Twee inlichtingendiensten van de NAVO-landen vermoeden dat Rusland een nieuw antisatellietwapen ontwikkelt om de Starlink-constellatie van Elon Musk aan te vallen met destructieve granaatscherven, met als doel de westerse superioriteit in de ruimte in toom te houden. Oekraïne op het slagveld.
Bevindingen van inlichtingendiensten van The Associated Press zeggen dat het zogenaamde ‘zone-effect’-wapen zou proberen te overstromen Starlink-banen met honderdduizenden pellets met hoge dichtheid, waardoor mogelijk meerdere satellieten tegelijk worden uitgeschakeld, maar ook catastrofale bijkomende schade aan andere systemen in een baan om de aarde ontstaat.
Analisten die de bevindingen niet hebben gezien, zeggen dat ze betwijfelen of een dergelijk wapen zou kunnen werken zonder oncontroleerbare chaos in de ruimte te veroorzaken bedrijven en landeninbegrepen Rusland en zijn bondgenoot Chinadie afhankelijk zijn van duizenden in een baan om de aarde draaiende satellieten voor communicatie, defensie en andere essentiële behoeften.
Dergelijke gevolgen, waaronder risico’s voor de eigen ruimtesystemen, zouden Moskou ervan kunnen weerhouden een dergelijk wapen in te zetten of te gebruiken, aldus analisten.
“Ik geloof er niet in. Echt niet”, zegt Victoria Samson, een specialist op het gebied van ruimtebeveiliging bij de Secure World Foundation, die leiding geeft aan de in Colorado gevestigde niet-gouvernementele organisatie. jaarlijkse studie van anti-satellietsystemen. “Het zou mij eerlijk gezegd zeer verbazen als ze zoiets zouden doen.”
Maar de commandant van de Ruimtedivisie van het Canadese leger, Brig. Generaal Christopher Horner zei dat dergelijk Russisch werk niet kan worden uitgesloten in het licht van eerdere Amerikaanse beschuldigingen dat Rusland ook een willekeurige nucleair, in de ruimte gestationeerd wapen.
“Ik kan niet zeggen dat ik op de hoogte ben van dat soort systemen. Maar het is niet onwaarschijnlijk”, zei hij. “Als de berichtgeving over het kernwapensysteem accuraat is en ze bereid zijn dat te ontwikkelen en daartoe bereid te zijn, dan zou het mij niet schokkend lijken dat er iets minder dan dat, maar even schadelijk, in hun stuurhuis van de ontwikkeling zit.”
Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov reageerde niet op berichten van de AP waarin om commentaar werd gevraagd. Rusland heeft eerder gebeld voor de inspanningen van de Verenigde Naties om de epidemie een halt toe te roepen orbitale inzet van wapens en voorzitter Vladimir Poetin heeft gezegd dat Moskou dat heeft gedaan geen bedoeling van de inzet van nucleaire ruimtewapens.
De bevindingen van de inlichtingendiensten werden aan de AP getoond op voorwaarde dat de betrokken diensten niet werden geïdentificeerd en de nieuwsorganisatie de conclusies van de bevindingen niet onafhankelijk kon verifiëren.
De Amerikaanse ruimtemacht reageerde niet op vragen per e-mail. Het Ruimtecommando van het Franse leger zei in een verklaring aan de AP dat het geen commentaar kon geven op de bevindingen, maar zei: “We kunnen u meedelen dat Rusland de afgelopen jaren onverantwoordelijke, gevaarlijke en zelfs vijandige acties in de ruimte heeft vermenigvuldigd.”
Rusland beschouwt vooral Starlink als een ernstige bedreiging, zo blijkt uit de bevindingen. De duizenden satellieten in een lage baan zijn van cruciaal belang geweest voor het voortbestaan van Oekraïne tijdens de grootschalige invasie van Rusland, die nu in zijn vierde jaar zit.
De hogesnelheidsinternetdienst van Starlink wordt gebruikt door Oekraïense strijdkrachten voor communicatie op het slagveld, het richten van wapens en andere doeleinden, en door burgers en overheidsfunctionarissen waar Russische aanvallen de communicatie hebben beïnvloed.
Russische functionarissen hebben herhaaldelijk gewaarschuwd dat commerciële satellieten die het Oekraïense leger bedienen legitieme doelen kunnen zijn. Deze maand zei Rusland dat het een nieuw grondgebaseerd raketsysteem heeft ingezet, de S-500, dat in staat is doelen in een lage baan te raken.
In tegenstelling tot een raket Rusland testte in 2021 Om een ter ziele gegane satelliet uit het Koude Oorlog-tijdperk te vernietigen, zou het nieuwe wapen in ontwikkeling zich op meerdere Starlinks tegelijk richten, waarbij mogelijk pellets vrijkomen door nog te lanceren formaties van kleine satellieten, aldus de bevindingen van de inlichtingendienst.
