Toen ik in het eerste vliegtuig van United Airlines vloog vorig jaar uitgerust met Starlink Wi-FiIk was verbaasd toen ik ontdekte dat de satellietgebaseerde internetdienst tijdens de vlucht aanvoelde als… het gewone internet. Ik streamde films, ging naar internet en voerde een videogesprek (wat normaal gesproken niet legaal is) van betere kwaliteit dan sommige van mijn dagelijkse vergaderingen op afstand als ik thuis ben.
Sindsdien zijn volgens United ongeveer 1.200 dagelijkse vertrekken, meer dan een kwart van het geplande schema, nu voorzien van Starlink Wi-Fi. Het heeft zijn doel bereikt om zijn volledige regionale vloot (vliegtuigen met twee cabines zoals de Embraer E175) van meer dan 300 vliegtuigen uit te rusten en ligt op koers om tegen eind 2026 500 hoofdvaartuigen (zoals de Boeing 737-800 waar ik op zat) uit te rusten. Als het zijn hoofddoel bereikt, zullen drie van de vier United-vluchten worden opgezet met de nieuwe dienst.
Videochatten op 10.000 meter hoogte met uitstekende kwaliteit via United’s Starlink Wi-Fi. (Waarschuwing: technisch illegaal op commerciële vluchten.)
Tijdens mijn testvlucht probeerde ik de gegevens van zoveel mogelijk apparaten te verzadigen, van mijn laptop tot een iPad en een paar telefoons. Nu klanten de service gebruiken, wilde ik weten hoe dat er in de praktijk uitziet. Het bedrijf zei in een persbericht dat 7 miljoen passagiers op 129.000 vluchten met met Starlink uitgeruste vliegtuigen hebben gevlogen.
“Het dataverbruik stijgt de pan uit”, zegt Grant Milstead, vice-president digitale technologie bij United Airlines. “Het is minstens honderd keer zoveel als wat we zagen in ons oude vliegtuig, en veel daarvan wordt bepaald door de lengte van het podium.” Langere vluchten zorgen voor meer datagebruik, niet alleen vanwege de langere vluchttijden, maar omdat dit de vluchten zijn waarop mensen meer films, live sport en andere inhoud streamen.
Hij zei dat uit de feedback van passagiers blijkt dat gezinnen geen tijd besteden aan het vooraf laden van films op apparaten, omdat ze weten dat ze alles in het vliegtuig kunnen streamen.
“Dit is geen ‘vliegtuig-wifi’ meer’, zei hij. “Het is wifi zoals je thuis. En nu beginnen mensen er zo mee om te gaan.”
Starlink Wi-Fi is gratis voor leden van het United MileagePlus-programma (waaraan u zelf gratis kunt deelnemen).
Naast United is de Starlink-service beschikbaar op sommige vluchten uitgevoerd door Hawaiian Airlines, Alaska Airlines, airBaltic, Air France, Qatar Airways, WestJet en Emiraten. In het komende jaar zal Aer Lingus, British Airways, Iberia, Level en Vueling zal satelliet-internet omvatten.
De dubbele Starlink-antennes op de United 737-800 zijn aerodynamische hobbels bovenop het vliegtuig.
Een deel van deze acceptatie kan worden toegeschreven aan de hogere prestaties, maar het is ook een kwestie van kosten en uitrusting: de hardware zelf is kleiner, lichter (vooral belangrijk voor vliegtuigen) en minder duur om te installeren dan andere ingebouwde Wi-Fi-systemen.
