebruikt.
Tijdens een recente zeven uur durende wetgevende vergadering klaagden de inwoners van Nevada bij wetgevers over de geluidsoverlast die datacentra produceren, en over hun zorgen over de gevolgen van de centra voor de watervoorziening en de energierekening. Inwoners van Boulder City, de thuisbasis van de Hoover Dam, verzetten zich vanwege soortgelijke problemen ook tegen een voorgesteld centrum.
De staat biedt financiële prikkels voor schone energie
NV Energy vereist dat datacenterontwikkelaars ermee instemmen hun eigen infrastructuur en energiebehoeften te financieren, maar het hoeft niet hernieuwbaar te zijn.
Nevada ontwierp een model voor vrijwilligersfinanciering waarmee bedrijven geld kunnen inzetten voor de ontwikkeling van schone energie door NV Energy en dit vervolgens kunnen meetellen voor hun bedrijfsenergiedoelstellingen. Het was het eerste model in zijn soort in het land en leidde tot de ontwikkeling van een geothermische centrale in Noord-Nevada met Google als partner.
Milieugroeperingen willen dat de staat dat model verplicht stelt, maar zijn nog steeds bang dat het niet genoeg schone energie zal opleveren om aan de vraag te voldoen. Ze zijn ook bezorgd dat NV Energy haar afhankelijkheid van fossiele brandstoffen zou kunnen uitbreiden zonder de garantie dat alle voorgestelde datacenters zullen worden gebouwd.
NV Energy zal van bedrijven eisen dat ze contracten ondertekenen die hun toewijding aan de staat garanderen voordat energie wordt gebouwd, zei Elicegui. De filosofie van het nutsbedrijf is dat “groei welkom is”, maar dat bedrijven verantwoordelijk moeten zijn voor de stroombelasting die namens hen wordt toegevoegd “of ze nu komen opdagen of niet.”
De commissie voor openbare nutsvoorzieningen in Nevada kan een boete opleggen, een vrijstelling verlenen of een andere actie ondernemen als zij vaststelt dat NV Energy er niet in is geslaagd de doelstellingen van de staat op het gebied van schone energie te verwezenlijken. Het hulpprogramma zal tegen het einde van de maand een rapport met meer details publiceren.
Howard Watts, lid van de Democratische Vergadering uit Las Vegas, zei dat het “onaanvaardbaar” is om projecten naar voren te brengen die de duurzame energieportefeuille van de staat zullen bedreigen. Watts wil dat datacenters de kosten van de ontwikkeling van schone energie op zich nemen. Hoewel veel bedrijven deze stappen al ondernemen, is het noodzakelijk om deze vangrails in de wet op te nemen, zei hij.
“Het bouwen van meer gascentrales lijkt precies in de tegenovergestelde richting te gaan van wat we als staat moeten doen”, zei hij, waarbij hij opmerkte dat de staat “een enorm potentieel aan zonne- en geothermische energie heeft.”
—Jessica Hill, Associated Press