De Canadese Horner zei dat het moeilijk te begrijpen is hoe wolken pellets kunnen worden samengebracht om alleen Starlink te treffen en dat het puin van een dergelijke aanval ‘snel uit de hand kan lopen’.
“Je blaast een doos vol BB’s op”, zei hij. Als je dat doet, zou dat “een heel orbitaal regime ondermijnen en elke Starlink-satelliet en elke andere satelliet die zich in een soortgelijk regime bevindt, uitschakelen. En ik denk dat dat het deel is dat ongelooflijk verontrustend is.”
De bevindingen van de AP geven niet aan wanneer Rusland in staat zou kunnen zijn een dergelijk systeem in te zetten, noch geven zij aan of het is getest of hoe ver het onderzoek vermoedelijk is.
Het systeem is in actieve ontwikkeling en informatie over de timing van een verwachte inzet is te gevoelig om te delen, aldus een functionaris die bekend is met de bevindingen en andere gerelateerde informatie die de AP niet heeft gezien. De ambtenaar sprak op voorwaarde van anonimiteit om de niet-openbare bevindingen te bespreken.
Dergelijk Russisch onderzoek zou eenvoudigweg experimenteel kunnen zijn, zei Samson.
“Ik zou het niet aan sommige wetenschappers overlaten om zoiets als dit uit te bouwen, omdat het een interessant gedachte-experiment is en zij denken, weet je: ‘Misschien kunnen we onze regering er op een gegeven moment voor krijgen om ervoor te betalen’”, zei ze.
Samson suggereerde dat het schrikbeeld van een veronderstelde nieuwe Russische dreiging ook een poging zou kunnen zijn om een internationaal antwoord uit te lokken.
“Vaak doen mensen die deze ideeën naar voren brengen dit omdat ze willen dat de Amerikaanse kant zoiets bouwt of … om hogere uitgaven aan counterspace-capaciteiten te rechtvaardigen of deze te gebruiken voor een meer agressieve benadering van Rusland,” zei ze.
‘Ik zeg niet dat dit is wat er gebeurt’, voegde Samson eraan toe. “Maar het is bekend dat mensen deze gekke argumenten overnemen en gebruiken.”
Uit de bevindingen van de inlichtingendienst blijkt dat de pellets zo klein zouden zijn – slechts millimeters in doorsnede – dat ze detectie zouden omzeilen door grond- en ruimtegebaseerde systemen die scannen naar ruimtevoorwerpen, wat het moeilijk zou kunnen maken om de schuld aan te wijzen voor een aanval op Moskou.
Clayton Swope, gespecialiseerd in ruimteveiligheid en wapens bij het Center for Strategic and International Studies, een veiligheids- en beleidsdenktank uit Washington, DC, zei dat als “de pellets niet traceerbaar zijn, dat de zaken ingewikkelder maakt”, maar “mensen er wel achter zouden komen.”
“Als satellieten kapot gaan en schade oplopen, denk ik dat je er twee en twee bij elkaar kunt voegen”, zei hij.
Hoeveel vernietiging kleine pellets precies kunnen aanrichten, is niet duidelijk. In november was een vermoedelijke inslag door een klein stukje puin voldoende om een Chinees ruimtevaartuig dat bedoeld was mee te nemen, te beschadigen drie astronauten terug naar de aarde.
“De meeste schade zou waarschijnlijk aan de zonnepanelen worden toegebracht, omdat ze waarschijnlijk het meest kwetsbare onderdeel van satellieten zijn”, zei Swope. “Dat zou echter genoeg zijn om een satelliet te beschadigen en hem waarschijnlijk offline te halen.”
Na zo’n aanval zouden pellets en puin na verloop van tijd terugvallen naar de aarde, waardoor mogelijk andere systemen in een baan om de aarde zouden worden beschadigd, zeggen analisten.
De banen van Starlink bevinden zich ongeveer 550 kilometer (340 mijl) boven de planeet. Het Chinese ruimtestation Tiangong en de Internationaal ruimtestation opereren in lagere banen, “dus beide zouden risico’s lopen”, aldus Swope.
De ruimtechaos die een dergelijk wapen zou kunnen veroorzaken, zou Moskou in staat kunnen stellen zijn tegenstanders te bedreigen zonder het daadwerkelijk te hoeven gebruiken, zei Swope.
“Het voelt absoluut als een wapen van angst, op zoek naar een soort afschrikking of zoiets,” zei hij.
Samson zei dat de nadelen van een willekeurig pelletwapen Rusland van dit pad zouden kunnen afbrengen.
“Ze hebben een enorme hoeveelheid tijd, geld en menselijke kracht geïnvesteerd om een ruimtemacht te worden”, zei ze.
Het gebruik van zo’n wapen “zou in feite ook voor hen de ruimte afsnijden”, zei Samson. “Ik weet niet of ze zoveel zouden willen opgeven.”
___
Emma Burrows in Londen heeft bijgedragen aan dit rapport.
